第八十回，已寫及迎春臘尾歸寧小住。轉年新春，賈府有一天突然巨雷轟頂，一聲噩耗傳來：元妃娘娘死了！
元春的暴亡，是書中一大關目，也是一大謎障。她因何而死？又怎樣死法的？
元春自作燈謎已經預兆了：“一聲震得人方恐，——回首相看(平聲kan)已化灰！”秦可卿託夢也早告訴了鳳姐，眼前又有一件大喜事，猶如錦上添花——也不過是曇花一現，瞬息的繁華。正是運數難逃了。
書中寫的，表面十分富貴榮華，實則只是個清代內務府三旗世家的大勢派，物質生活是頭等考究的，與皇家貴戚關係是密切的，但政治身份不高，只不過是皇帝“家庭奴僕”而已。這種人家的女兒，按規定須送選宮女，選上了須進宮當差服役，被皇帝看上的，可充侍女侍妾，也按品級遞升。賈元春正是這樣的少女。她“晉封”了，也不過是一名“貴人”，還夠不上妃、嬪的等級，但清宮又有特例，這種類似或將成妃嬪的，都以“主兒”(宮中特稱)視之待之。
不但如此，書中寫的賈家，並不真是一個受“萬歲爺”寵愛的人家，相反，他家是個政治上的驚弓之鳥。
且看雪芹那支筆，寫太監初傳晉封旨命時的情狀，就一清二楚了。那日正值賈政壽辰，兩府熱鬧非常。忽傳“六宮都太監夏老爺來降旨”——
一、“嚇得”赦、政等人不知是何兆頭；
二、“忙止了戲，撤去酒席……”；
三、及聞特宣入宮，“只得”連忙更衣入朝；四、賈母等閤家人“皆心中惶惶不定”；
五、不住的使人飛馬來往報信；
六、及賴大回報，“那時賈母正心神不定，在大堂廊下佇立。”
你看見了？這是何也？清代讀者一看便知：這家子一聽降旨，就嚇慌了，是個“倒霉”的，上邊一降旨，沒好事！ (若得寵走紅的人家，一聞降旨宣呼準是喜訊，豈有如此驚惶之理？)
要知道，這樣的“歷史罪”人家，女兒即使有幸一時獲寵得封，但一朝本人、家里人等出了錯，一概是新帳老帳一齊算！
賈元春之死，原由不是單一膚淺的事。
在維揚郊外酒肆中，賈雨村先提甄家幾個姊妹都是少有的，冷子興便接言賈府現有三個也都不錯：除大小姐因“賢孝才德”，被選人宮作女史去了，其餘三位“聽得個個不錯”。再到第十七回，回目“才選鳳藻宮”，又明點這個“才”字——就是“鳳藻”的藻，實亦文藻(文采)之義。這告訴我們元春之寵封，本因她文才勝過流輩。但世上的事，總是“成也蕭何，敗也蕭何”，有才之人，一面會受到賞遇，一面也就招來嫉恨。
鳳姐有一次夢見一位娘娘向她奪錦緞，說這娘娘又不是咱家的(元春)娘娘。這透露了一個消息：元春在宮中已有一個勁敵，在與她爭奪地位了。嫉恨必然跟來了謠諑誣謗。讒言日日浸入皇帝的耳中意中。
宮內的秘事，又常常是與政局勢力後台黨爭聯在一起的。嫉恨元春的那一位，她母家的地位權勢優於榮府，而且與榮府的敵對勢力(如忠順親王)是一派同黨。元春只是一個出色的才女，她從幼年即教弟弟寶玉識字讀書，歸省遊園，唯一的樂趣是命弟妹們一起題詩詠句，而且自己還作了一篇《大觀園賦》——這樣的人，不是擅長與人爭寵鬥智的能手，其日久失利，是必然之勢。
她在宮中，心情複雜而抑鬱，也十分擔心家裡眾人不知慎重，一步走錯了，引惹禍端——那時的政治罪名，常常是株連六親，重一重就是滅門的慘局！然而，奇怪！她死時卻又不在宮裡，那地方離家門已經是“路遠山高”了！這卻是怎麼一回事呢？