且說寶玉自薛姨媽處回來，仍往秋爽齋來，立逼著探春去與王夫人說話，自己只在秋爽齋苦等。誰知這日正是探春生日，出園來，先與賈母請安，又往賈政、王夫人跟前磕了頭，免不的與趙姨娘周旋一回，聽了幾句不咸不淡的歪話，又惹下許多閒氣，足有一頓飯時候才回來，翠墨隨後捧著一盤子壽禮。
寶玉早已在簷下等候，遠遠的便迎上來催問道：“如何？”探春不禁笑嘆道：“你也夠痴心。那小紅得你這樣，可謂雖敗猶榮。”寶玉無心頑笑，仍是沒口子逼問結果。探春道：“我說去也白去，這不，臊一鼻子灰回來了。”寶玉知道不成功，長吁短嘆，垂頭不語。探春看了不忍，勸道：“你我在府裡，就有十分的心，也難盡一分的力。依我說不如找個擅活動多見識的兄弟子侄，命他們在外頭幫忙打點著，或者還值多些。”一言提醒了寶玉，拍手道：“我怎麼竟忘了他了。除卻此人，別人再沒這本事。”遂向探春拱一拱手，匆匆辭去。
探春望著背影笑道：“我這二哥，再不為別的忙，正經事不見他這般用心，為一個丫頭，倒忙的見首不見尾的。”想至此，又嘆息起來，愁道，“冷眼望去，兩府裡子孫，只有二哥是個好的，偏又是這樣不務正業，將來偌大家業，卻指望誰呢？”因此倚著欄杆，倒愁鬱起來。
忽見湘雲和寶琴同著幾個小丫頭，抬著一架風箏遠遠走來，笑道：“你在呆看什麼？剛才過去的可是二哥哥？一大早為著什麼事這樣慌張？”探春不欲提起賈環之事，故意假裝看風箏，含糊應道：“他會有什麼正事？左不過是那些閒事罷了。”又問，“你們怎麼也這樣早？”湘雲道：“還是琴丫頭提醒的，說今兒原是詩社的正日子，又是你生日，雖是為了二姐姐的事不便操辦，倒不如起一社，一則姐妹們聚一聚，二則寫幾首詩祭祭二姐姐，也可遣發愁緒，好過各自傷悲。如何？”
探春想一想道：“也可。”就便打發小丫頭分頭去請黛玉、寶釵等來商議，又嘆道，“如今每起一社便少幾個人，誰知道今日聚後，又到何日再聚，聚時又得那些人呢？”湘雲道：“聚一日且樂一日，何必多想。”寶琴只蹲在地上同小丫頭插柱裝線。
一時李紈、李綺先來了，帶著一盒酥，眾人見了李綺，都起身問好，又問候李紋待嫁之事。李綺見了風箏，便要放起來，湘雲道：“且別急，這響哨兒上是帶燈的，要等到夜裡放起來才好看。”
接著惜春、黛玉也到了，都有賀儀表贈，惜春是自製的茉莉心香一盒，黛玉是湖筆、端硯各一；只寶釵說要幫母親理賬，稍後過來，命丫環帶回一筒南海貢茶；打發去怡紅院的丫頭卻說寶玉一早出去，至今未回。李紈便道：“昨兒依稀聽說寶玉兄弟把什麼打破了，究竟是怎麼個緣故，我因事多，就沒細問。”探春不得已，也知早晚瞞不過，都會知道，便簡略說了砸缸之事。眾人都唬了一跳，嘆道：“寶玉太魯莽些，不過為著救人，事出倉促，也是不得已而為之。”又說，“該去看看巧姐的，也問候一下鳳丫頭。”惟獨黛玉聽了此訊，猛可里一驚，突發奇想：莫不是為我砸的不成？當下心中突突亂跳，心思電轉，臉上紅白不定。
眾人並未理會，且又議起詩題來。探春道：“這一社既由我而起，便由我來命題。我想萬物之源終缺不得一個水字，我們這裡一半人倒是涉水而來，保不定那日又要渡水而去。因此這一社，竟是詠水吧。也學上次瀟湘妃子的法兒，將天下的水寫了鬮兒，誰拈了什麼就是什麼。”李紈道：“這卻不可，拈鬮之事，一次為巧，次次都如法炮製反失於僵硬，不如指定幾個水的題目，誰喜歡那個便挑那個，如此方可有好詩。”
湘雲、寶琴也都說妙。湘雲便搶先說道：“我先說幾個，就是江、河、湖、海。”黛玉少不得振作起來，道：“那我也說幾個，就是雨、露、霜、雪。”探春道：“雨水、露水盡夠了，加上霜、雪二水，反覺牽強；枕霞的四水也容易相犯，不如去掉河水，另換個靈動些的。”岫煙道：“那便是溪水吧。溪、河本一類，又與江、湖、海迥乎不同。”
李紈道：“我便說個潭水吧。豈不聞'桃花潭水深千尺，不及汪倫送我情'，可知上一社既詠桃花，這一社正該詠潭水的。”寶琴道：“你既有潭水，我便再添一個瀑布。雖說前人'飛流直下三千尺，疑是銀河落九天'已經寫的盡了，今兒倒要看看是否後繼有人。”李綺道：“那我就再加個泉水，'問泉那得清如許，為有源頭活水來'。”
說著，寶釵也來了，聽了眾人所議，遂道：“泉、溪亦有點相犯，不如只留一個。”岫煙忙道：“那就是泉水吧，與瀑布、潭水又可相接，又不至像溪水般過於細巧。”遂都一一寫定了，仍不見寶玉過來。
眾人道：“且不等他，先分派了題目，留下那個沒人選，就把那個給他便是。誰叫他缺空兒呢。”於是黛玉選了露水，湘雲選了江水，探春是海，寶釵是湖，李紈是潭水，李綺是雨水，岫煙是河水，寶琴是瀑布，剩了一個泉水便給寶玉留著。湘雲數了一數，共是九水，便向惜春笑道：“偏偏又是九個，不如你再補上一個，湊足十首剛好。”李紈笑道：“自古以來，不如意事十常八九，那裡那麼多十全十美的事。況且九已經是至尊之數，若再不足，非要以十為美，反太穿鑿強求了些。依我說，這九首就剛剛好，竟不必再做。”
寶釵也道：“若說為了補數再做詩，便不是做詩的本意了。強做了去，別說一首，便十首又有何難？只是刻意求工，反為不美。豈不聞九九重陽，亢龍有悔？況且方才琴兒說的：疑是銀河落九天。我們今天寫的是水，又恰是九首，倒暗合了詩裡的意思。《禹貢》有云：'九河既道'。可見九已為極，何必又十？不如就把這泉水的題目給藕榭，寶玉就來了，也不讓他做。”寶琴拍手道：“姐姐說的最妙。這九首詩不如就叫作'銀河九首'，我們幾個，豈不都是從天上來的了？”說的眾人都笑起來，都說：“這說的有理，又雅緻。到底是蘅蕪君。”
說話間，探春、惜春已將詩題謄錄一遍，果然總題為“銀河九首”，用蝴蝶針綰在壁上。眾人各綴其名，又請探春限韻，探春道：“韻不必限，形式倒要改一改，不如填詞罷。只是我向來不擅長調，只是小令就好。便是《憶江南》如何？”湘雲笑道：“說了半天做詩，題目出來，卻是'詩餘'。小令最好，最合我意。”探春又道：“《憶江南》破題三個字，要說明各人詠的是什麼水，接著要說明在那裡見過這水。中間一聯自行發揮。最後一句則要說明詩客的身份。改日咱們寫出來，不說明那首是誰做的，看二哥哥可能猜得出來？”眾人都道：“這新奇有趣，只是太纏磨人了。”遂各自思索。
恰時廚房里送了銀絲壽麵來，眾姐妹遂放下題目，且拿面來吃，面雖只一樣，澆頭與伴碟卻是五顏六色，都用蓮花白鑲金線的瓷碟子盛著，花花綠綠足有二三十之數，滿滿擺了一桌子，倒也好看。湘雲便先挾了一筷子香椿芽拌麻油，既香且脆，又清口，笑道：“這個炒雞蛋卻好。”探春道：“不值什麼，你愛吃，說給廚房裡，叫做來就是了。”便即命人去廚房傳話。
寶釵又道：“昔秦昭王三月三日置酒河曲，有金人自東而出，奉水心劍曰：'令君制有西夏。'及秦霸諸侯，乃因其處立為曲水祠，二漢相沿，皆為盛集。遂有三月三日，士人並出江渚池沼間，為流杯曲水之飲。而今雖無金人奉水心劍，焉得無曲水流杯乎？”眾人都道：“這說的好。”果然傳酒來，齊敬探春，探春辭道：“治國齊天下，乃是君子士大夫的事。我不過生錯了日子，寶姐姐就扯上這些野史軼聞來取笑兒，這杯酒其實喝不得。”
黛玉笑道：“正是你這日子生的好呢，將來少不得也要有一番大作為的。寶姐姐說今兒席上並無水心劍，豈不知從前吳王闔閭使乾將鑄劍，採五山之精，合五金之英，而金銀不銷，鐵汁不下。干將曰：'先師歐冶曾云，若煉劍不成，須以女身祭爐神。'其妻莫邪聞之，即投身入爐，鐵汁出，化為兩劍，各鐫有字，雄曰'干將'，雌曰'莫邪'，其餘所出之鋼亦鑄得三千利劍。可見劍之一事，原為女子化身。今日既有'銀河九首'，你又生於三月三日，可知本身便是劍神，更何須金人獻贈水心劍乎？”
眾人聽了，更加齊聲喝采。李紈道：“蘅蕪君和瀟湘妃子這兩個故事都講的好，合在一起想想更有滋味。今兒便衝了這兩個典故，蕉葉這杯酒也是不能不喝的。”不由分說，湘雲、寶琴左右按住，李紈便用鑄銀高腳葵花鐘盡力灌了探春兩鐘。眾人復又歸座吃麵，雖不便放量豪飲，卻也彼此讓了一回，又幾次三番派人去怡紅院打聽寶玉回來不曾。
原來那寶玉聽探春說該找一個得力子侄幫忙，猛然省起一人，便急匆匆出了園子。你道他想的是誰？原來便是那年送白海棠來的賈芸。當下急吼吼命人找了他來，不及閒敘，便道：“你可認識從前在我屋裡，後來跟了鳳姐姐的丫頭小紅？”賈芸聽了，先吃一驚，只道私情洩露，看寶玉神情卻又不像，心下猶疑不定，含糊說道：“依稀有些印象兒，寶叔只管問他做什麼？”寶玉嘆道：“前日為他一個不小心，太太發怒，將他趕出府去了。”遂又將砸缸救巧姐的話說了一遍，向賈芸謀道，“我的意思，是你找個便當時機問問本人，或是同他老子娘商量著，看有什麼法子可以幫他，就當代我賠罪了。不然我心裡總是覺的虧歉的慌。”
賈芸這才放下心來，早打起一個主意。原來他自見了紅玉，便暗暗有意，自紅玉去了鳳姐處，他又在鳳姐跟前奉承，見面的機會更多起來，眉來眼去，兩心相許，已不是一天兩天。原本只想等紅玉到年齡打發出府，就要登門提親，就只怕林之孝兩口兒雖是奴才，卻比自己體面有權勢，未免眼高於頂，瞧不上。如今聽的紅玉竟被逐出，雖然驚訝，倒也喜歡，因笑道：“寶叔有命，侄兒焉敢不從。一定辦的妥妥噹噹，不教寶叔操心。說不定，這件事最終還要寶叔說句話呢。”寶玉忙問：“什麼話？”賈芸笑道：“這且不忙說他，八字還沒一撇呢，反正一兩天裡就知道的。倒是寶叔上次吩咐我辦的事，至今還沒能辦的周全，正難見寶叔呢。”
寶玉左右看看，故意找個由頭將眼前人盡皆支出，這方悄聲問道：“你是說芳官兒的事麼？他如今怎樣了？”賈芸嘆道：“兩府裡監管尼僧的是三房裡的芹老四，這人生性慳吝，只要見了錢，任是什麼人情禮數都不講，後來搭上水月庵的老尼姑淨虛，偏也是個敢在虎嘴裡拔牙當街賣的，錐子上抹油——又姦又滑，兩隻眼睛瞪起來，只是看見錢。我和他們平素裡井水不犯河水，若是擅自向他問話，他知道漏了底細，只怕狗急跳牆，更要做出多少不堪的事來。那時我又無權轄治他。因此依我說，這件事還須上頭親自問詢，不然，縱揭出來，也是不抵事的。”寶玉聽他的話頭，便猜到賈芹背後另外有人，況且近日里偶有風聞，也些許猜到必是寧府裡眾爺們儿，倒不好答話，只問：“既然如此，何不報與璉二哥與鳳姐姐知道？”賈芸道：“他管僧尼事，便是璉二叔同二奶奶派的差使。我去告訴，反於嬸子麵上不好看，倒像是我多事好妒，有心搬弄是非了。”
寶玉知他避嫌，心想若是自己去告訴老爺、太太，必然會問這些事你又從那裡知道，反落不是；若告訴老太太，又深知賈母向來最厭此等事，雖必嚴懲，若是一時氣病了倒不好。他原本不擅理這些人情世故，事臨頭來，竟是毫無主張，只頓足嘆道：“連佛門尚且如此，這世上還有片乾淨地方麼？”賈芸也知他無為，獻計道：“依我說，寶叔倒也不必理他們閒事，袍襟蓋膿瘡兒——橫豎瞞不久。事情發出來，總要懲治的。若是擔心芳官，不如叫個貼身小廝直接去說與庵里，就說這芳官原是叔叔心愛之人，叫他們但凡衣食用具都要從豐配給，活計也不要多使他做，不過是藉他們的地方休養幾日，橫豎將來還要接回園子來的，就是了。”
寶玉想了想，也無他法，只得親自出園來，向茗煙耳語幾句。那茗煙原本是個多事的，大包大攬道：“二爺放心，我這便備些素齋葛袍，套輛車子直送到水月庵去，指名說二爺賞與芳官的，叫淨虛那老禿頭出來答話。他看了這陣勢，必定心服，再不敢揉搓芳官姑娘的。”寶玉道：“便是這樣。”又與了茗煙些錢，教他從速辦來。
那茗煙是平地上也要起三尺浪的，既得了寶玉親口囑咐，又有了錢，且拿了滿理在手，豈肯便宜行事？便想了一想，向後院裡尋著鋤藥、掃紅、墨雨、挑雲、引泉、伴鶴諸小廝，張張勢勢的道：“這是咱們為二爺效力的時候，大家須得如此這般，不可藏奸。”那些人又豈肯省事，都沒口子一片聲的說好，果然套了一輛車，買些油米香燭等，又會同平日里一處淘氣的幾個小么兒，浩浩蕩盪，只說往庵里來布施，打的山門雷響。
淨虛聽說榮府里送布施來了，喜的親自迎出來，看見他幾個，卻不認得。茗煙將腳踩在車轅上，佯笑道：“二爺打發我們來送香油，你不趕緊跪接謝賞，只管覷著你那老眼昏花看什麼？莫不成認不的你家茗大爺？還是看你茗大爺長的俊，想招作女婿？”
茗煙的名頭淨虛倒是識得，因常在府裡走動，略有些臉面的奴才都早已備記在心，知他是寶二爺跟前第一個得意親近小廝，因趕緊滿臉上堆下笑來，奉承道：“原來是茗大爺，老尼眼拙，一時竟未認出來。”又趕著叫小尼姑倒上好的香茶來。茗煙遂在條凳上坐了，一邊看著姑子們收香米，一邊便問淨虛道：“二爺房裡的芳官姑娘，是不是被你們拐在這庵里？二爺著實想念，要我們來看看他，過幾天，二爺還要親自來接他回去呢。”
寶玉前些時候來看芳官的事，淨虛早從姑子口中得知，聽茗煙語氣不善，忙諂笑道：“這可是不巧的很，不知道茗大爺到此，昨兒打發芳官往鐵檻寺有差使。不知寶二爺那日里來，告訴老尼，好作準備。”
茗煙更不答話，一腳踢飛條凳，便發作道：“早不差使晚不差使，偏你茗大爺來此，就說打發他有差使。你也不用騙我，那芳官上次我們原已見過，一張臉被你搗的爛茄子一般，大白天你差他出去，不怕嚇壞人？必是你藏起他來。打量我們不知道你做的那些事！你茗大爺七個頭，八隻眼，兩耳順風，七竅玲瓏，什麼事不知道？既說芳官不在，有膽就讓我們搜一搜，可別叫我們搜出來！”當下振臂一揮，眾小廝遂擁上前來，只以找人為由，亂踹亂砸，隨拋隨丟，眾姑子攔了這個，攔不住那個，口裡只叫“阿彌陀佛”、“罪過罪過”。
一時掃紅在房裡搜出些脂粉酒水等，大喊大叫著讓眾人來看，茗煙見了，更加得理，指著問道：“好你個酒肉尼姑，這難道也是敬佛祖的東西？是你家羅漢酒量好，還是你家觀音愛打扮？”遂將酒壇打的粉碎，脂粉花冠盡皆拋在地上。淨虛原本只當他是為芳官出頭，既見被查出弊病來，才知另有機關，隻疑作府裡有密令使茗煙如此行事，因此一聲兒也不敢吱，惟有低頭念佛而已。
且說賈芸與賈芹雖無過犯，只因都在鳳姐、賈璉麾下辦事，便免不的有些山高水低，雞爭鵝鬥。自從賈芹管了鐵檻寺，每月往府裡領來錢糧供給，足有百兩，又搭上水月庵的淨虛，每每逼那些女尼、道姑妝扮了出來侍酒，所得纏頭，也都孝敬了他，每日里不是坐轎，就是騎驢，吃風月酒，用脂粉錢，兩府裡進進出出，十分招搖得意。族中子弟時常論富比貴，多謂賈芸不及。賈芸既盡知底細，難免心中不平，只礙在珍、璉面上不好聲張，直到今日方出此一口惡氣。當下打聽了茗煙在水月庵中所為，自謂得計，興頭頭走去街上混堂內洗了個淨浴，換了一身體面衣裳，又買了許多時鮮果品，糟魚臘肉，提著往林家門上來。
方走至斜街，忽聽的一陣嘻笑聲甚是熟悉，抬頭看時，卻是一隊人亂哄哄擁著賈薔自那邊過來，都鮮衣小帽，吃的醉醺醺的。見了賈芸，笑著站住了，問他：“老二，你去那裡來？”賈芸忙拱手笑道：“為明兒要陪母親見個客，特來買些果品預備。”賈薔笑道：“什麼了不起的勾當。相請不如偶遇，不如一起到我那裡坐坐，介紹你認識幾個好朋友。”
賈芸早已看到賈薔身後一干人皆是華服麗冠的少年公子，且知賈薔素得賈珍寵愛，又與賈蓉交好，遠比自己體面得勢，每有結交之心，苦無攀援之機，今蒙邀請，如何不從。當下拱手道：“卻之不恭，就叨擾你了。”
遂挽著手一同行來，迤邐至一座院落前，卻又並不是府外頭賈珍購贈之大屋，竟是深街里極僻靜雅潔的一處四合院，小而深幽，沿牆種著幾棵垂柳，一叢薔薇，樹下放著鏤花紫藤躺椅、茶几、唾盒等物，几上茶壺杯碟俱全，另有一紅填漆菊花捧盒裡盛著些花樣細點，最妙的是倚著茶几猶有一架琵琶，收拾的十分雅潔不俗。賈芸正自猜疑，早有一個極伶俐的丫環迎上來說：“姑娘今早起來，又吐了幾口血，已請大夫來瞧過了，這會子剛吃過藥睡了。爺兒們不如先往別處去坐坐，呆會兒再來吧。”
賈薔果然便立住了腳道：“既這樣，我等下再來。”遂掩門出來，向眾人道，“如此，還是往我那邊房裡去吧。”那些人都笑道：“走來走去，腿都走軟了，況且已經鬧了這半日，也該散了。那邊不過是空房大屋，有何趣味？原是想來這裡求著齡官姑娘唱一曲，既然姑娘欠安，不如改日再聚。”說著一哄散去。賈芸便也另約相會之期，道別而去。一壁走，一壁心下暗思：從前大觀園遣散十二小戲子時，聽說大多都分在各府各房裡伏侍，惟有小生寶官、正旦玉官、小旦齡官三個辭府而去。當時眾人還取笑兒，說是“巧的很，惟有'寶、玉'和'齡（林）姑娘'走了。”那齡官又長的和林姑娘一個模子，連脾氣性格兒乃至體弱的毛病兒都像，所以記的清楚。原來這齡官竟被賈薔收在這里金屋藏嬌，倒不知賈珍等是否知道。既然別房另居，自為掩人耳目；看他呼朋喚友來此，又似乎並不避人，究竟不知是何意思。
一路揣摩，已經來到林之孝門上。林之孝在府裡議事未回，只有紅玉同他娘兩個守著雞足燈穿珠花兒。見賈芸來，紅玉心中便猜到八九，忙向屋內迴避了。林大娘那裡知道他們的首尾，只當賈芸要尋林之孝走路子謀差使，因命小丫頭子沏了茉莉花茶來，笑道：“芸哥兒現在二奶奶面前當差，誰不誇本事能幹？想來不日就要飛黃騰達的，何必再找我們。”賈芸笑道：“嬸子說那裡話。我不過是在府裡學著做些三瓜兩棗的零碎活計，那裡就論的到飛黃騰達上頭去。況且向來多承兩位照應，早該登門道謝才是。”因盛讚林之孝兩口子手眼通天，精明能幹，又讚紅玉才貌雙全，聰明伶俐，最後方緩緩提出求親的意思來，只道：“箱奩戒指，織金衣裳，嬸子只管說，即日辦了來，三茶六禮，不敢怠慢，總要教嬸子滿意。”
林大娘聽了，雖然意外，倒也歡喜。他求寶玉說情，心裡也知道多半是不成功的，又想賈芸雖然貧薄，也是賈府旁系子孫，且在鳳姐面前得勢，若將紅兒與他，倒不負他素日的心高志大。又見他言語和氣，態度殷勤，趕著自己一口一個嬸子，說的天花亂墜，心里便軟活了。雖未十分答應，卻也態度熱絡，只說要等當家的回來商議，溫言暖語送賈芸出去了。等到林之孝回來，林大娘烙了椒鹽千層餅端上來，又備了四樣菜，糟鰣魚、過油豆腐蒸茄子、豆瓣蝦醬炒黃瓜、熟爛脫皮的紅燒醬肘子，又一大碗熱湯湯油汪汪的臘肉筍絲湯，又斟了一杯官釀的高梁酒給他吃了，故意問道：“今兒這菜的滋味如何？”林之孝道：“正要問你，那裡來的糟鰣魚？如今市面上是什麼價錢，也是咱們尋常吃得的？只管這樣大手大腳。”林大娘笑道：“誰有那些冤枉錢買他去。跟你說，這些魚一個子兒不花，是自個游上岸跳進鹽缸裡醃夠日子長腳走來咱們家的。”林之孝便知有緣故，笑道：“這魚倒知道孝敬。”林大娘道：“可不是有人孝敬怎的，你倒是一猜就準，你要猜的到是誰，我就服你。”
林之孝亂猜了一回，皆不是的。紅玉娘這方將賈芸今兒來的緣故講明，款款的說道：“女兒既然已經出來了，只怕再難回去。況且咱家也不指望他那一吊錢度日，從前也沒打算他成個什麼，為的是家生子兒，才不得不送進府裡使喚，窩在怡紅院裡做了那些年粗使丫頭，原指望平聲靜氣過幾年橫豎放出來，誰知竟又跟了二奶奶，雖是有體面的事，可那天不是懸著心，吊著膽，老虎嘴裡尋唾沫——便得著些也艱難。府裡有我們兩個侍候已是足夠，那銀子是好掙的？沒的再把個獨生女兒墊在裡頭。況且如今又被攆出來，傳出去是甚麼好名聲？若只管擱在家裡，等著府裡發賣配人，知道是個什麼了局？那芸哥兒雖不是什麼嫡係正宗，大小也是個爺，且不是那些虛花浮浪的子弟，很知道巴結上進，做事也勤謹，又是出了名的孝子，雖然年紀不大，倒也還老成有眼色，近來在二奶奶跟前也極有體面的，又不把女孩兒做丫頭看待，說明了娶過去做平頭夫妻，三絡梳頭，兩截穿衣，只比府裡奶奶少些金銀穿戴，身份卻是一樣的。你若捨不得他吃苦，大不了多賠些嫁妝，就是破些銀子，買兩個小丫頭子賠送也沒什麼。”林之孝也道：“說的極是。”又道，“既這樣，紅玉終是二奶奶使過的人，要嫁人，也該同二奶奶說一聲。不然倒像慪氣似的。況且也要她肯放人才是。”
林大娘答應了。次日一早，先與女兒說了，紅玉如何不願意，雖然口裡只說“憑爹娘做主”，然而紅生雙頰，低頭弄帶的情形，分明千肯万肯。林之孝家的看了，也就心中有數，倒暗暗嘆了口氣。且進府來，諸多瑣事，忙碌了一頭晌，直到午飯後方尋個空兒來至鳳姐院中。
鳳姐才因旺兒家的來報彩霞死了，求賞發葬銀子。鳳姐兒允了，打發旺兒家的去了。因向平兒嘆道：“難得我想做件好事，竟沒做成。可見老天不容我積善。”平兒拭淚道：“彩霞在府裡幾年，同我原是極好的姐妹。我想跟奶奶請半日的假，親去送一送。”鳳姐點頭道：“你去罷，我別的善積不得，你去送一送他，也就當是我去過了。好好替我跟他賠個不是，說我害了他了。”平兒勸道：“這是什麼話。奶奶也是好意，這是他的命，卻與別人無干。”鳳姐道：“這也難說。只是我有心再做一件好事，卻不知道做的成做不成。”
平兒忙問何事，鳳姐道：“小紅白跟了我一場，平時也小心伏侍，偏偏一個不小心被太太攆了去，我為他誤了巧姐，也沒心思留他。如今姐兒並沒怎樣，想來這件事其實不與他相關，倒別白冤枉了他。你替我找個閒兒去看看他，有什麼可幫可做的，就替他完了心事；再不然，就把她身價銀子免了，白放了她，也不枉他伏侍我一場。”平兒喜道：“果然如此，就是奶奶的天大恩德了。世人常說西方無量佛如何如何神通廣大，法力無邊，卻多半都是拜觀音，口裡念著'大慈大悲救苦救難的觀世音菩薩'，可見這'大慈大悲'是比'神通廣大'更得人心的。”鳳姐聽了，不氣反笑道：“你這蹄子越來越壞了，連我也打趣起來。”
方說著，林之孝家的已進來了，先請了安，又問過巧姐兒的病，這才緩緩回道：“自小紅前兒出去，我們老兩口幾差沒白了頭，只恨他不開眼，丟了差使事小，折了奶奶的面子事大。所以意思要趕緊替他尋一門親事打發了，沒的留在房裡打臉。恰好有媒人來說，從前奶奶提拔過的那位芸二爺竟不嫌棄他，願意娶了去，只是小紅在奶奶跟前這些年，奶奶疼他，便像疼自家孩兒一樣，他的終身大事，我們不敢擅自做主，所以來請奶奶的示下。”
鳳姐見他來，只當他要替女兒求情，便不肯主動說要放小紅贖身之事，及見林之孝家的毫無怨望之意，仍是一味奉承，反有些不好意思的，笑道：“芸兒那小子倒有眼光，就不知他是何時存了這個心，我竟一點不知。”林之孝家的忙道：“自是他日常往來回應奶奶，見著女孩兒一兩面，近日聽說出府去，才有這番心思。若說從前就有的，斷斷不能，便是他有，我們也不許女兒做下這沒臉的事。”鳳姐猶自沉吟。平兒忙故意將方才鳳姐的話說了一遍，林大娘聽了，沒口子道謝。
誰料那邊賈芸早又求準了寶玉前來，也說為賈芸提親，鳳姐笑道：“難得你這般念舊，肯替他二人出頭，我若阻攔，倒是棒打鴛鴦了。”遂一口應允，願作保人，又命寶玉做媒證。林大娘自覺面上有光，十分喜歡，回家與林之孝並紅玉說了，也都喜悅非常。賈芸與紅玉的親事遂這般定下來，只等擇吉迎娶。紅玉自覺終身有靠，一番禍事變喜事，倒也得意，再不提回府的話，只安心在家中待嫁。不提。
且說寶玉作成賈芸、紅玉婚事，十分暢快悅意，因向鳳姐笑道：“到底是鳳姐姐會調教人，小紅在我屋裡那些年都不能顯山露水，才到姐姐屋裡幾天，就出脫的美人兒一樣，連芸兒那樣機靈的人，也取中了。”鳳姐笑道：“我聽你哥哥說，你從前認過芸兒做乾兒子，可是有這話？”寶玉不好意思笑道：“都是小時候的營生了，提他幹什麼？”鳳姐笑道：“你可知道小紅的娘是我幹女兒？你做成了他們這宗親事，從此須得叫我做嬸子了。”說的旁邊侍候的人都笑起來，寶玉更加不好意思。
鳳姐又道：“論起這小紅，還與你林妹妹有個巧處。”寶玉忙問何巧之有，鳳姐便笑著說了小紅原名林紅玉，只為重了寶玉、黛玉二人的諱，故而改了紅玉，因道：“這回出了園子，又眼瞅著要嫁人，自然便要回復從前的正名兒，一個叫林黛玉，一個叫林紅玉，何不是巧？”
寶玉笑道：“果然巧的很，聽去卻像是一對親姐妹的名字，黛為青，一青一紅，又相襯，又相應，再巧沒有。我那裡叫作怡紅院，又叫絳芸軒，絳也是紅，倒伏了芸兒和小紅兩人的名字。可見天緣巧合，早有預兆的。”說著心中卻又起一念，想著賈芸同自己一樣，也是排行第二，如今卻與小紅成此佳偶；既然廊下二爺與林紅玉終成眷屬，焉知不是預示著自己這個寶二爺與林黛玉的婚事在即呢？因此搖頭晃腦，喜不自禁。鳳姐見他喜動於色，也就約略有些猜著，因道：“我沒你們讀書做詩的人想的多，一個名字也有這些說道。只是白提醒你一句，這裡說說就算了，等下見了你林妹妹，可別混說混比，他聽你把他同丫頭的名兒提在一起，又該置氣了。”
正說著，玉釧走來相請，說太太找二奶奶說話。寶玉就便辭了出來，先去外書房找著賈芸，將事情告訴了，笑道：“林大娘已經得了信，千恩萬謝的去了，如今這件事大功告成，你卻拿什麼謝我？”賈芸笑道：“金山銀山搬來，寶叔未必希罕。倒是踏踏實實的替寶叔辦幾件事，盡點孝心，再者尋著稀有花草送幾盆來，或者寶叔看著還高興些。”
忽然茗煙急匆匆跑來告訴，說方才看見賈雨村的轎子進門，只怕等下還要指名兒求見二爺呢。寶玉蹙眉道：“我生平最厭這些人，偏偏走到那裡都見到他，前兒在北靜王府祝壽，也看到他同一班官員在那裡坐席。”又向茗煙道，“若老爺找我，只說北靜王府請我吃酒去了。”茗煙苦著臉道：“罷喲，這要被老爺知道，是要打死的。況且二爺不在府裡，我怎麼倒閒（咸）在這裡醃肉乾兒呢？可不是打嘴？”賈芸笑道：“猴兒崽子這會子又裝沒耽待了，前兒在水月庵里何等威風來？”茗煙便笑起來，一時豪氣乾雲，拍胸脯道：“為二爺的事，茗煙火里火裡來，水里水里去，拼著被老爺亂棒打死，只說沒看見二爺便是。”
寶玉笑著，別過賈芸重新進園來。因怕丫環來找，且不回房，只往花溆一帶行走，賞頑那春光爛熳，杏紅柳綠。忽見柳遮杏鬧處忽的飛起一人，倒唬了一跳，定睛再看，卻又不見了，正詫異間，忽然又飛盪過來，又聽到樹後有女子語笑聲，才知道是有人在打鞦韆，細聽那聲音，似探春又似湘雲，及欲看那人，只見他大紅裙子揚起在風中，直如飛仙一般，悠來蕩去，卻辨不清臉面。
因一路分花拂柳走近來，只見探春和待書在一旁拿著衣裳、環佩等物，翠縷正推送一人盪鞦韆，方知是湘雲，笑道：“你們倒頑的高興，怎不叫我來推？”又說，“雲妹妹抓緊了，小心掉下來。”
一時湘雲停了鞦韆下來，鴉鬢微斜，粉臉生津，拭著汗笑道：“昨兒我們那些人等著你開社，且是蕉下客的芳誕，到處找你不見，這會子又做什麼來了？”寶玉道：“我教丫頭送去的一字一畫，三妹妹收到了麼？”又問要不要打鞦韆，自己來送。探春便也脫了織錦夾紗花枝俏的通袖袍子，露出粉白對襟琵琶小襖，下邊繫著杏紅百襉繡花緞的唐裙，又束一束腰帶，便蹬在畫板之上，兩手握了彩繩，道：“行了。”寶玉便推送起來，起初不敢用力，只微微蕩起，湘雲笑道：“打鞦韆一定要到高處才有好風景，只管這樣悠著，倒不如坐下來了。”寶玉這才微微用力，探春還叫再高些。
又打一會兒，探春已領悟得其中訣竅，也不必寶玉推送，只自己腰間暗暗用力，雙腿繃的直直的微微一蹬一踏，畫板已起在半天雲裡，杏紅裙子舞的一面旗似，露出底下松花綠的綁腿膝褲，大紅高幫滿繡緞子鞋，直欲飛到九重霄去。寶玉見用不著自己，遂退在一旁觀看，點頭嘆道：“金履飛登楊柳翠，湘裙漫捲杏花紅。斯情斯景，便是曹衣、吳帶，也不能形容的。”
翠縷伏侍著湘雲穿上大衣裳，又將金麒麟、荷包等物一一系回。寶玉見了，忽想起一事來，向湘雲道：“我從前送你的那隻金麒麟哪裡去了？”湘雲臉上一紅，反詰道：“沉甸甸的問他作甚？”寶玉道：“前幾日馮紫英邀我去他家坐席，說是邊境緊張，隨時便要奉命開拔的，所以在家裡設了靶場、跤場，每每招些子弟前來較藝，其實不過是找個由頭時常聚聚。那日射圃，恰遇著威武將軍的公子衛若蘭，腰間也繫著這麼一隻麒麟，光彩閃爍，很像我送你的那隻，所以問起。”湘雲低了頭不答，翠縷卻掩口而笑。
寶玉驀然省起，喜道：“早聽說妹妹有了人家，一直不曾問起是誰家有這樣福份，原來竟是他！真真好個人物，不枉了妹妹平素為人。那衛若蘭人物風流，武功了得，與妹妹恰可稱作一對兒神仙眷侶。”知道史家拿自己送的金麒麟與衛家做文定，倒覺歡喜，笑瞇瞇瞅著湘云不住點頭。湘雲更加羞澀難當，恰見探春鞦韆慢下來，似欲停住，忙上前假裝接應，就勢避開。寶玉便也過去幫著摟住彩繩。探春下來說道：“剛才遠遠看見玉釧兒過來，東張西望的，不知找誰？”
說著，玉釧已到跟前，看到寶玉，猛的一拍手道：“叫我好找，原來卻在這裡。太太要見你呢。”寶玉一時不解，只當仍是為著賈雨村之故，笑道：“你說清楚些，是老爺找我還是太太找我。”玉釧兒嗔道：“老爺找你，卻與我們什麼相干？自然是太太要找你，才命我來傳。襲人說你一早出去不見回來，茗煙又撒謊吊猴兒說沒看見。我想著剛才明明見你在二奶奶屋裡說話，怎會眨眼就飛了不成？所以進園子來，若不是看見三姑娘盪鞦韆，還找不到這裡來。”探春笑道：“我只道自己在鞦韆上可以看的高遠，原來他在地面上看我，卻也看的真切。”眾人都笑起來。
寶玉因隨玉釧兒來至王夫人房中，見王夫人正坐著翻黃曆本子，見他來了，且不理他，只望著鳳姐說道：“幾次說要讓寶玉搬出來，總因這忙那忙，誤到如今。難得這些日子天氣晴朗，正好把這件事著緊辦起來。所以我今天找你來，特地說給你知道，從明兒起寶玉就不住在園裡了，一概用度開銷當減則減，除了跟出來隨身伏侍的這幾個丫頭外，怡紅院只留兩個守夜嬤嬤負責打掃，其余小丫頭隨你分給別的姐妹使吧。”
鳳姐兒只得答應了，因怕還有別的吩咐，便不敢去。寶玉聽了這話，卻恰如兜頭澆了一盆冷水也似，雖然早知道有今日，寧可捱一日是一日的，因此涎著臉求道：“太太何苦急在這幾天？自從二姐姐死了，寶姐姐又遷出園子，如今那裡好不冷清，我再要搬出來，越發沒人了。好歹讓我送了琴妹妹、雲妹妹出嫁，再搬出來吧。”
王夫人冷著臉道：“正是為園中姊妹多半已經有了人家，你也眼瞅著要成家的人，若再像從前那般只管在園裡住著，姐妹堆裡廝混，一時有個不妨頭，亂說話，傳出些什麼不好聽的來，倒把大事耽誤了。所以不如儘早搬出來，省的我日夜懸心。”寶玉聽到“成家”一句，卻打了一個突，因問：“誰要成家？同誰成家？”王夫人笑道：“你還做夢呢。早在二月裡你大姐姐行前，就叫宮裡太監傳下話來，說寶姑娘德性溫良，舉止沉重，品貌學問都是第一等的，因此替你做主，連日子都定好了，只等回京就要替你們完婚。你們從小和睦，如今親上做親，你可喜歡？”
寶玉不驚反笑道：“太太哄我呢。便要賜婚，也該給我和林妹妹賜婚才是，怎麼倒是寶姐姐？可是太太弄錯了？或者大姐姐弄錯了也未可知。等大姐姐回來，我必要在他面前分爭明白的。”王夫人斥道：“真是糊塗話。婚姻大事，怎麼會弄錯？我親耳聽跟娘娘的抱琴說，那日娘娘省親，叫你們姊妹每人做一首詩出來。你一個人獨做四首，在那里為難。寶姑娘走來提醒了你一句什麼'怡紅快綠'，說是'娘娘不喜歡的你偏要寫，不如改了'；那林姑娘卻自恃聰明，替你做了一首'杏簾在望'教你打小抄兒，只當別人都是傻子。豈不知太監宮女站了一屋子，難道都是木偶擺設，聾子瞎子？他們在宮裡，什麼不知，什麼不解，生平最會的就是察言觀色，那容你們在娘娘眼皮子底下搗鬼？”寶玉辯道：“娘娘當時還誇了林妹妹做的好，說四首詩里以此為佳，怎麼倒責怪起來？我不信。”
王夫人冷笑道：“娘娘當時並不知道你們的把戲，所以誇獎；及後來回宮聽人說了，才知道竟被你們合謀蒙在鼓裡，焉得不怒？說句重話，這便是欺君之罪。你還指望他顧惜你林妹妹不成？所以我說他輕狂，不知輕重，真要幫你，就該像寶姑娘那樣，細心體上，揣摩著娘娘的心思眼色行事，這才是識大體、知輕重的千金閨秀，才是真心為你好。這樣的賢德之妻，便打著燈籠，那裡再找第二個去？所以你姐姐那時便取中了他。要不後來端午節賞賜眾人，怎麼獨他的那份和你一樣呢？”
寶玉聽了這話，又似有理，不由的不信。卻終難平服，知道與母親強辯無益，只道：“我找老太太說去。”王夫人厲喝道：“打量老太太便會幫你，容你胡來麼？別說娘娘已經給你賜婚寶姑娘，就是沒有賜婚，林姑娘也已經是有人家了的，何容你再存什麼別的想頭？”寶玉聽了，三魂轟去，七魄不全，大驚道：“林妹妹有了人家？這是那裡的話？”王夫人冷笑道：“你還不信呢。就是今兒早上，北靜王府裡請了從前教過林姑娘的先生賈雨村問名說媒，不幾日就要定茶換盅，下催妝冠帔花粉的。你不信，只管問老太太去。”
王熙鳳聽到“賈雨村”三字，便想到娘娘所賜“假畫”，不由心中一動。不及深思，卻見寶玉聽了這話，臉也青了，眼也直了，一跳三丈高，顧不的禮數，大叫一聲“我找老太太去”，轉身便跑，不提防絆在門檻上，一跤跌倒，連頭皮也擦破了。彩雲、玉釧兒忙過來攙扶，連站在門外廊簷下侍候傳喚的繡鸞、繡鳳等也都唬了一跳，忙近前來，王夫人見寶玉額頭上一縷血痕直流下來，幾乎迷了眼睛，也驚慌起來，一迭聲的叫人拿藥水來搽。寶玉卻一聲不響，推開眾人，牽起衣裳仍然只管向外跑。任由王夫人、鳳姐在身後直著脖子叫喚，只不理會。
一徑跑至賈母房中。賈母正坐在椅上，滿面淚痕，看見寶玉頭破血流的進來，一把摟進懷裡，哭道：“你林妹妹要嫁人了，你知道麼？”寶玉只覺憑空打了個焦雷，砸的天昏地暗，站立不穩，從懷裡掙開問道：“怎麼老祖宗也來哄我？”賈母道：“那裡哄你？北靜王爺已經再三再四致意，今天又請了那什麼雨村過來，催著府里送庚貼兒過去，說是一兩天內，就要抬聘禮來呢。”又回身叫人絞毛巾來給寶玉擦臉。鴛鴦早已拿了止血藥水來，卻交在琥珀手中。琥珀便上前替他搽著。
寶玉頭昏目眩，如在夢中一般，藥水搽在頭上也不知疼，恍恍惚惚擋開琥珀手道：“從前老祖宗親口說的'不是冤家不聚頭'的話，難道竟白說了？我的心老太太橫豎是知道的，可知從小到大，我心裡眼裡就只有林妹妹一個，老太太也說林妹妹好，怎麼竟舍的把他送給別家？那是要了孫兒的命了。老祖宗疼我，再不肯這樣對我的。”
賈母哭道：“我的兒，何嘗是我想把你林妹妹配人？實是北靜王府權高勢貴，他們三番四次託人來問，咱們只裝聾作啞不理會，實指望拖到你大姐姐回京，再想法子回應，這都為的是誰？偏是你這個惹禍的孽障，鬼使神差的，又拿鐵架子把那隻碧玉缸打碎，連魚也死了，如今王爺已經知道，雖不肯問罪，焉知心裡不存疑？我們再扣著你妹妹不肯允他婚事，眼見就要大禍臨頭了。那時不但你林妹妹保不住，只怕這個家也要散了。”
寶玉聽了，心里約略有些明白過來，才知自己方是始作俑者，更加大哭起來，說：“缸是我砸的，有罪我去領，這便去王府里分說明白，憑殺憑剮，都隨他們，有我活著一天，決不叫妹妹去。”又說，“若領不下，寧可與妹妹一同死了，想妹妹也是願意的。”
說著，王夫人已經扶著丫環，同鳳姐兩個喘吁籲的過來，聽了寶玉這話，怒道：“又胡說了，好好的尋死覓活，婚嫁是喜事，如何只說到忌諱上頭？你妹妹去那府裡，是做王妃，並非尋常妾侍，北靜王爺愛才慕賢，你是知道的，如今他不肯托請尋常官媒，卻巴巴兒地找了林姑娘的業師賈雨村來下帖，可見至誠；況且從前北靜太妃也曾親口對老太太許可的，說進門就要封誥，花釵九樹，鳳冠霞帔，所有禮遇用度，都與正妃一樣。這是光耀門楣的大喜事，便是你林姑媽、姑夫在世，想必也是願意的。你正該替你妹妹高興才是，如何只說這些不吉利的話？叫你老子聽見，皮不剝了你的。”寶玉不管不顧，大哭道：“太太不知道我們的事。豈知我們是不怕死的，就只怕活著不能在一處好好的活。二姐姐已經死了，雲妹妹、琴妹妹也都有了人家，雖然三妹妹、四妹妹的事還沒定，想來不久也都是要散的，留下寶玉一個孤魂野鬼兒，活著還有什麼意思？寶玉這輩子並不求別的，只願跟林妹妹一起，要活，一同長命百歲；要死，一同化煙化灰。如今你們又要送林妹妹走，還把寶玉留下來做甚？寶玉寧可這會兒跟妹妹一同死了，倒還乾淨些。憑他是王爺還是皇上，妹妹又何曾是攀龍附鳳、貪慕權貴之人，都看作庸豬俗狗罷了。”
眾人聽他說的大膽，都忙上前勸慰，用話遮掩。寶玉那肯理會，只跪在賈母身前，插蔥也似磕下頭去，口口聲聲只叫“老祖宗救我”。賈母見他這樣，越發哭的涕淚橫流，拍胸叫道：“我那世裡造下孽來，有了這兩個玉儿，竟不是孫子孫女兒，竟是前世裡冤家，可可的要我的命來了。”
鳳姐見不是事，勸了賈母又拉寶玉，因道：“娘娘尚未回京，這件事或者還有迴旋餘地，咱們倒不必自亂陣腳。橫豎日子還早，慢慢的想法兒，三個臭皮匠還抵出一個諸葛亮來呢，大家不用慌，事到臨頭，我自有主張。如今還有一句話說：這件事還得先瞞著林妹妹才是，不然，他那病身子只怕抵不住。不知老太太、太太以為如何？”王夫人怪道：“這是他的大喜事，聽見了自然高興，豈有不樂反病之理？”
鳳姐見王夫人一味愚鈍，只得忍氣吞聲，笑道：“太太說的自是大道理。只是林妹妹自小在府里長大，忽然說要出嫁，怎麼不驚心傷感呢？他的心思又重，身子又單薄，況且我聽說他這些日子本來不好，倒是遲些日子等他安健了，再慢慢兒的說給他不遲。”賈母道：“這說的是。且吩咐下去，不可洩露一個字。”王夫人見賈母這樣，便不再說話了。
賈母又垂了一回淚，年老之人，禁不的傷感操勞，歪在榻上朦朧欲睡。鴛鴦忙上來侍候。王夫人遂與鳳姐一起辭出，且命寶玉跟著，又說了些明兒如何搬遷，如何分配房間，如何安置丫頭的閒話。那寶玉心如刀絞，六神無主，只恨不能速死，任由王夫人與鳳姐議論，竟像與己無關一般，呆呆的毫無反應。王夫人見他這樣，十分煩惱，欲說他幾句，又怕教訓重了慪出病來，只得忍氣命人好好的送他回去，又叫收拾東西，預備明兒遷出。正是：
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