園子裡的姑娘們，起先每日吃飯都要跑到前邊府裡去，一日往返數次，天冷了更不便了。鳳姐疼顧她們，建議增設了內廚，派柳嫂主管其事。柳嫂有個女兒，名喚五兒。這位五兒雖是廚役之女，人品卻很出色不凡，書中交代得明白：是襲、鴛、平、鵑一流人物。這真是一種極高的評價。
柳嫂對愛女是十分關切的，要為她找個好去處。人人皆知，在怡紅院當差最是求之不得的上等職份，因為寶玉那兒待人最好，並且聲言日後將丫頭們都放出去——即解除奴籍，可以自主婚配。所以柳嫂心中計議投奔怡紅院去。
正巧柳嫂原在梨香院服役，和小戲子芳官她們關係極好，戲班一散，芳官分到了怡紅院。柳嫂就走芳官的門路，向寶玉申求此意。寶玉也已答應了，先讓她進來(院裡丫頭正有缺額待補)，然後回明一聲，也就完了，並非什麼大事。誰知，好事多磨，天不從人意。
為了柳五兒的事，雪芹實際上是從第五十九回開始伏線，迤迤邐邐，一直寫到第六十三回，才暫時停斷，以待後敘。
簡單說來，起因還在全書下半部開頭，即從第五十五回起，鳳姐告病，探春、寶釵代理，其後又偏值宮中喪儀，賈府主奴等皆須入侍(此乃清代內務府旗家製度)，家中沒了真頭腦，百事紛起。雪芹所用的筆墨，都為了寫這些家下人的各種各樣的麻煩和弊端，失職和違法。於是才引出了一連串的薔薇硝、茉莉粉、玫瑰露、茯苓霜。
這些曲曲折折、錯綜複雜的情節，使人目不暇給——卻忘了雪芹的目的在柳五兒身上，她才是個“結穴”的人物，悲劇的主角。
五兒身體不太好，似乎患有一種內熱之症。芳官見寶玉吃剩的玫瑰露，此物珍貴難得，討了半瓶送給了五兒，服後說覺得很受用；因此芳官又討了，連瓶給了她。誰知這可惹出了禍端。
這種珍貴之品，存在王夫人上房，只有親信人才知其貯藏所在。可是忽然發現失竊了，於是命令管家徹查此案。柳家的露瓶存於廚房，偏偏被與她家吵架的迎春房內司棋手下的小丫頭兒給發現了，告了一狀。再加上五兒因欲尋芳官，私自入園，恰被查園的撞見。這就難怪大家起了疑心，把五兒當“賊”軟禁起來，聽候發落。柳家的敵對人等大趁心願，嘲刺五兒，五兒受此屈辱，病體加重。這都還是“小事”，大事實在後邊。
原來榮府下人中有一個名叫錢槐——解者早認為此乃諧音“姦壞”。他是趙姨娘的親黨，現派為跟從賈環上學得“要員”(身份如同跟寶玉的李貴)。他看中了柳五兒的姿色，發誓要娶她。五兒不願，她母親知意，不敢相強，拒絕了錢槐提親，而且從此迴避這小子。也正是因為柳嫂要將玫瑰露分送與內侄治病，五兒以為不妥，柳嫂不聽，送去時，偏巧遇上了錢槐，她立即告辭退出。這段公案，並不到此為止。在後半部書中，還有重大後果。
儘管柳五兒不願嫁與此人，但錢家卻不死心，為達目的，遂萌壞心。他一面抓住玫瑰露、茯苓霜等物事，誣逼柳家，一面又假裝好心的義士，表示為之出力解救，以博得柳家的感激。而且，他又煩趙姨娘向賈政耳邊吹“風”，詭言譎計，讓賈政說了話，將五兒指配錢槐。
事到這一地步，錢家已然志得意滿，只待納彩迎親了。柳嫂雖然精明幹練，但畢竟是個婦道人家，一不敢違命，二還以為命自上出，很是榮耀，就滿口答應了。
在那時代，姑娘五兒，只有“表意”權，卻無自主權。她得知事勢真情之後，心下就得打疊真主意了。
在這兒，我得提醒你一句：趙姨娘在這件事上，一如既往，還是要拿寶玉做文章的，——也忘不了藉機報復芳官(她受了芳官一群小戲子的挫辱，恨之入骨)。 “唱戲的孩子還學出正經來？盡學了些狐猸子。分寶玉的那個叫芳官的，更壞，每日哄寶玉。她和園裡廚子柳家的女兒柳五兒好，如今又要把五兒拉扯到她一塊兒去哄寶玉。這五兒也不是個正經的，我見她妖妖調調的，還偷著往園裡跑……。依我看，老爺說句話，趁早兒打發了她是要緊的……。”
這大約就是“枕邊風”的主要內容了。賈政一聞此言，焉有不被挑動心事之理，就會“諮詢”趙姨娘，如何處置為妙，她就勢“推薦”了錢槐，說給他作個家小倒使得，他還沒有合宜的親事。 “二老爺”的話一出來，柳五兒遂無選擇之餘地，她選擇了死。
芳官自然也難久居怡紅院。
抄檢大觀園後，王夫人發落眾女奴，首先是晴雯，跟著就是芳官。事情昭然可曉了[注]。
～～～～～～～～【注】 關於柳五兒的結局問題，請參閱卷末附記，今不枝蔓。