老虎看見她正經過池塘朝他這邊走過來，想躲已經來不及了，嚇得一時手足無措，只得硬起頭皮急急地往前走。那個女的顯然是已經發現了他，因為他聽見身後的腳步聲越走越快。到後來，她就跑了起來。
老虎走到孟婆婆家旁邊的弄堂口，那個女的已經追上他。那女人將一隻手搭在他的肩頭上。老虎的周身一陣冰涼，站在那兒，手和腳都不會動了。那女人將臉湊在他的脖子裡，低低說：“老虎，這麼晚了，你到這裡來幹什麼？”
她的聲音像霧一樣，細細柔柔，絲絲縷縷。
老虎說：“請郎中給夫人瞧病。”
她緊緊地摟著他，熱氣噴到他的臉上，可她的手指卻是涼涼的。 “剛才，我們倆說的話，你可都聽見了？”她問道，聲音像嘆息，又像呻吟，她的聲音太輕了，如果老虎不屏住呼吸，根本就听不清她在說什麼。
“跟姐姐說實話。你都聽見了些什麼？”
“你問他是不是屬豬的……”老虎說。
他什麼都不去想，哪兒都不會動。站在那兒任她擺佈。
“你知道他是什麼人？”
“彈棉花的。”
女人沉默了一會兒。她的手指滑過他的嘴唇：“幾天不見，你都長鬍子了。”她的手指撫過他的脖頸，“喲，都長喉結了。”又去捏他的胳膊，“瞧這身板，多結實！”
老虎的頭有些發暈。在黑暗中他看不清她的臉，可他知道，她的手指，她說話的腔調和聲音，還有她嘴裡呼出的氣息都是羞恥的，令人心醉的。
“好兄弟……”她的腹部緊緊地頂著他的脊背，她的手像水一樣流向他的胸脯。老虎偷偷地吸氣，以便讓她的手從領口順利地進去。她撫摸他的胸脯，他的肚子，他的兩肋。她手那樣涼，那樣軟，那樣甜蜜。
“好兄弟，今天的事，可不許告訴別人。”她喃喃地說。
“不告訴……”老虎說。他的聲音都變了，聽上去就像哭一樣。他在心裡定下了一個主意，不管她說什麼，他都答應，不論她要求自己做什麼，他都會立即去做。 “打死我，我也不說。”過了一會兒，他又補充說。
“那你叫我姐姐……”
他就叫她姐姐。
“叫好姐姐……”
老虎就叫她好姐姐。
“這事兒，誰都不能說。姐姐的性命全在兄弟手上……”突然，她鬆開了他，回過頭去朝身後張望。他們倆都聽見了不遠處傳來的咳嗽聲。老虎知道唐六師已經快要攆過來了。
她在老虎臉上親了一口，說了句：“有人來了。今天晚上，你到學堂來……”隨後她沖他笑了一下，擺動著柔軟的腰肢，走了。不一會兒，就消失在孟婆婆的門前的樹叢裡。老虎仍呆呆地站在原地，腦子裡空空的，他甚至都來不及細想這件事是怎麼發生的，它就結束了。就像做夢一樣，甚至比夢還要奇怪。他覺得身上什麼地方腫脹得厲害，又酸又疼。
“我讓你先回去，不用等我。”唐六師懷裡夾著一個木頭匣子，已經走到了弄堂口，嘴裡嘀咕道：“其實我來不來這一趟，都沒用了。你家夫人不中了。我昨天下午給她配了一服藥，要是服了藥，一個晚上太平無事，還有迴旋的餘地。晚上睡覺，我連衣服都沒脫，這不，你一敲門，我就知道她沒救了。”郎中絮絮叨叨地說著，深一腳淺一腳地往前走。
過了一會兒，郎中又問他：“寶琛去哪兒啦？”
老虎說：“他去梅城給夫人看壽板去了。”
“是該看看壽板了。”唐六師說，“不過，還沒這麼快，我看她還有個五六天的光景。”
進了老夫人的屋，老虎看見隔壁的花二娘已經在那兒了。她正在給夫人額上敷毛巾，夫人的臉有些虛腫，亮亮的，就像打了一層蠟。看見唐六師進來，花二娘道：“剛才她睜開眼睛，我同她說話，她已經不認得人了。”
唐六師進了屋，在床邊坐下，抓過夫人的那隻手來，捏了捏，就搖頭道：“總有一道鐵門檻，終須一個土饅頭。事到如今，就是扁鵲再世，我看也是束手無策了。”說完，也不診病，也不配藥，從木匣子裡翻出一桿水煙袋來，蹺著二郎腿，吧嗒吧嗒地抽起煙來。
聞到煙味，老虎忽然有一種不可壓制的想抽煙的衝動。他已經不像過去那樣擔心夫人的病了。眼前的這些人和事似乎都與他無關。一切都不一樣了。
他懵懵懂懂地從夫人的屋裡出來，在院中的迴廊下坐了一會兒，又去灶下喝了兩碗涼水，心還是怦怦地跳。回到樓上，在床上和衣躺了一會兒，滿腦子都是她的影子。他反反复复地想著的只有一件事：要是唐六師晚來一會兒，她會不會……
這時候，小東西忽然翻了一個身，嘴裡突然說了一句：“要下雨了。”
他是在說夢話，可奇怪的是，他剛說完這句話，老虎果然聽見屋頂的瓦上有了嘀嘀嗒嗒的雨點聲。隨後，窗外的樹影搖動起來，刮風了。
老虎決定把小東西弄醒，他要是再不找個人說說話，就會憋死的。可他怎麼弄，小東西還是不醒，他胳肢他，拍打他的臉，朝他脖子裡哈氣，他扶他坐起來。沒想到，那小東西坐著也能睡。最後他只好用手捏住他的鼻子，小東西忽然張開嘴，猛吸了一口氣，擦了擦眼睛，笑了起來。他就是好脾氣，怎麼弄他，他都不惱。
“你還記得那個彈棉花的人嗎？”老虎問他。
“哪個彈棉花的人？”
“就是住在孫姑娘家的那個外地人。”
“記得啊，怎麼啦？”小東西愣愣地看著他。
“你還記得我們去孫姑娘家的時候，桌子上有一塊綠頭巾……”
“什麼頭巾？”
“還有一把竹篦子。”
“什麼竹篦子？”
“我告訴你一件事，你可不能往外說。”老虎道。
“好，我不說。”
小東西說完了這句話，就往枕頭上一靠，翻了個身，又睡過去了。屋外雨聲大作。油燈被風吹滅之後，他才發現天已經亮了。
“那塊頭巾，是翠蓮的。”
在半明半暗的晨光中，他聽見自己自言自語地說了這麼一句。
這場雨下到晌午才停。寶琛一身泥漿地從梅城回來了。他雇了一輛驢車，將夫人的壽板運了回來，還帶回來幾個木匠。木匠卸下擔子，在天井裡叮叮噹當地做起活來，不一會兒，就滿地都是刨花了。
丁樹則和他老婆也來探病，他們圍著寶琛，商量立碑和寫墓誌的事。花二娘正在廂房裡翻看布料，她們請來了裁縫，要為夫人做壽衣。孟婆婆手里托著旱煙袋正忙著給客人們遞茶倒水，她逢人就說：“夫人這一走，別的不說，普濟的麻將搭子又少了一個。”那些客人照例坐在廳堂裡，吸著煙，喝著茶，談東說西。那個裁縫脖子上掛著量衣尺，手裡捏著扁扁的粉餅，在布料上畫著線，看上去喜滋滋的。不光是裁縫，除了喜鵲之外，似乎人人都是興高采烈的樣子。老夫人雖說還沒死，可一個人躺在屋裡昏睡，已無人過問。
當然，更不會有人去照管小東西了。他和老虎兩個人在人群中跑來跑去，害得孟婆婆失手丟了茶盞，在地上摔得粉碎。
“你要是實在閒得沒事，”寶琛看了老虎一眼，說道，“就去後院把那堆柴火劈了，別在這兒給我添亂。”
老虎正愁一身力氣無處發洩，聽父親這麼說，就撇下小東西去後院劈柴。一眨眼工夫，他手裡拎著一把彈弓，又往前邊來了。
“不是讓你去劈柴嗎？”寶琛道。
“劈好了。”
“那就把它搬到柴屋去碼好。”
“碼好了。”
“這麼快？”
“不信你自己去看。”老虎說。
寶琛上上下下打量了兒子一眼，搖搖頭，不再說什麼，自己走了。
老虎不時地抬頭望天，可太陽仍在天上高高地掛著，一動不動。他覺得時間過得太慢了。喧鬧中，他聽見彈棉花的聲音，悠悠地傳來。他知道這個聲音中藏著一個秘密，他覺得這個秘密是脆弱的，就像天上一朵一朵的浮雲，讓風一吹就散開了，他有點擔心，在黑暗來臨之前，還會發生什麼事讓他的期盼落了空。它是真的嗎？真的會有這樣事？她會不會把衣裳都脫光了呢？他反复地問自己。每過一分鐘，都會讓他心驚膽戰。
有人在輕輕地推他，是喜鵲。
她提著木桶來井邊打水。
“發什麼呆呢？”喜鵲說，“幫我打水，我的腰都快斷了。”
她把木桶遞給他，就用手叉著腰眼，在那兒揉她的腰。老虎在打水的時候，聞到井底撲面而來的涼氣，才知道自己的臉有多麼的燥熱。他把滿滿一桶水遞給喜鵲，喜鵲伸手來接，他卻不撒手。他似乎又聽見翠蓮在黑暗中的聲音，她說，我的底下潮了。要是喜鵲說這句話，會是什麼樣子？他呆呆地看著她衣服上的藍色的小碎花，看著她的手臂上細細的絨毛。
“撒手啊，二百五。”喜鵲急了，她一使勁，桶裡的水就潑了一地。
“你這是怎麼了？吃錯藥啦？”她狐疑地看著他，那樣子，就像不認識他似的。
好不容易熬到天黑，早早地把小東西哄睡了，就一個人悄悄地溜下樓來。
在樓梯口，他碰見了他父親。
“你不在樓上睡覺，又跑下來做什麼？”寶琛說。
好在他只不過隨便這麼問一句，他的心思不在這兒。他的身邊一左一右跟著兩個戲班子的領頭，他們正在勸說寶琛在夫人歸天之後搭台唱戲。
“不唱戲。”寶琛不耐煩地說，“兵荒馬亂的，不唱戲。”他背著手，頭也不回地往後院走了。
壽材快要做好了。他看見一個木匠正在往棺蓋上刮灰泥，看樣子是準備上漆了。
他出了院門，在黑暗中定了定神，像是做出一個重大決定似的，猛吸了一口氣，就往學堂的方向疾走。要是在路上碰到什麼人，他應該怎麼說？要是學堂的門關著他應當敲門嗎？要是他敲了門，他們還是不放他進去怎麼辦？一路上，他亂七八糟地想著這些問題，每一個都難以對付。好在所有這些問題都不需要一個答案。因為他在路上並沒有碰到什麼人，而且學堂的門是開著的，當他跨進皂龍寺廟門的那刻，他真的有些懷疑自己是不是在做夢。
學堂裡靜寂無聲。每一個房殿中都亮著燈。霧氣中有一些人影出沒，間或有一兩聲咳嗽。觀音殿的迴廊和藥師房連在一起，繞過迴廊和藥師房的山牆，他就可以看見香積廚了。他知道，翠蓮在那兒的伙房裡管事。奇怪的是，他穿過庭院、迴廊的時候，竟然沒有碰到一個人。香積廚是一個四四方方的建築，據說在香火鼎盛的年月，那兒可以同時容納一百個僧侶吃飯。房裡的燈光比別處要亮一些。老虎已經來到了香積廚的門口了。在準備進門的時候，老虎最後一次提醒自己：非得這樣不可嗎？現在回頭還來得及。可他的手輕輕一碰，門就開了。
老虎冒冒失失地進了屋，發現屋裡除了翠蓮之外，還有另外的七八個人。他們正在開會。一個穿長衫的人，正操著難聽的外地口音在訓話。他聲音不高，可老虎看得出他很生氣。除了他一個人站著之外，其餘的人一律圍桌而坐，包括校長在內，每個人都鐵青著臉。這個外地人似乎沒有留意到老虎的闖入，他說著說著，就罵起人來：不像話，太不像話了。老虎發現，校長的臉色很難看。
老虎愣愣地站在門口，走也不是，不走也不是。他看見翠蓮在一個勁地給他使眼色。外地人訓完話，就坐下來剔牙。校長站了起來，她檢討說，普濟學堂發生這樣的事，她要負全部責任。因為她沒能約束好自己的部下。校長這時看了看站在門口的老虎。那眼神像是在看他，似乎又不像在看他，目光像刀一樣，亮晶晶的，人臉都變了形。
他正在有些不知所措，忽然聽見校長說：“你們覺得，這個人，要不要殺？”
坐在桌子另一端的一個戴舊氈帽的人就說：“要殺，要殺。一定要殺。”
老虎兩腿一軟，嚇得魂飛魄散：“殺我，你，你們幹嗎要殺我？”
他這一喊，屋裡的另一個漢子接口道：“事情到了這個地步，也只有殺了。”
“那就像你所說，殺了吧。”校長懶懶地說，“他人呢？”
“人我已經把他捉起來了，關在馬厩裡了。”王七蛋說。
王七蛋這句話，讓老虎喘過一口氣來。原來他們要殺的不是我。那他們要殺誰呢？
這時校長才真正第一次發現了他。
“老虎。”校長威嚴地叫他。
“嗯。”老虎餘悸未消，嚇得一哆嗦。翠蓮還在給他遞眼色。
“你這麼晚到這裡來做什麼？”她說話的聲音不高，可還是讓人感到很害怕。他轉身看了看翠蓮。一時不知如何回答。尿都憋不住了。
“老虎，是不是家裡出了什麼事？”翠蓮的眉毛往上一揚，提醒他。
老虎定了定神，這才回答說：“夫人不好了，讓我來叫你回去看看。”
“小東西呢？他沒跟你在一起？”
“他睡了。”
她竟然還會問起小東西。不過他已經不像剛才那樣慌亂了。
校長看著他，半天不說話。
“你先回去吧，我呆會兒就來。”過了半晌，校長道。
老虎前腳從香積廚出來，翠蓮後腳就跟出來了。
“看不出你小子還挺聰明的嘛。”翠蓮低聲說，大概是感到他的身體還在發抖，她就把一隻手搭在他的肩上，說：“剛才你嚇壞了吧？”
“他，他，他他他們要殺誰？”
翠蓮嘿嘿地笑了起來：“你管呢，反正殺誰也不會殺你。”
老虎失魂落魄地回到家中，並沒有上樓睡覺，而且直奔後院父親的賬房。賬房裡的燈還亮著，他的父親仍在噼劈啪啪地打著算盤。老虎來到他爹的門口，沒頭沒腦地衝著他爹就來了一句：“爹，我告訴你一件事，保險嚇你一跟頭。”
寶琛停下手裡的活，抬頭看了他一眼，就問他是什麼事。
“他們要殺人啦。”老虎叫道。
寶琛先是一愣，繼而不耐煩地朝他揮手，“去去去，你還是趕緊上樓睡覺去正經，少在這兒一驚一乍的，害得我又把賬算錯。”
奇怪，他爹聽到這個消息後，並沒有像過去一樣驚慌失措，髒話連篇，而是表現得相當鎮定，老虎有點摸不著頭腦。他離開了父親的賬房，又朝前院來，正巧看見喜鵲拿盞油燈，和隔壁的花二娘從夫人的房中出來。就上前攔住她道：“他們要殺人啦。”