那紅塵中有卻有些樂事，但不能永遠依持；況又有“美中不足，好事多磨”八個字緊相連屬，瞬息間則又樂極悲生，人非物換，究竟是到頭一夢……
——甲戌本第一回
１
鳳姐在上房忙完，回到自家屋裡，坐在妝台前從容卸妝。平兒一旁侍候著。豐兒早去打來大盆溫水。小紅帶領幾個小丫頭早準備好洋皂巾帕把鏡漱盂等物在盆架邊侍立。
平兒因道：“看大鏡子照出滿面的春風。難得今兒個這麼高興！”
鳳姐道：“可不是！這一年多里，盡是糟心的事兒。林姑娘前腳沉湖，二姑娘後腳就遭搓揉屈死，三姑娘雖說婆家不錯，究竟是漂洋過海，就像那放得看不真的風箏，線忒長了，斷不斷線，也只能求神佛保佑罷了！最慪人的是四姑娘，好端端的非要剪髮修行，她親哥哥親嫂子都奈何不得她，我又能怎麼樣？只好就和她，偏她氣性還不小，凡開口總噎人……”
平兒道：“算起來，這三春都不如起始的一春啊！”
鳳姐笑道：“所以這回聖上南狩，皇后都不帶，獨讓咱們元妃姑娘隨行，消息傳開，真跟響雷一樣，把咱們府裡的威勢，大大地一震！聽老爺說，別的人倒還罷了，那周貴妃的父親先呷了一碟子陳醋！”
這話引得滿屋的人都笑出聲來。
鳳姐勻完臉，洗好手，平兒又幫她重施薄粉，再點朱唇。豐兒奉上茶來。小紅等退出。鳳姐興致仍高，坐在炕上，倚著繡枕，與坐在炕沿的平兒繼續閒聊。
鳳姐說起老太太、太太，一個腰也直了，一個痰也清了，真有點一元復始，陽春重現的景象。只是那寶玉、寶釵兩口子，一個是真糊塗，一個怕又是太精明，反倒並未喜形於色。
平兒道：“只怕咱們娘娘這麼一威風，把府裡淤的濁氣，從此一掃而空，寶二爺的怔忡病，趕明兒就好起來……”
鳳姐嘆道：“他那可不是一般人能得的症候！今天大傢伙兒正歡天喜地呢，他卻一旁垂淚，問他，他又說不清道不明的，好像是，他做過一個什麼夢，夢裡聽見過什麼曲兒，跟咱們娘娘有些個關係，讓他背出來聽聽，他又說忘記了，單記得一句'望家鄉，路遠山高'……”
平兒因笑道：“這有何奇？跟聖上南狩，可不是路遠山高麼！”
鳳姐道：“說也是。老太太、太太聽了都說，路再遠，山再高，普天之下，莫非王土，娘娘跟著聖上，那能有什麼閃失？像那周貴妃，一家子仰脖子盼著，還不能呢！”
平兒道：“寶二爺的呆氣，也只有寶二奶奶能化解開……”
鳳姐搖頭：“她呀，往常還勸，單只今天，倒像心事重重似的，在一旁寡言少語的。”豐兒進來問，是等二爺來家再開飯，還是這就傳飯。鳳姐說：“他怕在東府裡吃了。折騰了這一半天，我也餓了，咱們先吃咱們的吧。”
誰知豐兒剛出去卻又跑進來，一臉驚奇地說：“太太來了！”
鳳姐和平兒都吃一大驚。算起來，自那回因繡春囊的事，太太親來過這里以後，再沒來過。且今兒本是大喜的日子，就算有什麼急事，從容派人來傳就是，鳳姐縱使疲憊不堪，也一定即刻前往，何必親躬履踐？
鳳姐鋪下炕，王夫人已經進了屋，玉釧兒一旁扶著。
鳳姐慌忙親自撣座，平兒識趣往外迴避。豐兒等早已離開廊下。
王夫人卻擺手道：“平兒不必走。”
鳳姐細察王夫人臉色，與那回手捏繡春囊來不同，並無慍怒，但似乎亦頗為焦急。
平兒去掩緊了門。
王夫人落座便問：“咱們家可有一串鶺鴒香念珠？”
鳳姐一時摸不著頭腦。倒是平兒凝神一想，回道：“要說官中古董賬上，是沒有這件東西。可是聽小紅說過，當年在大觀園裡，寶玉的怡紅院，倒有這麼個物件。”
鳳姐想起來了，因道：“對了。這是那年那邊蓉兒媳婦發喪的時候，北靜王路祭，見著寶二爺，不知怎麼那麼投緣，順手就捋下了腕子上的這麼個香串，給了他……我哪能親眼見呢？也是聽我們二爺回來說起來，才有了這個記憶……”
王夫人因讓傳小紅來回話。小紅聽問，即刻回道：“我記得頂頂真真的。那時候我還在老太太屋裡。是林姑娘從南邊奔完喪剛進家，寶二爺就迎上去，把那香串給了她，明說是聖上賜給北靜王，北靜王又贈給他的，林姑娘連接也不接，擲到地下，還說：什麼臭男人拿過的，我不要它！弄得寶二爺好不尷尬！記得還是我得便撿了起來，還給寶二爺的。後來我隨寶二爺進了怡紅院，也曾見過這香串，何曾把它當作寶貝兒，不過是隨處亂擱著。頭年封園，清理怡紅院物件，因我早到了這邊，還有沒有這樣東西，我就說不清了。”
王夫人嘆了口氣，揮手讓小紅離開。又問鳳姐兒：“這兩日你可支派過秦顯兩口子？”
這一問更讓鳳姐摸不著頭腦。
平兒代回道：“秦顯是老爺最底下的使喚人，平日都是張才支派他。秦顯家的原在大觀園南角子上夜，一度倚仗司棋活動，進廚房當了半天的權，後來又讓她退出去了。封園以後，也還是讓她在牆圍子邊守夜。他們兩口子是司棋叔嬸不是？自打司棋攆了出去，自然更不能重用這兩口子。說來也怪，兩口子都是高高的孤拐，一雙賊溜的大眼睛……”
鳳姐怯怯地問：“敢是這兩口子有什麼不軌的行為？我竟失察了！”
王夫人嘆口氣說：“原怪不得你！只是這麼多年，你們都蒙在鼓裡……這兩口子，還有司棋的爹媽那兩口子，怎麼都姓秦？你們就沒想到過，那不是跟蓉兒那死了的媳婦兒同姓嗎？其實正是當年隨秦可卿來咱們家的，那邊老爺怕惹事，跑城外道觀躲起來了，珍哥兒倒膽大妄為，後來的事兒你們都過眼了的……當年留下了這兩對江南秦家的僕人，一對留在了大
老爺那邊，一對老爺留下了。其實他們本也不姓秦，因是秦家遣來的，所以一個就叫了秦來，一個就叫了秦遣，後來嫌秦遣不順嘴，又叫成了秦顯。原不指望他們怎樣聽用，老爺們的意思是，江南秦家是百足之蟲，死而未僵，留著點恩德，指不定哪天就有個報答……萬沒想到，偏今兒個大喜的日子裡，秦顯家兩口子竟橫岔出一檔子糟心事來！ ”
鳳姐平兒只是把一顆心提上了三寸，卻也不敢直問。
王夫人這才道出原委：“是老爺剛才火急火燎地來說，聖上這次鑾駕南行，京中的事，專旨讓北靜王照應，這本是最令我們放心喜悅的事；那賈雨村雖免了大司馬之職，現任皇城巡察使，專司緝察各城門進出去人等；誰想聖駕出城不久，雨村便在西便門外緝獲了秦顯家兩口子，他們要只是不滿於我們府裡的待遇，欲另謀前程，那倒也罷了，可是竟在他們身上，搜出了那串鶺鴒香念珠串，偏雨村就認出，香串系禁中之物……多虧雨村及時照應，把此事告知了老爺……”
鳳姐忙問：“人贓是否都讓咱們領回了？”
王夫人道：“要是那樣，老爺也不著急了。雨村雖遞過來消息，卻道此事關係重大，他還得詳加訊問，等聖上回鑾，說不定還要親自奏聞！”
鳳姐道：“這個賈雨村！要沒我們老爺幫襯，他能有今天！竟還留下一手！”
平兒只在心裡罵：“這個餓不死的野雜種！”
王夫人道：“據老爺說，聖上前些時有新旨意，嚴禁王公大臣，從椒房太監處暗中獲取禁中之物，查到的一律嚴懲不貸……”
鳳姐道：“那香串是北靜王當著多少人，親賜寶玉的；再說聖上最信任的，莫過於北靜王，此事我看終究無礙……”
王夫人道：“此事實在蹊蹺，但老爺更擔心的，是聖上旨意裡還說，嚴禁外戚人等，私將家中物件，傳遞於宮中。那臘油凍的佛手，我們可是恰給娘娘送去了啊！”
鳳姐寬慰道：“如今娘娘聖眷正隆，這算得什麼事！”
王夫人嘆道：“原不能算回事。可現今秦顯兩口子怪事一出，不能不多加小心啊！”鳳姐因道：“太太放心，再無大事的！我且同平兒，這就細細回想一番，究竟咱們家裡，有多少宮中之物，又往宮中娘娘處送了多少東西……一旦察起，都有緣由，也就不怕了。至於秦顯兩口兒，想來也不過是自認懷才不遇，趁亂偷了那香串，想逃往他處後變賣些銀子，開個小買賣混日子罷了，這事裡頭能有多大的戲文！還望老爺告知那賈雨村，不要小題大做的為好！”
王夫人這才接過平兒遞上的茶，噓出口氣說：“這些事，自然都不必讓老太太聽見。好不容易才喜上眉梢，焉有讓她再平添煩惱的理兒！”
鳳姐忙說：“這個自然。原也不是什麼大事兒。”
但是王夫人走後，鳳姐和平兒卻都忐忑不安起來。
鳳姐說：“那秦顯兩口子為什麼這不偷那不偷，偏偷這香串兒呢？”
平兒也疑惑：“要說為了變賣，不懂行的誰出大價錢？懂得是禁中之物的，誰又敢買呢？那餓不死的野雜種賈雨村，捏著這個把兒在手，他究竟又埋伏著什麼奸計在手呢？不能不防啊！”
鳳姐飯也吃不下了。本是好不容易又有了響晴天的賈府，此時卻陡地飄來了一片烏雲！
２
鑾駕離開大路多時，除了皇帝本人和大明宮掌宮內相戴權，其他跟隨者都不明白這究竟是在往哪兒去。
賈元春坐在金頂金黃繡鳳版輿中，雖然抬輿的八個太監盡量保持平衡，她仍感覺到了路面的變化。盪悠悠的，令她心中由不適，到不快，到不安。
這回的巡遊，聖上決定很突然。旨意傳進鳳藻宮，幾乎不容她多作準備，便來催她上路了。
往常聖上巡遊，跟隨的隊伍十分浩蕩，一應鹵簿，甚是齊全。這回卻盡量精減。說是到南邊巡狩，卻並未帶自己的獵犬。隨侍的官員，領頭的是新擢升的兩位，一位原是長安守備袁野，一位是原粵海將軍鄔銘。袁野是北人，鄔銘是南人，武藝雖均高強，但這之前亦未見有何過人功勳，忽得寵幸，莫說他人側目，就是二人自身，亦思之無據；然皇恩既浩蕩，唯存肝腦塗地竭誠效力之心，因此任憑戴權指揮，令行禁止，不多言，不踰矩。
出巡已逾五日。路過平安州，節度使迎駕甚謹。再往南，便應由金陵體仁院總裁仇琛接駕。究竟皇上打算在哪兒駐蹕圍獵，尚不得知。
隨著版輿的晃蕩，元春的心旌亦飄搖起來。回想出巡的這幾夜，皇上夜夜與己有魚水之歡，真真是情濃恩深。但願這回能播下龍種。賈家的衰勢，或許由此得以扭轉。
回想起那年終於下了狠心，將東府的秦可卿的真實來歷，揭穿於皇上之前，後來種種情況，總算真是化險為夷。論起來，皇上坐這龍椅，也真不易。太上皇生子忒多，哪位不覬覦皇位？就是那義忠老千歲爺，太上皇的兄弟，當年沒得著皇位，當今聖上都大局已定，他還圖謀不軌呢！更何況當今皇上的親兄弟們。當今皇上登基不久，便將秦可卿的父親分封郡王，那王爺何嘗老實，篡權之心，一再暴露。要不是礙於太上皇尚在，當今聖上早將他一舉盪滅。後來削掉他王爵，又逐出皇族，但未沒收他全部家財，發往江南，監視居住，唯願他以秦姓庶民身份，安安靜靜過那江南財主的生活，卻又偏還要謀反。事態發展到如此地步，當今皇上只能將其處死。但還是礙著太上皇的面子，給他這一支留下了苗兒——秦可信，在當地圈禁居住……
秦可卿是當年其父母被逐出京城那一夜，由其父愛妾產下的，當時產的是一對雙胞胎，一男一女；其父為躲過宗人府的人丁統計入冊，連夜求到賈家；原來賈府預測的，是太上皇會將皇位傳予秦可卿之父，因此一向聯絡巴結甚力。秦可卿父親求到賈家時，寧國府的賈敬說什麼也不同意接納，賈赦也猶猶豫豫，倒是賈政頗覺不忍。後來是賈母作出的最終決定。老太太說，皇家的事，自有神佛做主，誰能說得清？今天這位繼位，說不定過些時又換成那位，都是龍種，我們為臣的何必跟定一個，換一個便非認他為假龍呢？她一槌定音，命賈政
速從所任職的工部中，找到一位中年無子的小官，最好也姓秦，出面，作出從養生堂抱養無名棄嬰的姿態，然後，再將那一對嬰兒轉入寧國府撫養。賈敬一聽此命，當即便表示願將所襲爵位並族長職責，一概轉給兒子賈珍，自己從此到都城外道觀靜養。賈政果然找到了一個營繕郎秦業，誰知剛將那一對雙胞胎抱回，便死去了一個男嬰，只剩得一個女嬰，就是後來以賈蓉的童養媳名義養在寧國府的秦可卿……
賈府接納藏匿秦可卿時，元春才六歲。但她那時已能留下記憶。那些天裡，她當然不懂得大人們在忙些什麼，但那些詭譎的表情、神秘的氣氛，與某些細節，卻在她心中播下了疑竇，隨著她的長大成人，那疑竇在她心裡漸漸膨脹起來：老祖宗為什麼對東府的秦氏如此疼愛？過東府去玩，那天香樓秦氏的居室裡，何以有那麼多稀奇古怪的擺設？竟是富過三代的賈家自己也不曾有過的！直到入宮以後，老太太、太太、尤氏入宮問安，提起蓉兒媳婦，口氣就像在說哪位公主郡主似的……
二十年來辨是非。雖在榴花深處的宮闈之中，元春畢竟悟出了秦可卿的真實身份。為了不讓賈家進一步陷入皇家的寶座之爭，更為了報答當今聖上的恩寵，在秦可卿二十歲那年，她終於邁出了舉報這一步……聖上答應了她的請求：讓秦可卿一家體面覆滅，給秦可卿厚葬機會。
然而，僅憑忠心耿耿，便能獲得聖上的寵愛麼？未必。元春在版輿的搖盪中，心影裡晃動著重疊著自己與聖上的許多親暱行止，於是情緒便又明亮暢然起來……
版輿似乎停了下來。元春掀開繡簾朝外望，只見雨霧茫茫，鑾儀不甚整齊。聽見了馬嘶與馬蹄在泥濘中踢踏的聲音。又有聖上威嚴的命令聲，及扈從人等的應答聲。
稍頃，版輿又行進起來。元春右手握住一個臘油凍佛手，左手不住地摩挲它。那臘油凍佛手，不懂行的人乍看見，會以為是蠟制的擺設；其實那是用一種極罕見的蠟黃色凍石精雕而成的古玩。那本是前些年賈母做壽時，忽然來了一位外路和尚，笑嘻嘻獻上的，闔府稱奇，賈母甚喜，擺玩良久，後來賞給了鳳姐兒，最後又由王夫人等進宮請安時，獻給了元春，說是佛手又叫作香櫞，暗合元春之名，想來元春常玩，必能永邀聖寵——那蠟黃色，與代表皇位尊嚴的明黃色十分接近，真是難得！
元春摩挲著臘油凍佛手，忽又雜念叢生。
宮中嬪妃爭寵之烈，不亞於眾王爭位之酷。這且不去想它，自己的進宮爭寵，實在關係到整個家族的命運。雖能有很多機會隨侍聖上，但聖上是嚴禁女人干政的，而又喜怒無常，多疑多怪。這回巡遊南方，路經平安州，見到節度使，聖上毫無悅色。而大老爺賈赦，偏與這位節度使過往甚密。即將接駕的金陵省體仁院總裁，這官位原是至親甄家的，聖上卻已在前幾年查抄了甄家，如今將這官兒賞給了原在京城中臭名昭著的仇都尉；這些事情裡，都埋伏著許多不利賈氏的孽債。而這回隨行的官員，那位姓袁的，聖上讓他拜見自己，臉上竟公然一派冰冷；倒是那姓鄔的還頗謙恭，對了，記得太太提起過這人，老太太八十大壽時，此人曾送過一架上好的玻璃圍屏，與宮中所用不相上下……
因之，這巡遊的前程，還不知究竟能否順利；所出場的人五人六，都居何心，宜慎加考究……此時雨中棄大路而奔小道，更不知聖上是何用意……
元妃胡思亂想未了，而鑾駕已停。
先聽見六宮都太監夏守忠請安的聲音。稍許，小太監掀開輿簾，抱琴過來攙扶。敢情是已到了臨時駐蹕之所。
３
那是一所丘陵環抱的道觀。元妃娘娘進駐東跨院中。
雨停雲霽。夕陽斜照，叢竹滴翠，元妃更衣淨面後在廊中漫步，旅途勞累，竟一掃而光，很是心曠神怡。
抱琴緊伺元妃身邊。元妃撫摸著未漆而泛著蜜光的廊柱，讚歎說：“這是怎樣的木材啊，看來並非檀木，竟比檀木更緻密幽香！”
抱琴因道：“適才聽夏老爺說，這便是檣木。唯有此地才產。最珍貴難得的！”
元妃不禁心中一動：“檣木？難道說，我們到了潢海鐵網山了麼？”
抱琴道：“可不是這個地名。不過夏老爺說，這才剛到邊上。往裡去，還深得很呢！看來萬歲爺圍獵，就在這山里了吧！”
元春不禁脫口說：“那秦可信，不就圈禁在此地麼？”
抱琴並不在意。她發現了院中一樣東西，很高興，走過去細看，報告說，“娘娘，巧啦！這兒有現成的乞巧盆哩！”
那院子裡，有一雕花石台，石台上，放置著一具雙耳銅盆，裡面儲滿雨水。抱琴試著用手磨擦那雙耳，盆裡的水，頓時彷彿鼎沸起來。抱琴高興得爽笑起來。
元春走了過去。她對抱琴又現爛漫風采，很是欣悅。抱琴打小就在府裡侍候她，後來隨她進宮，自從當了宮女，禁中規矩比府中嚴了百倍，抱琴變得不僅不苟言笑，就是聲量高些的時候，也不再有過。沒想到這回隨駕巡遊，卻難得有這麼個空當兒，開懷一笑。
元春在盆邊駐足，伸手摸了摸盆中水，還算溫和。因問抱琴：“你給我帶上乞巧針了麼？”抱琴說：“正當節氣，我自然給準備著。今晚定有大月亮，娘娘無妨在此乞巧，也算一
大樂事了！ ”
正說著，夏太監來，抖著一臉的笑紋，請安後傳旨說：“萬歲爺在正院接見大員們，並要與袁、鄔二帥議事，因派小的來此安排娘娘先用晚膳。”
元春便對他說，“給我盡量撿些素淨的菜餚。有清粥小菜最好！”
元妃用過晚膳，天已黑淨，天上果然一塊紫雲移開，露出一輪圓月，月光中有蝙蝠剪翅翻飛。
抱琴拿來一根九孔銀針，元春在院中水盆邊，先對天默禱一陣，隨即便將那針往水面上輕輕一放，只見那針在水面上旋轉兩圈後，便漂定水面，不再移動。元春抱琴兩雙眼睛，盯准了那乞巧針在水盆底上的投影……
抱琴先看出來，竟是很粗黑的一道。元春原期待那針上的九孔，無論如何能在盆底上漏出些奇妙的圖案，沒想到卻粗黑得那麼完整。
元春正心中思忖，抱琴嘻嘻地笑著說：“這影兒，倒讓我想起歸省那年元宵節，娘娘作的那首燈謎詩來了：能使妖魔膽盡摧，身如束帛氣如雷，一聲震得人方恐……”背了三句，她停住了，因為那首謎底為爆竹的燈謎詩，最後一句是“回首相看已化灰”，想起來實在不夠吉利；於是抱琴轉而引申說：“娘娘請看，這影兒多像一個胖娃娃呀！胖小子出世，那呱呱的啼聲，不也正是身如束帛氣如雷嗎？不也會一聲震得人皆恐嗎？不也就能使妖魔膽盡摧了麼？”
抱琴的話，正合元春的私心。她正待再俯首細觀，卻忽然院門邊響起一聲：“好個能使妖魔膽盡摧！”
原來是聖上來了，元春與抱琴惶恐中趕忙跪接。
４
月亮照著一處神秘的山坳。那是潢海鐵網山最險惡的一隅。
山頂上，在密密的檣樹林中，隱藏著哨樓，日夜監視著那通向這一地點的唯一路徑。在半山的竹叢中，隱蔽著完整的莊院，一應生活所需的房舍物件，應有盡有。而在山陰的一片台地上，則有一個練兵場。
這是一個綠林好漢的獨立王國。
月色中，兩個矯健的身影，顯現在練兵場上。
一位是原神武將軍馮唐的公子馮紫英，一位是原聖文將軍衛冰的公子衛若蘭。
馮紫英甫進入場地，便張弓一箭，朝最那頭一個箭靶猛射，只聽見“當”的一聲，馮紫英道：“竟落地了！”
衛若蘭道：“是射中上回那箭的箭尾了！上回那箭，你是正射在仇琛的腦門上啊！”
衛若蘭也彎弓射箭。但他不慌不忙，未射之先，把衣襟掖好，將腰絛上掛的一隻赤金點翠的金麒麟理到大腿外側，瞄準之後，方從容射出，只聽“嗖”的一聲，正中另一箭靶。
兩人朝那邊箭靶走去。馮紫英笑道：“你這樣地'慢工細活'，在寧國府天香樓下射圃，倒能博珍大哥等哄然叫妙；用到實戰上，可就未等這邊箭出，只怕那邊箭早飛過來了！”
衛若蘭笑道：“這裡靶場雖為實戰而設，可處處細部，都讓人想起京中射圃之歡啊！這裡其實何嘗不是射圃？只不過'昔日戲言身後事，今朝都到眼前來'罷了！”
馮紫英拍他肩背兩下道：“引用不倫不類！應罰你一大海！”
衛若蘭道：“天下有倫有類的話都讓那些道貌岸然的人說盡了！你我雖時有非倫非類之語，只要心有靈犀一點通，聽來自有禪意在啊！”
馮紫英點頭不語。兩人走到一排靶子前，細看，原來馮紫英那新箭的箭鏃竟擠進了舊箭的鏃眼，落到地下的，倒是那支舊箭。而衛若蘭所射，正中靶人的右眼。
馮紫英望見，月光下衛若蘭所佩的金麒麟閃著詭異的光，因嘆道：“你跟史大姑娘的事兒，怎麼個了局啊！”
衛若蘭將那金麒麟握入手中，凝視著，不禁悲從中來。須臾，他眼角反照出幾星月光。
在近一年來的歲月裡，馮紫英的父親神武將軍馮唐，與衛若蘭的父親聖文將軍衛冰，都被皇帝羅織在一個案子裡，下了大獄。馮唐前些時已瘐死獄中，而衛冰是絞監候，眼看入秋，其命無多了。他們正是抱著復仇之心，集結到這個地方來的。在父親陷獄之前，衛若蘭與忠靖侯史鼎的侄女兒，也就是賈府史太君的侄孫女、賈寶玉的表妹，已經定親；那時賈寶玉已經與薛寶釵成婚，成婚後賈寶玉時而清醒，時而糊塗，有一回他清醒時，應邀到馮紫英家射圃，那時馮紫英家尚未毀敗，到場的還有柳湘蓮、蔣玉菡、陳也俊等，衛若蘭自然也在；就在那一天，寶玉將一個赤金點翠的金麒麟給了衛若蘭，對他說：“史湘云自小就佩有一個雌金麒麟，這個是我在清虛觀得來的，看來冥冥中自有天定，現在將這雄麒麟給你，你們成婚時，恰好也就麒麟會合。史妹妹是個好姑娘，最難得的是心地闊朗、口快言直！祈祝你們白頭偕老吧！”當時衛若蘭接過，心中無比感激。誰知此後不久，馮、衛兩家便遭了罪，衛若蘭無力迎娶史湘雲，而史家亦不好主動退婚。但衛若蘭每日佩著這金麒麟，撫摸之中，常不禁悲從中來，長吁短嘆。
馮紫英、衛若蘭二人正在喟嘆中，忽然耳邊“嗖”的一聲。一支箭飆了過來，正射在另一靶子上。接著便是笑聲：“二位仁兄，快快回議事廳，好消息來了！”
馮、衛扭頭一看，遠處站著的，是柳湘蓮。
三人一起離開練兵的台地，進入竹叢，迤邐幾彎，便是一處院落，沿路都有小哨防衛，
院門內外更防範森嚴；院中正房，便是議事廳。
議事廳裡，早有人迎出，互相問安後，遂各歸交椅。
坐第一把交椅者，是個不到三十歲的白面郎君。他便是有著皇族血統的秦可信。
秦可信是當今皇帝嚴令圈禁的人物，他怎麼會出現在這裡？原來，他在圈禁中，已早與此處的綠林豪傑們有秘密來往；這回皇帝的南狩，其大背景，是太上皇已然病危，皇帝欲趁此時機，先將江南隱患，一舉剷除；皇帝也不是吃素的，他已派細作查明，秦可信人在心活，仍懷篡位之志，而且與鐵網山一帶的山寇勾結甚密；此次他名為南狩，實際上是鑾駕先行，給過往途中的一般官民一個國泰民安的祥和觀感，而暗中已調動了南北兩支勁旅，晝伏夜行，一旦查實鐵網山匪窩所在，隨後便到，以十餘倍的兵力，將那鐵網山匪窩團團圍住，成鐵桶之勢，一舉剿滅。山匪既滅，再找個藉口處死秦可信，便輕而易舉了。折回京城，即使太上皇仍未嚥氣，在其彌留之中把京中的皇位覬覦者畢其功於一役地掃滅，也便無有京外之憂，更其順手了。
但皇帝此時並不知道，秦可信已逸出圈禁地，身在山寨之中。負責監視圈禁秦可信的官員，正是取代甄應嘉的仇琛，此種官員只知借寵橫徵暴斂，哪兒真有效忠之心，再說也把那秦可信視為甕中之鱉，每次傳旨訓話，對其百般挫辱，秦可信也一副莫可奈何、縱情酒色的猥瑣之態；此次皇上南巡，並未向仇琛透底，問到秦可信現狀，仇琛答曰：行屍走肉耳！其實近日秦可信已逸出，由與其身量面容相近的一個家人佯裝他醉臥不起，竟未能被監視者覷破，仇琛自然也便被其瞞過。不消說，仇琛手下有的早已是只要行賄，便無不給便的人物，柳湘蓮等藉此與秦可信內外勾連，非止一日。
秦可信來到鐵網山山寨，本執意不肯坐頭把交椅，怎奈山上各位豪傑，非將他推到那頭把交椅上不可，他也就恭敬不如遵命，坐了上去。大家心裡清楚，要與當今皇帝對抗，把太上皇的嫡孫秦可信推出來作旗，揭穿現皇帝是靠陰謀登基，並控告他肆無忌憚地迫害皇叔、手足與皇孫，又專愛抄家斂物，以肥私蓄，是敗壞他的合法性的最佳選擇。
柳湘蓮坐在第二把交椅上。這個山寨，是他所創。柳湘蓮所信奉的，只是劫富濟貧，並無權利慾望。但他重友情、講義氣，所以當馮、衛二公子家破後投奔而來後，一心要復仇，並欲借秦可信之旗，奪取皇位，他也便參與了其事。這裡面也還有他對賈珍與賈寶玉的濃重情誼。他知道秦可卿被逼死，給賈珍的心剜出了多大的一個傷口。他是完全理解與同情賈珍與秦可卿的踰矩之戀的。幫助秦可信，便是為秦可卿報仇，也便可慰賈珍之心。賈寶玉將金麒麟給了衛若蘭，不僅為的是衛若蘭，擺在頭里的是為了表妹史湘雲今後有靠。賈寶玉的汎愛，不僅表現在對黛玉、寶釵、湘云三位表姐妹都愛上，甚至對大小丫頭，乃至所有年輕姑娘，都充滿愛憐，別人不懂，柳湘蓮卻能意會。所以幫助秦可信，也就可能為衛若蘭一家平反，從而成就衛若蘭、史湘雲的一段好姻緣，也從而能使寶玉心安，他何樂而不為？
馮紫英坐第三把交椅。頭幾年，他父親馮唐以來鐵網山打圍為名，暗中與秦可信聯絡，馮紫英隨往。有天馮紫英一人從秦可信圈禁地潛出後，不想被官軍緝捕，以其“僭入禁地”而欲興獄問罪，不幸中的萬幸是，他始終未暴露出其真實身份，並在官軍押送途中，由已占山為王的柳湘蓮所救出。後馮紫英安全逸出鐵網山，潛回京城，並曾出現在賈寶玉、薛蟠等面前，因歷險中的臉傷未痊癒，還引起過眾人詢問，話逼話，他都說出了“這一次，大不幸之大幸……”更引出了眾人熱辣辣的好奇心，但他到底還是忍住未透出底細。因他與秦可信及山寨都聯絡最早，故坐了第三把交椅。衛若蘭坐第四把交椅。坐第五把交椅的是張友士，他是秦可信父親在江南時，違制所設的太醫院的太醫。秦可信父親當年在府中仿照禁中，設立了會計、掌儀等司，太醫院也儼然為其中之一。他在秦可信父親死亡後便上了這個山寨。坐第六把至第九反交椅的，是幾位上山雖早，卻服膺於以上各位的綠林漢子。
各位豪傑坐定，便先由探子匯報了鑾駕的行止。之後，引進了京城匆匆而來的秦顯。
此時的秦顯，已近四十歲。一路落荒而逃，鬍子拉碴，更呈老相。
秦顯報告道，他和渾家得這邊傳信後，順利盜得那鶺鴒香念珠串，但卻在出城之際，被賈雨村手下拿獲，搜出了那香串，賈雨村還親自審問，幾用嚴刑，他一口咬定，此香串系當年太上皇賜給秦可信父親的，因秦可卿事他們留在賈府之際，秦可卿之父將此香串鄭重留給了他們，說是以備日後再見時的憑據；現因他們兩口在賈府極被冷落，屢遭排揎，所以欲往南邊尋主，老王爺雖亡，秦可信尚在，他們願去往投靠，也無非僕念舊主之意，臨走幾乎放棄了一切，只是這香串萬不可棄，所以懇請開恩放行……這一派謊言，原不過是急中所編，並不抱僥倖放脫的想頭，卻不曾想審訊後拘留不久，竟被兵丁拖出逐出城門，香串亦在最後一刻擲回，真是虎口餘生、驚魂未定啊……
秦顯未及說完，馮紫英便冷笑道：“好個賈雨村！真乃曹阿瞞一類奸雄！他明知你秦顯有詐，竟還人贓俱放，他這是給咱們遞話呢，倘若大功告成，不能不給他記個頭功！另外，想必他也給賈政遞了消息，但消息只是消息，卻又並不將人贓交回賈家，這就能牽著你賈政的鼻子，讓你今後非與他沆瀣一氣不可！倘若我們大事不成，他照樣吃當今這位皇上的皇糧，說不定還要巧撰戲文，陷害賈政，邀功領賞呢！”
褒獎秦顯一番後，讓他且去沐浴進餐歇息，這里便議開了下一步的戰略。
讓秦顯盜來鶺鴒香串，是為了離間當今皇上與北靜王的關係。在所有的皇族近支中，唯有北靜王是個類似賈寶玉那樣的只願過詩化的生活，而絕無權力慾望的人物，所以當今皇上對他最放心，也打算在將其他近支皇族剿滅後，留下他並當眾演示情深誼重的場面，以掩世人攻擊詬罵之口。因之，倘若拿出過硬的北靜王參與謀反的證據，出示於當今皇上，以他本來多疑的性格，必定方寸頓亂，說不定他會一怒之下，先將北靜王治罪，那樣一來，朝野必定震驚，人心必定大亂，而顛覆其皇位的機會，便一定倍增！
馮紫英對這一詭計主張最力。衛若蘭也認為，據探子所報，此次鑾駕不甚偉盛，但南北驛路均有異象，很可能是先虛後實，因此不宜決以死戰，還是多用詭譎之思，與其智鬥為好，待有大機可乘之時，再直舉義旗，取勝把握方大。
柳湘蓮道：“此次所謂南狩，獨帶了賈元春在側，諸位以為原因何在？”
衛若蘭道：“還不是用來掩人耳目，讓世人都以為他真是只知享樂，不動兵器，儼然太平天子！”
柳湘蓮又問：“倘真刀箭相見，我們對元妃應否刀下留情？”他想到了寶玉和元春的關係，雖然二人年齡相差頗多，後來又難以再見，但寶玉幼時，元春於他真不啻半個母親。
馮紫英道：“此女外慈內狠。要不是她向皇上舉報，秦可卿未必會死。”
秦可信道：“以命抵命。我恨不能讓她也吊著嚥氣！”
張友士望著柳湘蓮道：“是她命中欠下孽債。休怪別人向她催索。”又道：“舉大事不可不多細思，卻萬萬不可多慮！”
柳湘蓮遂無言。心中卻漾出幾絲苦澀。心想此女此刻正是三千寵愛集於一身，何等榮耀，而可曾想到，捉拿她的無常，已開始舞動雙腿雙臂了！再想到北靜王原系一寶玉式人物，非把他捲入皇位之爭，充交戰之矢，對一無辜毋乃太殘忍！而由此掀起的大波大瀾，又將把寶玉拋向何境，他何堪承受！人生之詭奇悲苦，夫復何言！
正議論中，忽然探子急報：南北大軍，約三萬餘，已快抵達鐵網山，併兩翼扯動，看來是欲構成環圍之勢！
氣氛立即萬分緊張。
５
皇帝壓在元春身上，雙手緊握她的雙乳，極其粗野地與她做愛。
此時的元春，迷迷瞪瞪中，有陶醉，亦有無數雜念短暫而尖銳地叢生。
白日里，皇帝那般威嚴，尤其是大臣扈從面前，是非人的神；而在帳中，皇帝與自己赤條條相摟相抱，又很難想像，他與那冠冕登於寶座的，竟是同一活物。每當皇上興盡，汗津津、喘吁籲地側身一旁時，她便生出無限的憐惜，甚至暗暗覺得，這個男人就總這麼樣，該有多好！但皇帝畢竟是皇帝。他常常即使在布施雨露時，亦充滿了只有皇帝才有的疑慮與警覺。他就很多次雖退了衣服，卻佩著短劍與元春招呼，並且有時還臉逼著臉地說：“我能揉你的乳，也能割你的乳！”元春便給他閉眼的一臉溫馴。確實，皇帝豈止可以不假思索地割掉她的乳房，更可以無須成立罪項地即刻割下她的頭顱。這是外人萬萬領受不到的恩寵與恐懼交加的心情。自從進宮以後，她經過多少此種功課！那年歸省，她與祖母、母親等挽手相見時，禁不住脫口而出地說，宮中是個“不得見人的去處”，又在父親隔簾問安時，忍不住說：“田舍之家，雖齏鹽布帛，終能聚天倫之樂；今雖富貴已極，骨肉各方，然終無意趣！”但聽者只能意其皮毛，怎能知她心中那深不可測的驚悚悲苦！
她恨這個把她來回搬動搓揉的男人，她卻又無限憐惜這個連這時也不能擺脫防御之心的皇帝。難道這皇位是偷來的嗎？為什麼要無時無刻地防著“失主”來索取這已到手的寶座？當然，她也明白，即使這皇位是得之於正大光明，那些個皇叔、皇兄、皇弟、皇侄乃至於皇帝親生的皇子，十個有八個總還是無時無刻地在那里或明或暗地覬覦這個皇位，古往今來，這皇位釀成過多少戰亂血案，為什麼任是誰登了基，也終不免要變得這般狂躁多疑？似這樣的日子，確確實實：雖富貴已極，然終無意趣！
皇帝又終於汗津津、喘吁籲地棄她側身，她這也才得悄悄勻氣。
窗外，傳來淅淅瀝瀝的雨聲。
皇帝忽然陡地起身下床，飛快地穿著衣服並喚道：“來！”
夏守忠立即從門前一架屏風後轉了出來，躬身輕問：“可還是——留？”
原來皇帝與后妃做愛，時辰長短等等太監都要詳加記錄，並在結束之後，如皇帝命令“去”而不是“留”，太監便要親自動手，將皇帝射入的精液盡悉洗淨。
皇帝卻並不作答，而是更急迫地道：“立喚戴權！”
戴權就在門外值候，立即進來了。
皇帝斬釘截鐵地宣諭：“起駕！”
當袁野與鄔銘從睡夢中被喚醒時，都不禁發楞。剛剛丑時，且下著不大不小的雨，為何皇帝要此刻趕路？
也許能明了皇帝心思的，唯有戴權。
戴權的名分，一直是大明宮掌宮內相。大明宮是太上皇住的地方。太上皇的偏癱禪位與當今皇帝的登基成功，都有戴權的不可磨滅卻又不便宣揚的功勞。前些年皇帝那樣處理江南秦逆，戴權的建議亦構成很重要的部分，所以皇帝竟破祖宗那不許太監以公務身份出宮活動的老例，在秦可卿死後，讓戴權公然坐上大轎，打傘鳴鑼，親赴寧國府上祭，並允了賈珍之求，給了賈蓉一個龍禁尉的名分。
這回皇帝南狩，隨行者當中，只有戴權了解全部機密。他和皇帝都知道，這潢海一帶，佈滿湖澤沼地，倘若雨量失常，變得太勤太大，會很快形成水漲失路的局面。他們離最後所要到達的“圍獵地”，只有一天的行程了，只要抵達了那裡，一切駐跗供應，便都會有金陵體仁院總裁仇琛的周密安排，會是色色精細、小心伺候的。那裡不遠，也即是秦可信的圈禁之所。皇帝甫至，不僅不會為難秦可信，還欲當著眾官員乃至精選的良民代表們，給秦可信以最大的恩典，以示其仁愛孝悌的慈懷。皇帝夤夜起駕，正是防止一夜連綿陰雨之後，沼澤淫溢，路徑難辨，鑾駕不能如期抵達目的地。當然他更憂心的是，所暗中調動的南北兩支勁旅，亦不能如期圍住鐵網山匪寇的山寨。
丑時未過，鑾駕已在雨中行進了。這回抱琴與元春同坐在那金頂金黃繡鳳版輿之中。元春手中，仍握著那臘油凍的佛手。寒氣從版輿簾縫中透入，抱琴替元春系披風上風帽的絛帶。
抱琴對元春小聲說：“娘娘好春色！”
版輿中，只有一盞羊角燈，泛出微弱的光。
元春什麼也沒說，只是現出一種令抱琴無法理喻的神色。
在版輿中，她們聽見雨聲越來越大，並且還忽有強光洩入輿中，須臾，竟雷聲大作。版輿禁不住顛動搖晃起來。抱琴坐在元妃對面，不禁把手也放到了元妃那握臘油凍佛手的手上，喃喃地念起佛來。
這雨勢使得鑾駕不得不停了下來。打頭陣的袁野來到皇帝的馬車前，滾下馬跪報：“前方已失路徑，有幾匹馬已誤陷沼澤，難以拉出……”
後衛的鄔名也來跪報：“似這等情形，臣斗膽建議，右側有一小山，山上似有房屋，或到山上暫且駐蹕一時，待雨稍息，並派員探明前行路徑後，再抓緊趕路，可望於天明前到達目的地。”
戴權騎在馬上，亦附和說：“先上山小憩，實為良策。”
皇帝應允了。
於是鑾駕上了小山。
山上的房屋，原來是所破廟。廟額依稀可辨，曰“智通寺”。袁野先帶人進去搜索一番，證實內中並無僧俗人等。夏太監又帶領眾小太監迅速佈置好正殿，迎進皇帝與元妃。那正殿中的三世佛金身早已剝落，但在大明角燈照耀之下，瑞相依然莊嚴。
夏太監等於佛案前設下臨時寶座，皇帝坐了上去。元妃進入，跪下叩頭。皇帝笑道：“你是拜我，還是拜佛？”元妃答：“拜佛，也拜聖上。”皇帝一把拉過她，攬於懷中，又問：“拜我重要，還是拜佛重要？”元妃側顧左右，面有為難之色，皇帝一揮手：“去！”殿中所有宮女太監，悉盡退出，皇帝卻又喚進戴權與夏守忠，命令說：“戴權你與我寺外統領一切。小夏子只許你一人在殿門外伺候，傳水傳食，更衣取物，我自會吩咐，不用你擅獻殷勤。”二人喏喏，各自去了。夏守忠臨去關攏殿門。
皇帝便一邊輕薄元妃，一邊又問：“是拜我重要，還是拜佛重要？”
元妃答道：“一樣重要。”
皇帝捧著她的臉，逼近了問：“偏要你分出輕重，說！”
元妃便道：“聖上是活佛，自然拜活佛活更為緊切！”
皇帝把元妃的臉一拋，厭惡地說：“原來你也只會阿諛奉承！”
元妃身子一閃，袖子一揮，咣當一聲，將袖中那臘油凍佛手掉在了地下。
皇帝一驚，聳眉道：“你竟袖有暗器！”
元妃趕忙跪下，拾起那臘油凍佛手，舉給皇帝檢驗，並坦白道：“這是臣妾隨身帶著壓驚的一樣古玩。是臣妾祖母過壽時，一個外路和尚獻給她的壽禮。臣妾母親進宮請安時，帶給了臣妾，意在見物思祖，永葆孝心……”
皇帝取過那臘油凍佛手，慍怒地說：“我那嚴禁私相傳遞的旨意，你們難道不知道嗎？該當何罪！”