瑪烈絲主母甚至來不及尖叫反對。當札克納梵落入酸湖之中，瑪烈絲的整個頭簡直要爆開了；但是她完全知道，接下來的災難更加無可避免，痛苦更甚。她從寶座上跳起來，修長的雙手在空中緊抓，似乎要把什麼有形但不在眼前的東西撕毀。
她大口大口喘氣，粗嘎的呼吸聲與毫無意義的怒吼不斷從口中滾出來。她失控地發作了一陣子後，一個清晰的聲音傳來，蓋過了她腦內種種憤怒的嘈囂聲浪。那是一陣細微的嗤嗤聲，來自一位高階祭司所持鞭上的蛇頭。
瑪烈絲轉身四顧，布里莎站在那裡，面無表情，神色果斷。她鞭上的六隻蛇昂首在空中擺動吐信。
“我本來以為，要等許多年才能晉升。”杜堊登家的長女冷靜地說道。 “但是，瑪烈絲，你現在很虛弱，太虛弱了，不但無法帶領杜堊登家族通過考驗，還連累到我們。”
瑪烈絲想當著女兒的面嘲笑她的愚蠢，蛇首鞭是蜘蛛神後賜給高階祭司的個人贈禮，對主母一點作用也沒有。但是不知為何，她就是沒有膽量反駁女兒的話。她茫然地看著女兒握著蛇首鞭的手臂慢慢往後伸，然後往前一揮。
六隻蛇首紛紛朝瑪烈絲射來。這是不可能的！這完全違反了羅絲教條的宗旨！蛇首的毒牙急切地紮進瑪烈絲的肉，把蜘蛛神後所有的狂怒一股腦兒注入她體內。燒灼般的痛苦貫穿全身，緊接著留下冰冷的麻木感。
瑪烈絲咬緊牙根，奮力掙扎著保持清醒。她不能在女兒面前倒下，她要顯示攻擊無效，以挫挫她的銳氣。
起來，像是對蜘蛛神後的咒語或頌唱。
第三次猛烈攻擊之後，瑪烈絲就不省人事了。她死於第五次攻擊之前，但布里莎仍然不斷地揮鞭痛擊。她盡情洩恨，以讓蜘蛛神後相信杜堊登家族已徹底遺棄這位墮落的主母。
當狄寧出乎意料地擅自闖入廳堂時，布里莎已舒適地端坐在石座之上。杜堊登家的長子看著母親慘不忍睹的屍首，再望向他姐姐。他不可置信地搖著頭，一抹笑容逐漸擴散在他臉上。
“你做了什麼，姐-布里莎主母？”狄寧聰明地在布里莎尚未反應之前更正稱呼。
“縛靈秘法失敗了，”布里莎瞪著他咆哮道，“羅絲不再承認瑪烈絲了。”
狄寧帶著諷刺的笑容刺入布里莎的骨髓。她瞇起眼睛，故意緩慢而明確地將手伸向腰間的鞭柄，以示做戒。
“你選了個好時機晉升。”杜堊登家的長子冷靜地解釋道，顯然一點也不在意布里莎的憤怒。 “我們遭到攻擊了。”
“菲布蘭契？”布里莎喊道，同時迅速躍下石座。她當上主母不過五分鐘，就面臨第一個考驗。她會向蜘蛛神後證明自己的能力，讓杜堊登家族脫離瑪烈絲犯錯所帶來的厄運。
“不是的，姐姐。”狄寧很快地回答，絲毫不故弄玄虛。 “不是菲布蘭契家族。”
弟弟冷酷的反應讓布里莎跌回石座上，她臉上自信的微笑被驚恐所扭曲。
“是班瑞家族。”狄寧同樣笑不出來。
維爾娜與瑪雅從陽台上往外望著集結在大門之外的敵方士兵。她們不如狄寧清楚，不過從兵數來看，無疑是個大家族。杜堊登家族仍然宣稱擁有兩百五十名精兵，全由札克納梵所訓練；再加上借調自班瑞家族的兩百名裝備精良、訓練有素的士兵，姐妹倆都相信這場戰爭不會太艱難。她們隨即擬定防禦策略，瑪雅一腳踩上陽台欄杆，準備降至庭院傳令給士兵的隊長。
等到她們終於明白，她們多了兩百名敵人，且均已埋伏在自家庭院內時，她們的計劃當然一點用也沒有。
當第一名班瑞士兵躍上陽台時，瑪雅還跨立在欄杆上。維爾娜揮出鞭子，並出聲警告瑪雅，但瑪雅一動也不動。維爾娜仔細一看，才發現她身上已插了數支短鏢。
接著，維爾娜的蛇首鞭反噬回來，它的毒牙劃過她美麗的臉龐。剎那間她明白了：杜堊登家族的滅亡已由羅絲親自註定。 “縛靈秘法。”她喃喃念著這一切災難的源頭。鮮血模糊了她的視線，一陣暈眩吞沒了她的意識，黑暗就此永遠籠罩住她。
“不可能！”布里莎大叫，“班瑞家族攻擊我們？羅絲沒給予我-”
“我們本來有機會的，”狄寧對她嚷著。 “札克納梵就是我們的機會-”他看向母親的屍體，“我想，縛靈屍一定是失敗了。”
布里莎咆哮一聲，抽出蛇首鞭向他揮來。布里莎的個性一向如此，狄寧早已料到，及時往後一躍，跳出武器攻擊範圍之外。布里莎踏前一步。
“你急著找人洩憤嗎？”狄寧拔出劍說道，“到陽台上去，親愛的姐姐，那裡有上千個敵人等著你！”
布里莎挫折地大喊，但並沒再對弟弟出手。她轉身奔出前廳，希望還能挽回一點頹勢。
狄寧沒跟出去。他駐足於母親屍首旁，俯身向這位曾經主宰他全部生命的暴君投注最後一眼。瑪烈絲曾經是個強人，無時無刻都充滿自信與邪惡；然而她統治的根基是如此脆弱，這麼輕易便毀於一個叛子的手中。
狄寧聽到門外一陣喧鬧，接著前廳的廳門便打開了。他無須回頭也知道進來的是敵人。他繼續凝視著死去的母親，明白自己很快就要追隨她而去。
預期的屠殺卻沒有發生。過了漫長得令人難耐的幾分鐘之後，狄寧終於回頭。
賈拉索悠哉地坐在石座上。
“你一點也不驚訝？”傭兵頭子注意到狄寧的鎮定自若。
“達耶特傭兵團混在班瑞的家兵之中，或許整個班瑞兵團都是你的手下。”狄寧若無其事地說道，同時偷偷打量房間內十來個隨著賈拉索進入的士兵。如果能在被殺之前先擒住賈拉索就好了！狄寧在心裡盤算著。親眼看著戰爭販子賈拉索死在他手裡，也算是稍稍地報仇了。
“觀察敏銳。”賈拉索說道，“我懷疑你一直都明了貴家族注定滅亡的命運。”
“倘若縛靈秘法失敗的話。”狄寧回答。
“而你知道這是必然的？”傭兵頭子語氣誇張地問道。
狄寧點頭。 “十年前，”他開口說道，不明白自己為何會將這一切告訴傭兵頭子。 “我親眼看著札克納梵被當成祭品獻給蜘蛛神後。魔索布萊城中，幾乎沒有一個家族這麼浪費。”
“杜堊登家族的武技長威名遠播。”賈拉索插話道。
“他可不是浪得虛名。”狄寧回答，“而我弟弟崔斯特-”
“又一位武藝高強的戰士。”
狄寧再度點頭。 “崔斯特背棄了我們，就在敵人兵臨城下的時候。瑪烈絲主母的誤判不能說毫無責任。那時起，我就知道杜堊登家族注定要滅亡了。”“你們擊敗了赫奈特家族，那可是一樁大功績。”賈拉索指出。
“還不是靠達耶特傭兵團才獲得的。”狄寧糾正道。 “在我的大半輩子裡！我看著瑪烈絲主母穩健地領導杜堊登家族逐步晉升。我們的力量與權勢逐年增長；但是在過去十年內，我們卻不斷衰落。我看著杜堊登家族的基業崩潰，這個家很快就要瓦解了。”
“你的智慧不亞於你的劍術。”傭兵頭子稱讚道。 “我從前已當著狄寧·杜堊登的面說過一次了，我必須說，這次再度證實了我的看法。”
“如果這能讓你愉悅的話，那麼我有個小小的請求，”狄寧直起身子說道，“還望你成全。”
“讓你死得乾脆一點？”賈拉索問道，臉上的笑容更深了。
狄寧第三次點頭。
“不。”賈拉索回答得也很乾脆。
乍聽之下，狄寧立刻舉劍戒備。
“我不會殺你。”賈拉索解釋道。
狄寧仍然一面戒備，一面端詳著傭兵頭子的神情，揣測他的企圖。 “我乃是出身世家的貴族，”他說道，“這場戰爭的見證人，如果留我活口，難道不怕夜長夢多嗎？”
“見證人？”賈拉索大笑。 “想對抗班瑞家族？有什麼好處？”
狄寧的劍慢慢垂下。
“那我的命運將會如何？”他問道，“班瑞主母要收容我嗎？”他的聲調一點也不興奮。
“男性對班瑞主母毫無用處。”賈拉索回答。 “如果你的哪個姐姐還活著，我想可能是那位叫維爾娜的，班瑞主母就會讓她們進入班瑞家的神堂。不過呢，恐怕那位老朽的主母看不出像狄寧這樣的男性價值何在。”
“那麼？”狄寧質問道。
“我知道你的價值何在。”賈拉索漫不經心地說道。他任狄寧的視線在房內一致露出笑容的佣兵臉上逡巡。
“達耶特傭兵團？”狄寧遲疑著。 “我，一位貴族，加入盜賊？”
一把匕首倏地從賈拉索手上射出，插入狄寧腳邊的屍體上，狄寧根本來不及反應。匕首沒入瑪烈絲的背，只露出一半的刀柄。
“盜賊，還是死屍？”賈拉索輕鬆地說道。
這個抉擇並不太難。
幾天之後，賈拉索和狄寧回首望著杜堊登家族毀壞的精金大門。它曾經堅毅不摧，傲視一切，兩扇大門上刻以精緻繁複的蜘蛛雕飾，作為瞭望台的石筍柱則高聳在兩側。
“一切變化得太快了，”狄寧感嘆道。 “過往生活的種種仍然歷歷在目，但已然杳如雲煙。”
“忘記過去的一切吧。”賈拉索說道。傭兵頭子狡獪地眨了眨眼，狄寧知道他還有話要說。 “除非是對你的未來有所助益。”
狄寧很快省視了自己與那一片廢墟。 “我的戰備？”他問道，揣度著賈拉索的企圖。 “我的訓練？”
“你的弟弟。”
“崔斯特？”受詛咒的名字再次讓狄寧心中一痛。
“看來，崔斯特·杜堊登的事情還沒擺平。”賈拉索解釋道，“在蜘蛛神後眼裡，他可是價值非凡。”
“崔斯特？”狄寧又問了一次，顯然對賈拉索的話無法置信。
“你為何這麼驚訝？”賈拉索問道。 “令弟當然還活著，不然，為何瑪烈絲主母會弄得家破人亡？”
“哪個家族會對他有興趣？”狄寧直截了當地問。 “班瑞主母的另一道任務嗎？”
賈拉索的笑刺痛了他的自尊。 “達耶特傭兵團不必非得聽從某個名門望族的指揮-或她們的錢包。”
“你打算追殺我弟弟？”
“對狄寧而言，這可能是向我的小家庭證明他價值的良機。”賈拉索若有所指地自言自語道。 “還有誰更適合除去害得杜堊登家族滅亡的叛子呢？縛靈秘法失敗之後，令弟可是身價暴漲。”
“我親眼目睹崔斯特變成什麼樣子，”狄寧說道，“要追殺他，代價可不小。”
“我的資源無限，”賈拉索得意地說道，“再說，只要進帳大於支出，這筆代價就算值得。”行事古怪的佣兵頭子隨即沉默不語，讓狄寧的視線再次徘徊於曾是他引以為傲的家園遺跡。
“不。”狄寧突然說道。
賈拉索警惕地瞄了他一眼。
“我不追殺崔斯特。”狄寧解釋。
“你現在是達耶特傭兵團首領賈拉索的部下。”賈拉索平靜地提醒他。
“我也曾經在杜堊登家族的瑪烈絲主母手下討生活！”狄寧同樣冷靜地回答，“即使是為我母親，我也拒絕再次冒險去追捕崔斯特-”他毫不畏懼地直視著賈拉索，“所以，我也不會為你去冒險。”
賈拉索瞪著他的同伴，久久不語。一般的佣兵頭子絕不會容忍這麼明目張膽的違逆；但是，狄寧的確是發自內心，斬釘截鐵。賈拉索吸收狄寧進入傭兵團，就是因為他的經驗與技能；現在他自然不能忽視狄寧的判斷。
“我可以讓你嚐嚐凌遲的滋味。”賈拉索回答道，與其說恐嚇，不如說是探探狄寧的反應。他並不想毀掉這麼一個有價值的戰士。
“若要我再次受崔斯特羞辱，死在他手上，我寧可被你處決。”狄寧堅定地說。
賈拉索沉思著狄寧話中的含意許久。或許達耶特傭兵團該重新評估追獵叛子崔斯特的計劃；或許代價真的會太高。
“走吧，我的士兵，”賈拉索最後說道，“我們回家去，回到我們的街頭，好好計劃一下未來的冒險。”