話說榮府敗落之後，應了“勢敗休雲貴，家亡莫論親”那話，眾人散盡，誰也顧不得誰，真好似秋風落葉，紛紛墜地飄散流轉去了，也難一筆敘盡。這都中酒樓茶肆中，卻把他家的事當個題目講論不休，像說書的一般，有真的，也加上了渲染附會編出來的，沸沸揚揚，傳遍了九城內外。其中更免不了說那十幾歲的哥兒，竟然做了叫花子，又跑到西山當了和尚——成了仙佛一流人物，又說他那塊通靈寶玉是開天闢地以來的獨一塊無價之寶物，不但連城珍貴，得了的就可以成佛作祖，神通廣大……，種種市井間的無稽可笑之談。於是有一班異想天開的人，便仿造出“通靈寶玉”來，冒充那失落的寶貝，以希重價牟利。這些人原未見過通靈玉是何形色，便憑空假想出許多樣式，也有圓的，也有方的，也有如意頭的，也有雞心佩的……，又不明原刻何等字句，以致胡亂鐫上了一些俗常的吉祥語，如“長命百歲”“吉祥如意”“金玉滿堂”等等，都在市上古玩店裡出來了。一時竟成了京城中的新奇風氣。
單說寶玉，雖到了廟裡存身，卻還帶著馮紫英等好友為他仿作的通靈玉佩，雖是假的，到底比市上胡亂冒充的精緻可愛，也是件東西。但那塊真靈玉究竟落在何處，是誰也無法知道的了。
再表鳳姐，貧病交加中，被遣還了金陵，無以過活，只得將身邊偶存的一些細小無用的飾物變賣些零錢度日。不想這日忽從一個布包中撿得一枚小石，細看時，不禁如夢方醒——原來是她那日在府中穿堂裡掃雪時拾得的寶玉丟了的那真正通靈玉。鳳姐又悲又喜，重新把它包好，放在內衣密處。
這一日，鳳姐覺得身上略好些，掙紮起來到院中散悶。忽見門外來了一個年輕人，不過二十以內，生得十分清秀，衣服卻很敝舊。鳳姐一見，大吃一驚，脫口叫道：“寶兄弟！你怎麼到的這裡？”
那年少之人茫然不解，手足無措，半晌說道：“奶奶你是哪位？怎麼曉得我的名字？我姓甄，名喚寶玉，從未拜見過你老的。”
鳳姐聞言，恍然大悟，這並非自己家的寶玉，乃是江南甄家的哥兒，當日老太太等人常說起江南也有個寶玉，生得相貌也一樣……。心裡也早知甄家獲罪抄家已久，也是家亡人散，卻不知甄寶玉竟然此處相遇。
原來甄寶玉也因生計無著，幸還有幾家親友暗中扶持，不致淪為乞討。今日他到王家來辦些瑣務，卻被鳳姐見著，錯當了賈寶玉。從此，倒敘起老親舊話來，彼此相憐相嘆，甚是親切。
幾次熟識以後，鳳姐忽一日想起問他道：“我那寶兄弟的一塊玉，人人稱是件奇物，古今少有第二個。不知你也有什麼玉沒有？”甄寶玉笑道：“我如何也有那稀罕寶貝？只是從小家里人都提起來，當一件新文故事講說，我只半信半疑。後來知是真有的，卻恨不能親眼一見。”
鳳姐聽說，不覺觸動了興致，即便叫他稍候，回屋取出那塊通靈寶玉，親手捧與他看。甄寶玉接在手中一看，果然名不虛傳：那玉雖小，卻是異樣晶瑩鮮潔，五彩動目，向所未見！不禁讚歎說道：“佩帶這樣寶物的，豈是尋常卑瑣俗陋之人，真是非凡之寶！我見了此玉，更是極慕賈家寶玉兄的為人了，我從今立個誓願：千山萬水，也要尋著他的踪跡，睹面一會，方了平生大願。”
鳳姐聽得此言，眼中落淚。隨說道：“你哪裡知道我們那寶兄弟的好處！”甄寶玉道：“人傳榮府公子是個瘋瘋傻傻的呆子，這話真嗎？”鳳姐嘆道：“這就是世上沒見識的人的胡話了。寶兄弟是個小聖人，沒有他不懂不知的，凡百事情，一心為別人，從不管自己，吃虧受辱，甘心樂意。人們不知這種人的心是難得少有的，倒說他傻了。我不讀書識字，也聽人講過一句，就是'大智若愚'的意思吧？”
甄寶玉益發傾倒贊佩不已。將作辭時，鳳姐囑咐道：“今日這一段話，沒第三個知道的。若你果真到北上尋他時，我就將此玉託付與你，務必還給了他——他若復得此玉，必然不致久在難中，還有後緣結果。我這病已難望好，大諒今生今世我是再不能看見他了……”說著淚如雨下。
甄寶玉說道：“今日此情此語，牢記在心，決不負你老囑託之重。”拜別而去。