王舉人作夢也沒想到自己會有這麼一步厄運。他沒有什麼識見，可是他的老眼能看到的，他都苦心焦慮的思索，一點沒敢粗心。他不求什麼分外的功名利祿，而只求保住自己已有的財產，只求八面都不得罪人，好保全住老命。誰想到日本人會這麼翻臉無情，會把他捉到司令部來呢。
他害怕得厲害。他怕日本人沒收了他的財產，怕日本人殺了他，怕日本人拷打他——最後，怕日本人糟蹋了他的女兒。從一進司令部的大門，他便顫抖得像患著惡性的瘧疾。
當晚，他並沒有受審。在一間沒有窗紙，沒有燈盞，而只有一堆乾草與無限的潮氣的小屋裡，他被圈禁起來。這是優待室。優待室的左右都是普通的牢房，他看不見它們都是什麼樣子，而只能聽見鎖鐐的響聲與酸心的嗚咽。
他自己沒有受過這樣的虐待，所以他永遠沒有關心過別人的苦痛。假若不是他自己被囚禁在此地，他決不會想像到日本人是這麼野蠻，無情，殘忍，而他的同胞們都受著這樣的地獄裡的毒刑與煎熬。他以為，在他入地獄以前，大家的慘受刑戮，都是禍由自取。假若大家能像他那麼見機而作，處處順從，他想，日本人就不會無緣無故的給大家苦頭吃。大家吃苦，因為大家無知，日本人並不是豺狼。現在，他知道了日本人的真面目。
但是，他還不肯十分恨日本人。他總覺得自己的不幸多少是命運的關係。他在表面上自居為儒者；在心裡，他卻相信鬼神，報應，命運。什麼都是運數：國家的興亡，個人的昌敗，都由命運管著，無法抵抗。日本人的侵略，在他想，是上應天數，理有固然。他不敢太恨日本人，而委屈含冤的認識自己的命運不佳。因為不能決心恨日本人，所以他對四外的哭聲與哀嘆並不願予以同情。他只盼自己的厄運是個短時期的，不久他就會回到家中，享受著閉門悔過的清閒生活。至於那些哭號的囚徒是被日本人釘死在十字架上，還是被活活的燒死，就只憑他們的運氣了，與他無關。
這樣，他的心中安靜了許多，他坐在了亂草上。他還害怕，可是恐懼常常被希望減輕，沖淡。他希望自己的運氣不至壞到家破人亡的地步。日本人來捉他，也許完全是一點誤會。慢慢的——更往實際一點的事情上想——他準備自己明天怎樣去對付日本人。他極願意得到他的水煙袋，假若吸上幾口黃煙，他的思想必然的會更周密。
他準備好：對日本人，他應當對答如流，問什麼說什麼，教他們徹底了解他的態度：“我不肯得罪人，因為只有誰也不得罪，我才能保住我的老命！我只希望保住老命，並不願爭權奪利！”他想好這些話，並且覺得這些話必能教日本人相信他的態度完全是一個讀書明理的人所應取的。只要他們相信他的話，他們便會毫不遲緩的釋放了他。出獄以後，他也順手兒想到，他應當辭職，閉戶讀書，以度殘年。不過，日本人若是仍舊教他作事呢，他也不便太堅決；堅決頗足以惹禍。
潮氣四面侵襲著他，他的老骨頭僵結到一處。他想立起來走動走動。他的磕膝可是僵得已經像一塊磚。他抱著雙膝，把下巴放在膝蓋上。夜象死一樣靜寂，只有守兵的腳步聲與囚犯的悲號時時給靜寂一些難堪的變化。王舉人想他的女兒。他落了淚。他冷，餓，骨節酸痛，寂寞，害怕；他想女兒。夢蓮在哪兒呢？幹什麼呢？她是不是正在替他奔走，教他從速脫險呢？他想不到她一定是乾什麼呢，他想發怒。聽一聽守兵的腳步聲在響，他不敢出聲怒罵。他須忍耐，像個飢鼠似的在牆角度過這一夜；一到天明，事情就會有些眉目的。他似睡非睡的迷下一小會兒。
醒過來，睜開眼，反倒覺得是在夢中。四外的悲聲已改為長嘆和粗聲的喘息或突然的短叫，每一個聲音都給黑暗中的靜寂一點有力的推動，而摸不清是在推動什麼。他什麼也不敢再想，他覺得四圍會隨時的過來一隻潮濕的，有血的手帶著聲音，把他推開，推到更黑暗的地方去。他冷，飢，渴；他止不住咳嗽。自己的嗽聲也奇怪，難聽，好像是有個鬼怪在咳呢。潮氣好像已經凝成露水，他覺得背上腿上已經濕透。
忍了好幾個鐘頭，他以為應該天亮了，可是四圍的潮氣彷彿凝成了一張黑的紗，裹住他的身體，壓住他的胸膛。天不但沒有亮，反而更黑了。他在每一分鐘都感到永久的黑暗。
忽然，外面響了一槍。隨著槍聲，他吐了一口痰；那個槍聲是那麼突然，那麼響，直好像是由他心中唾出來的。他忘了四肢的堅硬與骨節的酸痛，猛的立了起來。外面緊著又是好幾槍，槍聲交織到二處，成為一片，在空中蕩漾著。他跑到門口，摸到屋門，可是沒法把它開開。槍聲更密了。院中有人奔跑。他想跑出去。手在屋門上顫抖，他聽到院中開了槍。離開門，他由沒有窗紙的窗子往外看，看不清什麼，只覺得彷彿有人，許多人，在院中跑：又開了槍，他看見了火光，就離他不遠。院中確是有人跑，他聽見鎖鐐的響聲，和喊叫。一會兒院中好像已經擠滿了人。人的喊叫壓下去槍聲與鎖鐐的響動。人都像發了狂，聲音在混亂之中好像還有層次：喊聲，吼聲，在上面；腳鐐唏哩嘩啦在下面，當中夾著鞭聲與肉聲；浮在一片之上是遠處的槍聲，在天空上打著呼哨。他顫抖到不能再立住。彷彿為給自己一點力氣似的，猛的他也喊了一聲，可是聲音是那麼微弱，連他自己彷彿也沒能聽得真切。他辨不清院中是作什麼，只知道大家是在亂碰亂打。他想堵耳孔，不再去聽。正在這個時節，街上起了更大的聲音。外邊進來的聲音像大浪壓住小浪似的，把院中的嘈雜壓得只剩了嗡嗡的一片。街上的喊聲是一種狂野，無拘無束的，象千萬匹野馬在長嘶狂奔。人聲中雜著槍聲，有時候是一個單響，有時候是一串。舉人公的嗓子里幹得要冒出火來。他越要想一想這是什麼事，他的腿越發軟。他須用最大的力量去支持他的腿，他已沒有餘力去調動他的腦子。
火——遠處的天空亮起來。看方向，火頭是在舉人公的宅子那邊！他拚命的推門，想跑出去，一直跑到家。他的宅子是祖產，萬不許燒掉！門推不開。近處也起了火，一會兒火頭冒過了房頂，照亮了院內的樹枝。這時候，他才看院裡：囚犯們全帶著“傢伙”和守獄的敵兵打成一團。敵兵的槍已經不能射，象棍子似的掄，杵，擊打。囚犯們用手上的銬，用口中的牙，向敵兵的身上襲擊。有的絆倒，有的狂喊，有的負傷敗退，有的流著血前進。高的，矮的，老的，少的，全是一團黑影，全在動，全在呼喊。幾個敵兵象瘋狗一般的掙扎突圍，囚犯們象粘合在一處的向前逼進，一步不肯放鬆。敵兵向東，一群黑影向東；敵兵向西，一團黑的，帶聲的，亂動的人們向西。動，一齊動；倒，一齊倒；滾，一齊滾。火光暗了一些，亂動的一團團的黑影，變成了烏黑的一片，只有喊聲，鐵鍊與鐵鐐的響聲，分不出人形。火光忽然又亮起來，人們的面孔突然顯露出來，不是臉，而是一些發紅的，帶著亮的，活動的什麼怪東西。他不願再看，可是他的眼又不肯放棄權利。他盼望這醜惡的景色不久便會消滅，好使他心中安靜下來。他便希望囚犯都被日本兵打死，而日本兵連一個都不損失。他知道日本兵若受了損失，就必十倍百倍要求賠償，說不定連他自己也要打罣誤官司。他恨那些囚犯為什麼這樣的不度德不量力！ “不要再打！不要再打！東洋人會屠城啊，混蛋們！”他顫抖著，用盡了力量叫喊。可憐，他的聲音是那麼微弱，沒人聽得見。
忽然，像天塌下來，一聲巨響。軍火庫爆炸了，王舉人昏倒在地上。