李世勣穿過滿是屍體的戰場，走進了惡陽嶺關隘，望著一張張永遠凝固了的年輕面孔，他的臉上沒有一絲笑意，洪恩過來向他禀報，惡陽嶺已經全部收復，但沒能找到公主。李世臉上頓時露出極度失望的表情。巡視完戰場，他回到大帳，讓人拿來紙筆給朝廷起草戰報，寫了幾句，他停下來問：“是誰第一個攻上惡陽嶺的？”一個幕僚報告說，是左營的一位牙將，名叫獨孤謀。李世勣有些奇怪地問，他怎麼不記得左營有這麼一位將軍呀。幕僚告訴他，此人原是馬邑守軍，從馬邑突圍時被俘，叫敵人押到山中伐木做苦役，後來領了幾十個弟兄殺死看守逃回來，戰前剛編到通漢軍中。
李世勣點點頭道：“原來是這樣。”他又提起筆，在奏章上寫下了這個名字。
惡陽嶺的戰鬥打響時，頡利正在集結他的全部精銳騎兵，準備對惡陽嶺以東的唐軍主力發起致命一擊。一身盔甲的他騎馬立在大帳前，手揮馬鞭指著他的部眾氣宇軒昂地說道：“對於你們這些草原上的勇士來說，一個光榮的時刻就要來臨了！二十萬雄師已列陣完畢，黃河和渾河已經上凍，還有什麼能阻擋住我們的鐵蹄嗎？”隊列裡發出驚天動地的歡呼聲：“萬歲，萬歲！”
頡利一舉馬鞭，歡呼聲停了下來，這位神態威嚴的草原統治者用渾厚的聲音發出了戰鬥的指令：“我命令你們立即出發，從東面突過渾河。等天一亮，就沖向對岸那些綿羊般的唐軍，用他們的血來滋潤我們乾旱的土地，不要吝嗇自己手中的刀和劍，太陽、草原的神會目睹你們的英勇和無畏，祖先們更會為你們驕傲和自豪！”隊列中又是一陣呼喊：“勝利屬於無敵的大汗！萬歲，萬歲！”
頡利的雙眼掃過他的士兵，心中似乎在翻湧著一股滔天的波浪，他手一揮，大軍出發了。馬蹄聲漸起，像一陣風暴卷過乾燥的荒原。行進三十里後，他們來到預定的進攻出發陣地，幾個侍衛拉開一卷羊皮地圖。頡利在地圖前向前敵指揮官們下令：“施羅疊，你從正面突擊，雅爾斤，你從側面迂迴，抄向柴紹的後路，這支軍隊是唐軍最弱的一支，他一亂，東面李道宗就失去了屏蔽，我再和你們左右夾擊，將他一掃而光。”
正說著，一騎快馬飛馳而至，一個渾身是傷的小校滾下馬來，幾乎是帶著哭腔號道：“大汗，惡陽嶺失守了！”頡利簡直不相信自己的耳朵：“什麼？”
小校接著禀報說，唐軍從凌晨開始突然猛攻惡陽嶺，守軍苦戰兩個時辰之後，一股唐軍從側面山谷攀越絕壁攻上了寨牆，執矢思力將軍寡不敵眾，只好率部突圍出來。頡利的臉都變形了，連跺著腳，用憤怒和絕望的聲音說道：“我怎麼用了這個廢物呀！一世霸業都毀在這個混蛋手裡了！”他的身子搖搖欲墜。施羅疊連忙上前扶住：“父汗，你怎麼了——”
這時又一匹快馬奔馳而至：“報，大汗，夷男和突利、契必何力一道圍了拔野古部，已經樹起了反幟！”頡利眼前一黑，吐出一口鮮血來：“夷男這個狗東西，原來他一直在和我演戲呢！我真是瞎了眼了！快，快，派人叫前面的隊伍全部折回，放棄定襄，退到陰山之下。”
施羅疊看著頡利道：“父汗，已經到了這兒，一鼓作氣殺過去不行嗎？”頡利搖搖頭：“惡陽嶺一失，唐軍左右可以呼應，他們的人馬比我們多出十萬，戰力比三年前大有進境，我軍再待在這裡，就有被圍之險。而今之計只有大步退卻，誘唐軍深入，令其遠離堡壘，失去屏障，我軍依山據守，相持一段，挫其銳氣後，或許還能尋得反敗為勝的戰機，快走吧，不能再遲疑了！”
李靖很快得知了頡利總退卻的情報，他看破了頡利是想依托天險與唐軍形成相持，再伺機反撲，以扭轉丟失惡陽嶺後的不利態勢。便決定全軍壓上，直逼陰山，他這是將計就計，因為頡利佈置在綏北的那一萬五千人一直沒有動，只有在陰山下把敵人打急了，才能把這只看門狗給調走，用飛虎軍抄敵後路的計策才能實施。
見唐軍追了過來，頡利暗喜，因為惡陽嶺雖然丟了，但對方在這場戰鬥中死的人遠比他多，現在自己背倚陰山，手裡何止千百個惡陽嶺，憑著這些天險，再這麼耗一兩個月，唐軍實力必然大損，那時再發起反擊定能大獲全勝。不過打這樣的消耗戰離不開糧草，而頡利所剩的糧草根本撐不了那麼久。他和勃帖密謀了一番，勃帖出了一個主意，讓他再在那個長安富商的兒子身上打打主意，頡利便讓人把慕一寬帶到大帳裡來。
慕一寬的傷還沒有完全復原，走路也有些不穩，勃帖親自迎出帳外，把他攙了進來。頡利堆出一臉笑來，假惺惺地道：“慕公子，看來你的身體復原得不錯嘛，唉，都怪我教子無方，讓公子受苦了。”慕一寬沒有理會他，頡利又說道：“慕公子，我也算得上是個識人才的人，你是個理財的高手，竇府那個算盤雖大，但對你來說還是有些小了，我想請你來打一個更大的算盤，不知閣下有沒有興趣？”
慕一寬問道：“大汗想給我一個多大的算盤？”頡利回答說：“我想把整個阿史那氏的算盤都交給你，請你輔佐我，專司軍餉。”說著頡利親手捧過一頂官帽。慕一寬沒有去接，嘴裡說了聲：“大汗不會平白無故地送給我這麼大一頂官帽吧。”頡利點點頭道：“你果然是個聰明人，你也知道我現在最缺的是什麼，而這樣東西你家裡有的是，如果你能夠幫助我渡過這個難關，那你可就立下了一件不世之功！”
慕一寬不冷不熱地說道：“我很同情陛下的處境，但是我在列祖列宗面前立下過重誓，永不出仕，您的這個要求我無法應允。”頡利冷笑道：“那你就別怪我逼你了——來呀，把人帶上來。”慕一寬把目光投向帳門，一個熟悉的身影出現了，是安康。慕一寬有些意外，他的臉上露出激動的神情，迎上前去道：“我一直聽見你在我耳邊說話，可是一醒來卻不見你的踪影了。”