招商活動還沒結束，市長林永強就提前從美國回來了。在洛杉磯臨時趕上美國西北航空公司一班飛機，八月十九日下午三時抵達上海虹橋機場。在虹橋機場一下飛機，等候在那裡的市政府駐滬辦事處主任就把一張飛省城的機票及時遞到林永強手上，林永強匆匆忙忙再次上了飛機，當晚趕到了省城。從省城機場出來，老婆來了個電話，希望林永強當晚不要走了，起碼在省城家裡吃頓晚飯，政府辦公廳接機的同志也建議林永強先回家看看，林永強沒同意，說是長山的天都要塌了，唐書記都急死了！遂直接從省城機場去了長山市政府第一招待所唐朝陽的住處。
林永強和唐朝陽年齡上相差十歲，關係卻非同一般，長期以來配合默契，是人們公認的一對黃金搭檔。唐朝陽做省團委書記時，林永強是青工部部長；唐朝陽在南坪市任市長時，林永強是市政府副秘書長兼辦公廳主任；唐朝陽出任南坪市委書記後，原打算安排林永強任市委秘書長，進市委常委班子，省政府偏看上了林永強，調林永強到省政府做了副秘書長，做副秘書長那年，林永強三十二歲，是幾位副秘書長中最年輕的一個。去年六月長山換班子，唐朝陽由南坪調往長山做了市委書記，接王長恭的新市長是省經委的一位主任，這位主任上任不到十個月就垮了，此人在省經委任上的一樁受賄案案發被撤職審查。唐朝陽抓住這一契機，跑到省委做工作，把林永強從省政府要到長山做了市長，兩個知根知底的老朋友又成了一個班子的新搭檔。因此，“八一三”大火發生後，唐朝陽面對強大壓力，硬沒讓林永強回來，說是家裡有他和同志們頂著，要林永強沉住氣，把該做的招商工作做完做好。
現在，這位到任不過五個月的市長回來了，回來面對這場彌天大禍。
趕到唐朝陽住處，已是晚上九點多鐘了，唐朝陽剛把省委書記趙培鈞一行送走，看著林永強風塵僕僕走進門，嘴角浮出了一絲苦笑，故作輕鬆地說：“永強啊，你還算有良心，到底提前從美國回來了，有那麼點同志加兄弟的意思！”
林永強連連道歉：“對不起，對不起！唐書記，讓你老大哥一人頂雷了！”
唐朝陽拉著林永強在沙發上坐下：“你知道就好！這六天我和同志們可慘透了，從中央到省裡一撥接一撥來人，一次次訓話，搞得我們大氣都不敢喘啊！”
林永強直咂嘴：“這麼大的事故，傷亡這麼嚴重，可以想像，可以想像！我在舊金山接了你的電話不是說了嗎？不行就往回飛，我可真沒有迴避的意思啊！”
唐朝陽嘆了口氣：“其實你回來也沒什麼意義，該出的事已經出了，不過多陪著挨些訓罷了！想透了我就理智了，火災事故要處理，今後的日子也還得過啊！”
林永強挺感慨：“唐書記，我真是幸運哩，碰上你這麼個好班長，如果換個市委書記，肯定要我立馬打道回府了，我畢竟是市長嘛，頭一個頂雷的該是我啊！”
唐朝陽擺擺手：“好了，好了，別吹捧我了，給我說正事吧！”
林永強便說了起來：“唐書記，你們在家日子不好過，我們在國外日子也不好過啊！大火一起，各國新聞媒介全報導了，對招商活動產生了很壞的影響！有些情況我也沒想到：我們川口縣養狐狸大戶崔百萬把一份亂七八糟的材料弄到美國去了，招商會上不少長山籍僑胞一再追著我問，類似遭遇他們會不會碰到？對我們是不是能夠認真執行我國政府加入WTO的有關規則表示懷疑！還有那個長山機場，我們是作為良好的投資環境宣傳的，那些長山籍僑胞本事可真大，竟然給我拿出了一個統計材料，機場建成後，三年的總計客流量不到一萬人次，去年只有兩千人次！”
唐朝陽並不掩飾自己的情緒，譏諷說：“這不都是長恭同志的政績嘛！”
林永強的不滿情緒上來了：“是嘛，到了長山我才知道，像長恭同志這種大改革家的班真不能接！人家崔百萬狐狸養得好好的，掙了七八十萬了，你跑去瞎關心個啥？硬逼著人家貸款蓋別墅！現在銀行催著還貸，你又不管了！還有機場，根本就不該建，不到三百公里範圍內已經有兩個機場了，非要再建一個！”越說越有氣，“現在長山的市委書記是你，市長是我，這些麻煩收拾不好省委可要找咱們算賬啊！王長恭又進了省委領導班子，算省委的一部分，你說咱們找誰訴苦去？！”
唐朝陽苦笑說：“好了，永強，知道沒地方訴苦就別說了，還是向前看吧！再說，誰都不是完人嘛，出現一些決策上的失誤也免不了，長恭同志在長山做了五年市長，長山的變化還是不小的，這咱們也得承認，不能鄙薄前人嘛！”又關切地詢問起了具體的項目，“咱們那個坑口電站的合同簽了嗎？資金啥時能到位？”
林永強又來了精神：“簽了，按合同規定應該在今年年底以前到位！”
唐朝陽往沙發上一倒，長長舒了口氣：“好啊，這一下子可就是十五個億啊，落實了這一個項目，你這趟美國就沒白跑，我這幾天的雷也就沒白頂……”
林永強道：“哎，唐書記，可不止這一個項目哩！在這種困難情況下，我們仍沒放棄可能的爭取工作，生態農業幾個項目也簽下來了，還有五個意向哩！”
唐朝陽很欣慰：“好，好，不容易，不容易！”這才把話頭一轉，說起了“八一三”大火案，“永強，'八一三'這把大火可是來勢兇猛啊，有些情況我在電話里和你說過了，就不重複了。我現在有個不好的預感，搞不好這把火會把許多人都燒焦！”
林永強心裡有數，知道自己和唐朝陽都在劫難逃：“唐書記，我這已有思想準備了！我是市長，日後讓省委處分我吧！”想想又覺得委屈，禁不住發起了牢騷，“我們算是倒血霉了，你市委書記來了一年多，我這市長才當了五個月，頭上的代字剛去掉，就碰上了這種塌天的大禍事，陳漢傑、王長恭他們倒一個個溜了！”
唐朝陽嚴肅地說：“不管五個月，還是一年多，我們總是來了嘛，來了就得承擔責任！燒死了這麼多人，別說給處分，就是撤了我們，我們也沒什麼好埋怨的！所以，你這個同志要注意了，態度一定要端正，要和我一樣好好檢討，見了誰都檢討，把責任主動承擔起來，不要往上屆班子和任何一個領導同志頭上推！工作還不能鬆勁，不能減輕力度，該怎麼幹怎麼幹，越是在這種時候越是要經得起考驗！”
林永強立馬明白了：唐朝陽表面看來是在批評他，實則是在指點他。
果然，唐朝陽緩和了一下口氣，又說：“我們多做檢討，主動承擔責任，是我們這屆班子應有的正確態度。可事實還是事實嘛，有些問題我們不說別人會說，他們自己也會說，想攔也攔不住，陳漢傑現在就在說嘛，盯著長恭同志不放嘛！”
有關情況林永強在國外就知道了，火災發生後，他往國內打了不少電話。國內不少同志也打電話給他，談情況，說動向，已多次提到了陳漢杰和王長恭各自不同的態度。因此，便問唐朝陽：“這麼說，他們這對老搭檔為這場火又乾上了？”
唐朝陽點了點頭：“陳漢傑抓住瀆職問題不放，打了幾個電話給我，昨天還跑到這里和我當面談過一次，建議市委研究一下，把城管委主任周秀麗規起來。據我所知，陳漢傑也在向檢察院施加壓力，把匿名舉報周秀麗的信轉給了葉子菁。”
林永強提醒說：“據長山幹部反映，葉子菁和陳漢傑的關係可是不一般啊！”
唐朝陽像似沒聽見林永強的提醒，自顧自地繼續說著：“而長恭同志那邊呢，卻一再要我們保護幹部，盡力維護長山市政治局面和乾部隊伍的穩定，和我說了不少和陳漢傑搭班子時鬧出的不愉快，要我們保持清醒的頭腦。長恭同志的意思我也聽明白了，是擔心陳漢傑同志意氣用事，在這種時候大打內戰，最後搞得大家都不好收場！”略一停頓，又鄭重地補充了一句，“據長恭同志透露，顧全安定團結的大局，保持長山幹部隊伍的穩定，也是培鈞同志和省委領導集體的意思。”
林永強笑了：“那就好辦了，陳漢杰和王長恭兩邊開仗，咱們就地臥倒嘛！”
唐朝陽神情嚴肅，卻又有點莫測高深，狠狠看了林永強一眼：“什麼就地臥倒？貪生怕死啊？！我冷靜地想了一下，陳漢傑追的不是沒道理，這場大火暴露出來的瀆職問題的確很嚴重，周秀麗是有不可推卸的責任，起碼是領導責任嘛！”
林永強忙插上來：“哎，哎，唐書記，你可別犯糊塗！周秀麗是什麼角色你不會不知道！她可是長山四大名旦裡的頭號花旦，是長恭同志面前的大紅人！”
唐朝陽苦笑起來：“永強，這還用你提醒？我何嘗不知道？所以才犯難嘛！”
倒也真是個難題，周秀麗身後站著王長恭，查周秀麗必然得罪王長恭，不查吧，陳漢傑這老同志不會答應。細想想，林永強也覺得挺有意思：陳漢傑做市委書記時真叫大度，除了在幹部問題上把得緊點，啥都依著王長恭，以致造成了大權旁落的局面。現在，王長恭上去了，他老人家沒戲了，就啥也不顧忌了。可他和唐朝陽卻還得顧忌，這麼鬧下去，鬧得狼煙四起，並不符合他們這屆新班子的利益。
於是，片刻的沉默過後，林永強說：“唐書記，我認為長恭同志的思路是對的，要適應中國特有的國情政情嘛，這種事不論發生在哪裡，主管領導都會保護幹部的，不保護誰還敢替你賣命啊？當然，對陳漢傑也別硬頂，讓他在那裡嚷吧，我們不理睬就是了！可以告訴他：我們就得按長恭同志和省委指示精神辦事，有不同意見請他去向省委直接反映，甚至可以去舉報長恭同志嘛，這都是他的權力！”
唐朝陽未置可否：“那我們也得想想啊，是不是堅持原則了？這些幹部是否值得保護？如果腐敗掉了也硬保嗎？陳漢傑敢於這麼追，我估計不是意氣用事，有可能真掌握了什麼！再說，現在在第一線辦案的又是葉子菁，事情可能不會以王長恭或者我們哪個人的意志為轉移，長恭同志也敏感地意識到了這一點，很擔心啊！”
就說到這裡，電話響了，是對過桌上的那部紅色保密機。
唐朝陽拿起話筒“餵”了一聲，口氣變了：“哦，哦，是長恭同志啊！”
林永強一聽是王長恭，馬上把耳朵豎了起來，努力捕捉來自省城的最新信息。
王長恭消息靈通，知道林永強回來了，開始沒談案子上的事，先詢問這次在國外的招商引資情況，得知坑口電站的合資合同已經正式簽了下來，折合十五億人民幣的美元年底就要到位，連聲對唐朝陽讚揚說：“好啊，好啊，我們小林市長這次不虛此行嘛，到底把合同簽下來了！這個項目最早還是我牽的頭，老陳還有些異議呢，不相信會成功，看看，還是成功了嘛！朝陽同志，我還是過去那個觀點，要開放搞活，長山是資源型重工業城市，招商引資的重點要擺在資源的開發利用上！”
唐朝陽應和著：“是的，是的，長恭同志，小林市長正在我這裡談情況呢，一再說您和老陳為長山市打下了良好的基礎，我們是站在你們的肩頭上起步的！”
王長恭說：“哦，小林市長也在啊？朝陽同志，你請他聽電話！”
唐朝陽意味深長地看了林永強一眼，把話筒遞到了林永強手上。
林永強心裡有數，接過話筒就大唱讚歌，口氣還挺真誠：“王省長，我正說要向您匯報呢！這次在舊金山，許多長山籍僑胞還向我打聽您的情況，都說這些年長山在您手上崛起了，一再要我向您致意問好哩！”
王長恭呵呵笑著：“也要一分為二，我老市長也給你留下了不少問題嘛！”
林永強忙道：“王省長，看您說的！哪個城市沒點問題？發展中的問題嘛！”
王長恭卻做起了自我批評：“有些問題並不是發展中的問題，'八一三'這場大火一燒，在城市管理方面就暴露了不少問題，我這個前任市長是有責任的啊……”
林永強一副誠懇而慚愧的腔調：“王省長，您可千萬別這麼說！這哪是您的責任？全是我的責任，現在長山的市長是我，我官僚主義，沒把老百姓放在心上，我要向您，向省委、省政府做深刻檢討，而且隨時準備接受處分，包括撤職！”
王長恭很滿意：“好，好，小林市長，你有這個態度很好，不過，事情不會像你和朝陽同志想得那麼嚴重，你們到長山的時間畢竟不長嘛，還在熟悉情況階段，省委、省政府會實事求是的，到時候我也會說話的，你們一定要放下思想包袱！”
林永強的口氣益發誠懇：“王省長，這請您和省委放心，剛才唐書記還在和我商量呢，哪怕明天被撤職，我們今天也得為黨和人民站好最後一班崗……”
王長恭沒容林永強再說下去：“好了，小林市長，你不要說了，能正確對待就行了，是我的責任我也不會推，請你把電話給朝陽同志吧，我還有些話要說！”
唐朝陽再次接過電話後，王長恭才說起了正題，口氣很不高興：“朝陽同志，怎麼聽說老陳越鬧越兇了？盯上城管委主任周秀麗同誌了？怎麼個情況啊？”
唐朝陽輕描淡寫說：“哦，王省長，是這麼個情況：陳漢傑同志從人大那邊轉了幾封有關周秀麗同志的匿名舉報信過來，其中有一封和這場火災好像有點關係，說周秀麗收了蘇阿福四萬塊錢，我準備請小林市長和周秀麗談談，了解了解情況。陳漢傑同志建議市紀委出面談，我想了想，沒同意，主要考慮影響問題！”
王長恭贊同說：“很好，朝陽同志，這種敏感時期一定要注意影響！紀委出面還得了啊？不傳得滿城風雨了？可以向你透露一下：周秀麗同志不是我，而是老陳建議提起來的干部，當年市委常委會的討論記錄你可以找來看看。所以，該說的話我還是要說，周秀麗成績和貢獻都很大，沒有這位女同志，長山的市容市貌不會是現在這個樣子，長山也就不可能進入全國文明衛生城市的行列！這個女同志是不是有問題我不敢打保票，該怎麼查你們怎麼查，就是涉及到我王長恭，你們也不必客氣！不過，朝陽同志，我也再重申一下，要保護幹部！我對你和小林市長有個保護的問題，你們對下面的干部也有個保護的問題，現在是看人品人格的時候了！”
後面幾句話，王長恭說得很有力，也很響亮，林永強在一旁聽得很清楚。
唐朝陽連連表態說：“是的，是的，長恭同志，您提醒得對，很及時啊！這種時候我們一定要講黨性，講人品人格，哪怕自己多承擔些責任，也要保護幹部！”
通話結束後，唐朝陽站在電話機旁，怔了片刻，緩緩放下了話筒。
又沉默了好一會兒，林永強才苦笑著說：“唐書記，你說你這是何苦來呢？啊？不就是幾封匿名信嗎？還談什麼談？要談你去談吧，我不想和周秀麗談！”
唐朝陽眉頭緊皺，思索著：“永強啊，不談又怎麼辦呢？陳漢傑盯著呢！”
林永強賭氣道：“好，好，要我談也行，我例行公事！不過，談話的結果我現在就可以告訴你：事出有因，查無實據！只怕陳漢傑同志還是要失望的！”
唐朝陽臉一沉：“永強，這叫什麼話？你還沒去談怎麼就知道事出有因查無實據呢！”想了想，像是問林永強，又像是自問，“陳漢傑究竟是怎麼回事？如果周秀麗和長山幹部隊伍中當真存在嚴重問題，他這個前任市委書記能沒有責任嗎？”
林永強發洩說：“我看這位老同志是瘋了，自己到站就不管別人死活了！”