北風呼嘯著穿過山林，傳來壓抑的嗚嗚聲，寒氣襲人。林間雪路上，朱開山他們坐的三輛馬車艱難行進。金夫個個裹緊羊皮襖禦寒。一輛馬車停下了。金把頭過來問：“咋了？”趕爬犁人說：“又硬了一個。”金把頭說：“誰？”趕爬犁人說：“元寶鎮來的牛得金。”
金把頭冷漠地說：“扔了！”朱開山扒開牛得金的衣服，貼耳聽了一會兒說：“把頭，不能，還有心跳啊！”金把頭厲聲道：“怎麼？帶到老金溝？別想！”幾個金夫抬著牛得金要扔進山溝。朱開山怒吼道：“誰敢動！我帶著他。”說著把牛得金抱上車。牛得金在朱開山的懷裡醒來，流著淚說：“開山大哥，你救了我一條命。”朱開山小聲地說：“囑咐你多少回了，別提我的大號！”
車夫中一個叫老煙儿的唱道：
老北風魔鬼似的嚎叫著，十分瘆人。馬車前行愈發艱難。金把頭呼喊著說：“都用繩子把領口紮緊了，別灌進風！”金夫們紮緊領口。頭輛車上的四個年輕人凍得縮成一團，一動不動。金把頭見此，拿鞭子抽打著他們，罵道：“懶死啦？不要命啦？快下來跳跳！別上爬犁了，想要命跟著跑！”那幾個年輕人不得已，跳下來跟著馬車跑著。
天色漸暗，又過一會兒，已是月黑風高。遠望遠方有一盞燈火在閃耀。牛得金指著燈火說：“看，那是不是野獸的眼睛？”金把頭說：“胡說！有獨眼的野獸嗎？還是紅的。”馬車駛近大夥才看清楚，是一個老者舉著燈籠。老人的鬍子眉毛都已結了霜。老者說：“伙計，是到老金溝淘金的吧？”金把頭說：“是啊，老爺子。”老者說：“跟我來吧，我是前邊客棧的。前兒來晚了一步，有一夥淘金的全掉到前邊老溝裡去了，就在我身後，一個沒活下來。”大夥驚呼說：“好險呀！”金把頭說：“老爺子，謝謝啦！”
經過艱苦的跋涉，一行人終於來到了客棧，歡呼雀躍地衝進里屋，跳上燒得滾燙的大炕。客棧伙計送來高粱米豆飯。金夫們個個吃得興高采烈。一個女人走進屋子，扭著粗壯的腰身屁股，笑瞇瞇地向金夫們拋媚眼兒說：“爺們儿，閒著幹啥？辨不辨？”牛得金問朱開山說：“啥叫辨不辨？”朱開山小聲地說：“就是嫖不嫖。”一個金夫問道：“怎麼個價兒？”一個女人扭著屁股說：“看著賞唄。”金把頭說：“去去去，他們還沒掙到錢呢。”女人說：“那怕啥？先賒賬唄。”金把頭問：“有辨的嗎？”金夫們笑著搖頭說：“算了吧。”
這當一個中年金夫紅著臉站起來說：“我去趟茅房，大姐領我去？”女人一笑說：“跟我來。”大夥都曖昧地笑了。牛得金說：“把頭，咱們啥時候能到老金溝呀？”金把頭說：“快了，過了前邊大草甸子就到了。”
一宿無話，天明後，一行人出發前往林區邊緣的大草甸子。來到草甸子跟前，金把頭把大夥都趕下馬車，說：“前邊就是甸子了，道危險，馬車繞道走吧，大夥手扯著手。”
牛得金說：“淨胡扯，這麼硬的地咋會陷下去？我就不信。”說著自個兒往前邁步一路走去。金把頭冷笑道：“你小子，沒嚐著辣湯兒，有你叫娘的時候。”其餘的人都手扯著手探索著前進。不一會兒，走在前邊的牛得金果然陷進大醬缸，驚呼救命。
金把頭過來問道：“你不是不信嗎？這會兒信了？”牛得金哭喊道：“救命啊，我不想死，還想活著，家裡還有老娘，還有老婆孩子等著我掙錢養家呢！”
大夥從車上拿來繩子、水桶、撬棍、鐵鍁、鏟子奔來，一頓忙活，可無論怎麼使勁也拉不上來他。牛得金越陷越深，不斷地呼救。金把頭微微一笑，從懷裡掏出一把牛耳尖刀，刷地扔給牛得金，喊道：“豁開你的褲腰帶！”牛得金照辦了。
金把頭呼喊了一聲說：“使勁拉！”大夥一使勁，牛得金光著屁股被拉了上來。金把頭說：“還敢不聽我的不？”牛得金捂著下身說：“再也不敢了！”老煙儿笑道：“還捂什麼？這兒沒娘們儿。”
過了草甸子，眾人又乘上馬車，趕了陣子路，終於到了老金溝。金夫們跟著金把頭紛紛走進老金溝金管所屋裡。屋裡頭已是人滿為患，各地來的淘金者擠成疙瘩。一個關東本地的大漢叫大金粒的與朱開山撞了一下，被撞了個趔趄。大金粒橫眉豎眼說：“你瞎呀？”朱開山一笑說：“是你撞了我，要說瞎是你瞎。”大金粒怒目說：“嗬！還挺愣！媽拉個巴子，找打！”朱開山說：“爺們儿，小小的年紀嘴太臊了吧？”大金粒說：“嘴臊咋了？我手還癢癢呢。”一個沖天炮打向朱開山的胸脯。朱開山沒有躲，站在那兒紋絲不動，微微冷笑。大金粒還要打。牛得金幾個過來拉開大金粒勸道：“算了，以後都是伙子了，抬頭不見低頭見。”“這個老哥是外來的，不懂這兒的規矩。”
工頭金大拿喊道：“別胡鬧，都到金櫃上填冊報名去！”金櫃裡頭金務所官府大人喊道：“一個個來，報一下名號，你，叫啥名？籍貫？”
那大人每問一個名都要追問一句說：“認識賀老四不？前兩年在這里幹過沒有？”輪到朱開山。大人說：“你呢？”朱開山猶豫了一下說：“我叫朱老三，是元寶鎮人。”大人說：“祖籍？”朱開山一愣說：“你問祖籍？就是元寶鎮呀。”大人說：“你不是個生臉！”朱開山一笑說：“這怎麼說呢？”大人說：“聞著你身上有股味！”朱開山說：“什麼味啊？”大人說：“金末子味！”朱開山說：“你抬舉我了，我可沒淘過金！”大人說：“我不信！”說著，把朱開山兩隻大手扯過來，仔細地端量著。朱開山說：“不用看，這是雙種地的手。”大人說：“沒淘過金？不認識賀老四？”朱開山說：“賀老四是誰？”
報名結束。大人說：“好了，你們都上了花名冊，給我老老實實地淘金，不許鬧事，要守規矩，一切都要聽金大拿的。”金大拿站出來說：“好了，現在我要挑人分幫了。”
也巧，朱開山這一幫除了山東來的老煙儿、牛得金，還有剛才跟他打過架的大金粒和他兄弟小金粒。金大拿說：“好了，你們是一個幫，都是伙子了。”又一指大金粒，說，“打頭的是他。”
在老金溝金夫的木屋裡，分好幫的金夫們歇息下來。屋裡煙霧騰騰，吵鬧聲不斷。牛得金說：“老朱，報名的時候你咋就……”朱開山說：“我在老家攤上官司了，跑出來的，嘴緊點，別給我亂說。”牛得金說：“怪不得。你放心。”
大金粒吆喝說：“媽拉個巴子，都聽好了，從今天開始咱們就是一個幫了，都得聽我的。”大夥靜了下來。大金粒又說：“這幾天就沒啥戲了，都給我養肥了，開了河就拼命地干吧。這幾天願意耍錢的就耍錢兒，願意靠娘們儿的就去靠娘們儿，靠娘們儿到五間房去，那裡啥娘們儿都有，天津的，唐山的，可有一條，不許領到咱這兒。”
牛得金問：“那為什麼？”大金粒說：“還用問嗎？她們一來，就是金子也會變成坷垃。”老煙儿說：“這不把人悶死了！”大金粒說：“悶了去喝酒呀！過兩天有戲班子來，咱們可以聽聽戲。”
金夫們歡呼道：“太好了，還有戲聽。”“聽蹦蹦，《馮奎賣妻》，咋聽也不夠。”
大金粒說：“別光想著樂呵，叫娘們儿把身子骨掏空了可沒力氣掙錢了。”牛得金說：“聽你的就是了。”大金粒一招手說：“朱老三，你過來。”朱開山過來問：“有啥吩咐？”大金粒頤指氣使道：“去，給我的包腳布抖摟抖摟，淨他媽的沙子。”朱開山逆來順受，接過包腳布，到門外抖摟。大金粒說：“順便再給我打盆洗腳水。”朱開山又聽話地打來洗腳水。牛得金小聲地說：“老朱，你虎背熊腰的，咋就叫他擺弄得像麵條似的？不聽兔子叫。”朱開山一笑了之。
一天深夜，朱開山獨自一人走進老金溝大黑丫頭開的酒館。他點了瓶高粱燒，默默地喝著。伙計老果子里外忙活著。一個老藝人正在唱關東大鼓，唱的正是當年義和團悲壯的故事：
朱開山聽著大鼓勾起了滿腔的悲壯，不覺已是兩腮滿淚。冷不丁地，一隊清兵進了酒館。唱大鼓的噤了聲，收拾起大鼓溜了。朱開山慌忙把頭埋下去。清兵巡查一圈，帶隊的問老闆娘大黑丫頭說：“有沒有閒雜人等？”
大黑丫頭說：“沒有，這些人都是來淘金的，老人兒都認識，新來的都在金櫃填冊報名了。”帶隊的說：“有可疑人等要報官，不許隱瞞！”大黑丫頭說：“一定，一定！”
清兵隊走了。大黑丫頭湊過來與朱開山搭訕說：“這位大兄弟，才來的？”朱開山說：“嗯。”大黑丫頭說：“貴姓大名？”朱開山說：“免貴姓朱，朱老三。”大黑丫頭探詢說：“和戲文裡唱的朱開山是本家吧？”朱開山說：“不敢當，草民一個。”大黑丫頭說：“老家哪旮旯的？”朱開山說：“元寶鎮。”
大黑丫頭說：“聽口音祖籍是山東的吧？”朱開山一笑說：“哦？聽出來了？唉，我打小跟老爹闖關東，早是沒家的人了。”大黑丫頭說：“大兄弟好酒量，姊妹陪你喝兩盅，賬算我的。”一擺手，老果子又送來酒菜。
朱開山說：“不好意思，讓老闆破費了。”大黑丫頭說：“有啥呀！我就喜歡和你這樣的爺們儿交往。”朱開山說：“我有啥呀？一個窮淘金的，不值得交往。”大黑丫頭說：“你和別人不一樣。”朱開山警覺地說：“哦？哪兒不一樣？你說說。”大黑丫頭說：“一時半會兒還說不清楚，反正不一樣。來，喝酒，一口悶了！”
兩人推杯換盞飲得痛快。朱開山酒勁上頭，連呼“痛快”。
他的臉紅紅的，更襯顯出濃眉大眼的俊爽勁兒來，大黑丫頭不覺有點兒心迷。朱開山卻問：“老闆娘，打聽個人，有個叫賀老四的認得嗎？”大黑丫頭一驚：“賀老四？他是你啥人？”朱開山說：“不是我啥人，有個朋友認識他，託我打聽他的消息。”
大黑丫頭小聲地說：“這人沒了。”朱開山問：“沒了？為啥？”大黑丫頭說：“說法可不少。有人說是為了跟人家爭一個女人被人捅死了，也有人說他的金坑被人霸占了，這個賀老四仗著有一身好武藝，領著一夥弟兄和人家逗棒，敗了，兩邊都死了不少人。”大黑丫頭望著朱開山又說，“有種說法更神，說官府佔了賀老四的金坑，讓賀老四交出五道溝的金脈圖來，賀老四堅決不交，便被人砍了。賀老四臨死說，要對得起和他一起合夥開金場的兄弟。金脈圖他咽到肚子裡去了……”朱開山轉過頭默默地望著窗外。
大黑丫頭說：“官府早就把網給架好了，就等著賀老四那個合夥人鑽進來，從他嘴裡摳出五道溝的金脈圖來，他來了也活不了，聽說賀老四把這兒的金脈圖都告訴他了，這兒的沙金只有他倆知道。”朱開山說：“那死就白死了？”大黑丫頭說：“這兒的規矩你真的不懂啊？當然是白死了！民不舉官不究，就是報了官，衙門也不打這種官司。”朱開山說：“哦！那後事誰給料理的？”大黑丫頭說：“都是金把頭料理。大兄弟，不說那些死鬼，沒意思。再來一壺？”
朱開山的舌頭硬了，說：“不能再喝了，回去，回去睡覺。”大黑丫頭說：“大兄弟，擱我這兒睡吧，炕上寬綽哪。”朱開山說：“不行，喝了你酒還佔你的便宜，那還是人嗎？”絆絆磕磕地出了酒館。大黑丫頭過來攙扶，說：“你這個人，咱倆不都得便宜嗎？走就走，我送送你。”朱開山推拒說：“不用……”朱開山走了幾步，又回過頭來望著大黑丫頭說：“你是今年才在這裡開酒館的？”大黑丫頭一愣說：“這麼說你去年在這兒淘過金？”朱開山自知失言，搖搖晃晃地朝前走去。
金場附近有一片亂葬崗子，埋葬著為了金子死去的人們，一眼望去密密麻麻，墳丘上雜草叢生。朱開山邁著醉仙步扒拉著草叢尋看著。一堆黃土中，賀老四的墓碑赫然在目。朱開山默默地看著，良久，雙膝一跪說：“兄弟啊……兄弟，你到底是怎麼死的？你給我留句話呀！我要替你報仇！我一定要走出金溝，把你的家小安頓好……”朱開山嗚咽著，悲愴的哭聲在夜裡直指夜空，讓聽見的人更生寒意。悲醉相加，朱開山竟仰躺在地渾然不知。一直跟著他的大黑丫頭過來了，把他背起來，向金夫木屋走去。
次日早晨，陽光射進金夫木屋裡。金夫們紛紛起炕了，朱開山坐在門口默默地吸著煙，望著遠處的群山。
大金粒說：“餵，老朱，過來！”朱開山謙恭地過來問：“頭兒，有啥吩咐？”大金粒說：“給我把尿罐子倒了，臊烘烘的。”金夫們也起哄說：“對，老朱，你起得早，給大伙的尿罐子都倒了吧。”牛得金看不下去了，說：“你們欺負老實人幹啥？”朱開山忍氣吞聲，端起尿罐子要倒。大金粒坏笑著說：“老朱，你先等會兒，我又來尿了，別動，給我接接尿。”朱開山強忍羞辱，端起尿罐子給大金粒接尿。大金粒不依不饒地說：“媽拉個巴子，別站著呀，讓我怎麼尿？你不會跪下？跪下接！”朱開山眼睛紅了，死死地盯著大金粒。小金粒看不過說：“哥，你咋就是和老朱過不去呢？他扒你祖墳了？老朱，別搭理他！”大金粒蠻橫地說：“我就是要和他過不去！咋了？他是你爹呀？我看著他就煩！像是會點兒啥似的。”
正僵持著，大黑丫頭走進屋來，見狀說：“咋的？大金粒，又欺生了？你給我老實點！就你這把渣渣，真動起手來，兩個綁起來也不是老朱大哥的個兒。”
大金粒不忿：“沒那事兒！黑瞎子個兒倒大了，還不是吃貨一個？不服就出去撂跤。”大黑丫頭說：“嗬！還說不服你了！老朱，你也是個軟蛋，就憑你五大三粗的，咋叫這麼個崽子欺負了？不敢教訓教訓他？要是撂給我，早就給他造個大花臉。”
朱開山說：“伺候頭兒也是應該的。”大黑丫頭說：“你說你除了種地沒幹過別的，我就不信，看你兩步走像是有一身功夫，咬人的狗不露齒，你是真人不露相吧？”朱開山說：“我哪會功夫？真的，就會種地。”大黑丫頭說：“不信！我敢保證，你殺過人。”朱開山說：“你可別亂說，我連雞都不敢殺。”
大黑丫頭一把扯開朱開山的衣領說：“唬誰呀！你這脖子上的刀疤哪兒來的？”朱開山說：“說出來不怕你們笑話，我老婆是個醋罈子，有一回，我看一個女叫花子可憐，就領家去了。誰知道老婆醋性大發，非說我和叫花子有一手。我分辯了幾句，老婆舉起菜刀就給了我一傢伙，嘿嘿，沒躲得及。”大夥哄笑。
牛得金說：“老朱，你就那麼怕老婆？”朱開山說：“嘿嘿，我老婆長得俊，不怕點兒行嗎？”大夥笑翻了天。大黑丫頭笑了笑，轉身走了，走到門口又回過頭來盯著朱開山，甩了一句話說：“老朱大哥，老金溝是很深，可是一個人要裹得住自己也不是件容易的事。”朱開山笑了笑。大黑丫頭小聲地說：“你渾身有股氣，像賀老四！”朱開山一驚說：“你認識賀老四？”大黑丫頭一笑說：“我哪認識，我只是聽人說過。賀老四身上有股氣，隔著老遠就覺得寒氣逼人，你也有！”她又笑了笑，走了。朱開山望著她的背影，頓生疑慮。
文他娘始終記著朱開山的交代，在他走後不久就領著傳武、傳傑來到夏元璋家。
夏元璋對文他娘說：“老朱嫂子，收不收咱先兩說著，我得考考看。”文他娘說：“合情合理，考吧。”夏元璋拿來文房四寶：“傳武、傳傑，你們兩個都給我寫篇字兒。”
傳傑笑著說：“好的。”傳武卻磨磨蹭蹭。傳傑的字寫得十分漂亮，還是一首古詩：鋤禾日當午，汗滴禾下土。誰知盤中餐，粒粒皆辛苦。傳傑得意洋洋地把字拿給夏元璋看。夏元璋看著不住地點頭說：“好，年紀不大字倒寫得老到，臨過歐體，不錯。”文他娘說：“這孩子成？”夏元璋說：“成。傳武，你寫完了嗎？”傳武使出好大的力氣寫出自己的名字，遞給夏元璋。夏元璋看著歪歪扭扭的“朱傳武”三個字，直搖頭。夏老爺子接過字說：“我也看看。”不料看過笑噴了口，說：“傳武啊，你還是哥哥呢，這幾筆字委實讓人不敢恭維！”
夏元璋說：“老朱嫂子，我看這樣吧，傳傑留下，傳武就帶回去吧。”傳武不忿地說：“掌櫃的，你收學徒不能光看寫字，自古就有文狀元、武狀元，論寫字俺是趕不上傳傑，要是論拳腳呢？他就是倆也不是俺的個兒，不信俺給你耍套拳看看，你上眼吧，這可是俺老朱家的八卦拳。”傳武說罷耍了一套八卦拳，果然是虎虎生風，頗具架勢。夏家人皆拍掌叫好。
傳武收了拳腳，抱拳說：“掌櫃的，收下俺吧，俺可以給你看家護院。”夏元璋也著實喜歡上這個虎頭虎腦的孩子，笑而不語。文他娘說：“夏掌櫃的，這孩子書念得少了點，倒也聰明，身子骨壯實，你就收下他吧。”傳武說：“掌櫃的，你家沒養驢吧？”夏元璋說：“沒養啊。”傳武說：“你就把我當成驢養著，我有的是力氣！”一屋子的人大笑。
傳武、傳傑就留在了夏家，學習經商。夏家的店鋪叫做春和盛，主營各式各樣的關東特產。這一日，傳傑在店鋪櫃檯練習打算盤，嘴裡念著除法口訣。旁邊的傳武閒不住，不停地搗亂，哥兒倆你一拳我一腳地逗了起來，不小心把夏老爺子的老花鏡摔碎了。
傳傑急哭了說：“都是你，看掌櫃的不罰你才怪。”傳武說：“怨你，誰叫你亂動！”傳傑說：“你耍無賴！”傳武說：“好了，怨俺還不成嗎？俺兜著。”傳傑說：“二哥，掌櫃的讓咱練習打算盤，你不練掌櫃的可是要罰的。”
傳武撇嘴說：“練什麼練！亂七八糟的口訣，難記死了，再說練了有什麼用呀？”傳傑說：“你沒聽掌櫃的說？打算盤是學生意最重要的功夫，算賬全靠它。”傳武說：“什麼呀，算賬有賬房先生，咱是當伙計的，用不著。”夏元璋聞聲走進屋來，板著臉說：“你們倆不好好用功，在這兒吵鬧什麼？教的口訣會背了嗎？”傳傑說：“差不多了。”
夏元璋坐下說：“哦？那你背背我聽。”傳傑說：“好，我背了。”嗚裡哇啦地背了一通口訣。夏元璋說：“好！不過還不太熟，一定要背熟了，要滾瓜爛熟才行。傳武，該你的了。”傳武笨嘴拙舌，背了幾句就卡殼，憋出汗來了。夏元璋皺著眉頭說：“你是怎麼回事兒？一起佈置的功課，弟弟背下來了，你這當哥哥的怎麼就背不下來呢？是不是又貪玩了？”傳武低頭不語。
傳傑學舌說：“掌櫃的，俺二哥不下工夫，自己不背不說，還搗亂，把老掌櫃的眼鏡也摔碎了。”傳武狠狠地瞪了傳傑一眼。夏元璋一拍桌子說：“傳武，你這個不成器的東西，真是朽木不可雕也，不罰你是不會長記性的。站到院裡去吧。”傳武哭咧咧地說：“還頂銅盆呀？”夏元璋說：“美的你，這回頂洗衣盆。”傳武無奈地說：“唉，好吧。幾炷香？”夏元璋尋思了一會兒說：“三炷吧。”
傳武頭頂洗衣服盆站在院當中，汗水順著臉流下來了。玉書從外邊回來了，看見傳武的狼狽樣，笑著問：“傳武哥，又挨罰了？這回是為什麼？”傳武滿臉的不在乎說：“咳，俺把老掌櫃的眼鏡摔碎了，你爹罰俺。”玉書說：“不至於吧？”傳武小聲地說：“你爹叫俺背算盤口訣，俺沒背下來。”玉書說：“我說呢，該罰！”傳武說：“玉書，給你爹求個情，饒了俺這一回吧，等有空兒俺領你掏家雀兒窩。”
玉書一仰脖說：“不稀罕。”傳武說：“那俺領你逮兔子。”玉書說：“也不稀罕。”傳武說：“教你騎馬？”玉書說：“真的？”傳武說：“騙你小狗。”玉書說：“那我就試試。哎，告訴你哥兒倆多少回了，別老俺俺的。”一會兒玉書跑出來說：“我爸說了，這回誰求情也不行，他對你沒有信心了。”
三炷香的工夫過了，夏元璋這才放了兄弟二人回家。傳武一路上拿著柳條不停地敲打傳傑的頭，嘴裡念叨說：“叫你嘴快！”傳傑先是默默地走著，後來忍不住說：“二哥，俺可要回手了！”傳武說：“你回呀，就是想讓你回手。”又敲了一下。傳傑被逼急了，蹲下身子，一把掏了傳武的褲襠，回頭就跑。傳武慘叫一聲，趔趔趄趄地在後面追著罵著。
到了家，傳武嘴裡直吸冷氣。文他娘問：“傳武，怎麼了？噝噝哈哈的。”傳武不搭話，拿眼睛瞪著傳傑。文他娘又問：“夏掌櫃的今天都教了什麼？”傳傑說：“教算盤，今天學的是除法，背口訣。”文他娘說：“都會背了？”傳傑說：“會背了。”
文他娘說：“你背給俺听聽。”傳傑背得滾瓜爛熟。文他娘讚歎說：“挺好的。傳武，你也背給娘聽聽。”傳武吭哧半天也沒吐出半個字來。文他娘火了說：“沒背下來是不是？你爹為了你們今後過好日子，掙死巴命地在老金溝淘金，你就這樣報答你爹？你個不成器的東西！給朱開山丟盡了臉！”
傳武說：“俺不爭氣，俺該死，全家人就三兒喜你的眼兒！”說著賭氣下炕，突然慘叫一聲，說：“娘哎，疼死了！”文他娘大驚道：“傳武，你怎麼了？哪兒疼，對娘說。”傳武捂著褲襠說：“娘，俺的蛋蛋叫傳傑掏了，疼死了！俺將來打不了種叫他賠！”傳傑說：“你怎麼不說為了什麼？怎麼不說說你是怎麼欺負俺的？光說一面子理兒。”
文他娘脫下傳武的褲子一看，大驚失色，擰著傳傑的耳朵說：“該死的，你這孩子不聲不響的，怎麼下手這麼狠！你們可是親兄弟呀！”傳傑嚎哭道：“娘，俺再也不敢了！”文他娘望著窗外，眼淚下來了，喃喃自語道：“唉，你們倆是身在福中不知福呀，你大哥現在不知在哪裡遭罪呢！”
真讓當娘的說準了。
鮮兒淚眼婆娑地坐在炕頭，傳文躺在炕上一動不動，用手一探，還是熱得燙人。原來，兩人一路奔波，又兼飢寒交迫，傳文還要照顧鮮兒，支撐不住，一病不起。同行的逃難人都說傳文不行了，關東還遠在千里之外，那野地亂墳中怕又要添這個瘦弱的少年郎了。只是鮮兒性子堅，怎麼也不放棄，求爺爺告奶奶，自己又連拉帶背，硬是把傳文拖到一個市鎮上。實在走投無路了，鮮兒咬牙寫了“賣身救兄”的帖子，在自己頭上插了草標。也巧，當地一個張大戶要給自己的傻兒子娶親，看鮮兒乖巧，談妥了條件，把兩人接回家安置了。
鮮兒正哭著，張大戶推門進來，把幾包中藥遞過去說：“這是給你哥抓的藥，熬了吧。生死由命，能不能活過來就看他的造化了。”鮮兒說：“大叔，謝謝了。”
張大戶說：“別說謝，早點把你哥救活吧。撿個日子你就和糧把親事辦了吧。”說罷走了。鮮兒給傳文餵了藥，可傳文還是不省人事。傭人劉媽端著臉盆，拿著衣服來了，說：“閨女，你哥好點了？”
鮮兒擦著淚說：“還沒醒過來。”劉媽說：“老爺請你過去，和你女婿見見面。”鮮兒說：“劉媽，光說他有病，到底是什麼病？”劉媽說：“唉，就是有點病，你可千萬別惹他，他要是犯起病來可嚇人哪！你見過就知道了。老爺叫你洗洗臉換件衣裳。”鮮兒問：“他叫糧？”劉媽說：“小名叫糧，大名叫張文良。”
鮮兒更了衣低眉順眼跟著劉媽進屋。張大戶和老婆坐在八仙桌兩側。糧斜眼看鮮兒。他有點癡呆，卻十分刁頑，蹦著嚷道：“我不要臭要飯的當老婆！”糧他娘說：“糧，你睜開眼好好看看，這閨女蔥俊兒的，陪你玩兒不好嗎？”
糧走過來問鮮兒說：“你叫什麼名？”鮮兒說：“俺叫鮮兒。”糧說：“鮮兒，你願意跟我玩？”鮮兒說：“願意。”糧說：“拉鉤？”鮮兒點點頭伸出手去與他拉鉤。
張大戶說：“好了，這兩個孩子像是有緣分。鮮兒，明天你和糧就把事辦了吧，給他沖沖喜，帖子都發出去了。”鮮兒說：“你說話得算數，俺哥的病你們可得下勁治，大夫三天一看，湯藥兩天一副。”
張大戶說：“我可有言在先，生死由命，富貴在天，我會盡力的，死活可不敢打包票。”
鮮兒回了房。夜深人靜，她卻毫無睡意，輾轉良久，她守著昏迷的傳文給他跪下了，流著淚說：“哥，你醒了吧，明天俺就嫁人了。哥呀，你可別怨俺啊，俺實在一點辦法也沒有了，俺扔不下你，得救你呀，為了救你俺什麼都能捨呀，這輩子不能給你做媳婦了，下輩子給你當牛做馬吧！”
第二天，張大戶家忙忙碌碌，門口張燈結彩，娶親的鼓樂聲響徹庭院。鮮兒對鏡理妝，哭成了個淚人兒。劉媽走進屋說：“鮮兒，別哭了，怎麼不是嫁人？開臉吧。”鮮兒淒然道：“劉媽，開臉就免了吧。”劉媽說：“太太說了，一定要開臉，這是規矩。”
劉媽給鮮兒開臉，說：“鮮兒，不，該改口了，以後得管你叫少奶奶了。少奶奶，少爺還小，精神頭也不濟，你多包涵點，只要哄著他高興就行。好了，臉開好了，戴上絨花。”
鮮兒頭戴絨花，俊美無比。劉媽嘆口氣說：“唉，多俊的閨女啊，可惜少爺沒福消受。”說著又給鮮兒穿鳳衣，戴鳳冠，蒙蓋頭，不斷地嘆息說：“唉，也沒娘家人送送你，我權當是你的娘家人吧。好了，去吧。”鮮兒起身，一步三回頭，離開了昏迷的傳文。從廂房到堂屋的路是那麼漫長……
香案上香煙繚繞，紅燭高照。張大戶夫妻坐在八仙桌兩側，親朋好友擠了一屋。司儀說：“新郎新娘詣花堂。”糧扮鬼臉兒，耍猴相，牽著紅綢引出鮮兒。有人捂著嘴樂。司儀說：“鳴奏喜樂，放鞭炮。”院裡鞭炮轟鳴，喜樂高奏。
司儀說：“新郎新娘向神位祖宗牌位進香燭。”兩人進了香燭。司儀說：“跪，叩首，再叩首，三叩首。”新人跪拜神位祖宗，起身。司儀說：“拜，一拜天地，二拜高堂，夫妻對拜！”糧不耐煩了說：“不好玩，一點兒不好玩，鮮兒，咱倆出去玩打老爺吧。”劉媽忙說：“少爺，使不得，該跨火盆了，一會兒就得。”
司儀高念喜歌：
鮮兒踉蹌著跨了火盆。糧哈哈大笑說：“笨蛋！看我的。”他扔了紅綢布，在火盆上跨來跨去，像只活猴子。劉媽大驚說：“小少爺，使不得呀！”
婚後三天，傳文終於從昏睡中醒來，環顧四下，一時不知道自己在哪裡。他掙扎著坐了起來，倚在窗台上，朝外看去。一縷陽光刺得他睜不開眼睛。院裡鮮兒和糧正在嬉鬧。張大戶抱著水煙袋，坐在迴廊下美美地吸著。
鮮兒說：“糧，你輸了，該罰了。”鮮兒抓著糧的手打一下說：“鼻子！”糧的手卻指向眼睛。鮮兒和糧笑得喘不過氣來。張大戶也笑了，說：“鮮兒，就這麼玩，好好陪你男人玩，你男人從來沒這麼高興過呢。”
劉媽從屋裡走到院裡，低聲地說：“老爺，飯好了。”張大戶吆喝說：“鮮兒、糧，不玩了，吃飯去。”糧意猶未盡：“爹，再玩會兒。”劉媽過來，低眉順眼地對鮮兒說：“少奶奶，飯涼了，趕快吃吧，都等著你呢。”鮮兒拉著糧的手跑回屋子。
傳文痛苦地閉上眼睛，他回憶著，但怎麼也想不明白。劉媽提著一壺開水進來。傳文說：“大嬸兒，俺這是在哪兒？”劉媽驚喜地說：“謝天謝地，可醒了，你昏死好幾天了，是你妹子救了你。”傳文孱弱地說：“大嬸兒，麻煩你把俺妹叫來，俺有話問他。”劉媽說：“好，你先等著。”
不一會兒，鮮兒氣喘吁籲地進了屋，喊一聲“傳文哥”淚流滿面。傳文問：“鮮兒，咱這是在哪兒？怎麼回事？你快告訴俺。”
鮮兒哽咽著把傳文昏迷期間發生的事情告訴了他。傳文說：“你說的都是真的？”鮮兒含淚點頭。傳文氣得渾身哆嗦著說：“鮮兒，俺沒想到你是這樣的人，貪戀富貴，沒情沒義，你，你……”
鮮兒哭著說：“傳文哥，你聽俺說，俺是實在沒法子了，俺不能讓你死呀，為了讓你活命，俺什麼都能捨呀！”傳文說：“那就什麼也別說了，咱倆走吧，要么繼續往前走，去關東，要么咱往回走，回山東，俺不能瞪眼看著讓你做人家的媳婦！”
鮮兒說：“哥，你聽俺說，你的身子骨還不行，你再養養病，養好了病你自己走吧，俺這輩子就這樣了，再也沒臉和你做夫妻了，雖說俺現在還是乾淨身子，可已經是潑出去的水了，收不回去了。戲文上唱的，朱買臣怎麼馬前潑的水，你都忘了？”傳文說：“鮮兒，你都是為了俺，俺不嫌棄你。”鮮兒說：“你不嫌，你爹娘知道了能不嫌嗎？”傳文說：“他們也不能嫌棄，是你救了俺一條命啊！”
鮮兒哭著說：“哥，你走吧，一個人幹乾淨淨地朝前走吧，別管俺了，權當俺死了。”說罷掩面而去。
鮮兒回到屋裡，糧還在酣睡。鮮兒搖晃著糧說：“糧，起來吧，中午別貪睡。”糧說：“就不起來，看你能怎麼樣！”鮮兒生了氣說：“俺叫你不起來！”一把掀起了被窩。糧耍起了大丈夫脾氣說：“我叫你掀被窩！”一腳蹬倒了鮮兒。鮮兒忍無可忍，把糧翻過身來打屁股，好一頓收拾。糧慘叫著，光著身子跑出去，喊道：“不好了，鮮兒打她男人了，造反了，要出人命了，快來管管吧！”
張大戶聞聽，攔住鮮兒命她跪下，又讓人拿了戒尺抽打著鮮兒的手心，一邊打一邊罵道：“你這個賤人，三綱五常懂不懂？我叫你打男人，你打我兒我打你，打死你，臭要飯的！”鮮兒嘴硬說：“打吧，有膽氣你打死我，不用你償命，俺還要謝謝你，打不死算你沒種！”
張大戶怒道：“我叫你嘴硬，我今天就打你的嘴硬！”糧他娘有些於心不忍，對劉媽暗示，劉媽會意地點點頭，上前勸道：“少奶奶，你就說句軟和話吧。老爺，你就饒了她這一回吧，少奶奶年輕不懂事，你大人不記小人過，饒了她吧！”
糧他娘也忙說：“當家的，喝點水，消消氣。”張大戶放下戒尺，對張趙氏恨恨地說：“這個賤東西，嘴就是硬，本來想嚇唬嚇唬她，還跟我耍橫，找打！”張趙氏微微一笑，對鮮兒溫和地說：“鮮兒，別怨恨你爹，他也是為了你好，回去吧。”
鮮兒回到新房。糧害怕了，又心疼鮮兒，撫摸著鮮兒的手心，關切地說：“鮮兒，疼不疼？打疼了？你等著，我給你報仇！”鮮兒杏眼一瞪問：“你怎麼報？”糧說：“我有辦法。”
他躥到院里站住了，不停地抽著自己的嘴巴。張家的人都跑出來了。張大戶驚異地喊道：“糧，你怎麼了？發什麼瘋！”糧哭喊著說：“你打我媳婦，我打你兒子。看誰划算！”張大戶說：“糧，爹不是給你出氣嗎？”糧說：“你給我出氣，我給媳婦出氣，我要給媳婦出氣，要不她就不和我玩了！”
張家人哭笑不得。糧他娘說：“兒子，好了，你爹再也不打你媳婦了，回屋吧。”糧繼續哭鬧說：“不行，爹得給俺媳婦賠個禮，鮮兒沒打我，你可打我媳婦了！”張大戶說：“咦？你不是說她打你了嗎？怎麼又說沒打？”糧說：“我是說著玩！”張大戶無可奈何地說：“好了，我給你媳婦賠個禮還不行嗎？”
張大戶還真進了鮮兒屋，鮮兒大被蒙頭。張大戶說：“鮮兒，爹不對，爹錯了，不該打你，爹給你賠禮了。”糧他娘也勸道：“鮮兒，見好就收吧，你爹不知情，不是認錯了嗎？”
鮮兒哭著說：“俺是來給你家做媳婦的，不是討打的。”張大戶說：“好了，鮮兒，爹再也不打你了，今後再碰你一指頭我不得好死！”糧一擺手說：“好了，你們都走吧。以後我的媳婦誰也別想欺負！”張家的人都走了。糧從懷裡掏出一把棗說：“鮮兒，你吃。”鮮兒扑哧笑了，說：“你從哪兒偷的？”糧說：“你不用管，我家裡有什麼好東西，放在哪兒，誰也別想瞞我。以後你要是不打我，我天天給你偷好東西吃，行不？”鮮兒說：“那你也別使橫。”糧說：“行，拉鉤。”
兩人拉了鉤。糧說：“我都知道，以後長大了咱倆還得圓房，圓了房才真的是兩口子，睡一個被窩。”鮮兒說：“不害羞，圓了房俺也不和你睡一個被窩。”糧笑著說：“不和我睡一個被窩？有辦法調理你。”鮮兒說：“你有什麼辦法？”糧說：“我就天天尿炕，賴你尿的，看我爹打不打你！”鮮兒說：“你捨得？”糧說：“嗯，不捨得。不睡一個被窩也行，你陪我玩。”鮮兒說：“怎麼玩？”糧說：“你給我當馬騎。”
鮮兒說：“才不呢。”糧說：“鮮兒，你就應了吧。”鮮兒說：“那你得先給俺當馬。”糧說：“也行，現在當也行。”說著撅著屁股，說：“你騎呀！”鮮兒咯咯笑著，騎著糧說：“駕！”劉媽端著果盤進來了，見此情景大吃一驚說：“我的媽呀，這兩口子，唱的是哪一出呀！”
夜裡，等糧睡著了，鮮兒又到西廂房為傳文擦洗，餵藥。傳文睜開眼睛，看著穿戴一新的鮮兒，痛苦地說：“鮮兒，你走吧，俺不用你管，但凡俺能動了就走，不拖累你。”鮮兒賭氣地說：“走就走，沒良心的東西，你好賴不知！俺這都是為了誰？誰知道俺的心哪！”傳文說：“鮮兒，俺不能留下，你這是把俺架在爐子上烤啊，俺受不了！”鮮兒說：“傳文哥，俺也不好受啊，可這都是命啊，認命吧。養好了病咱再說，不好嗎？”