十八鏖兵
西內苑裡旌旗招展，新築成的拜將台上立著一面巨大的“唐”字大旗。身著盛裝的群臣在台下分班站好，房玄齡的病還沒有好透，也堅持來到現場，站在文臣的第一位，而李靖則一身金盔金甲，神色肅穆地站在武將班中的第一位。
一陣鼓樂響起，李世民在眾侍衛的簇擁下走向拜將台。一個身著綠袍的官員飛快地衝進西內苑，走到長孫無忌身後小聲說了幾句什麼，長孫無忌慌忙朝李世民走去。這時，司禮官已經在大聲宣告：“吉辰已到，天子拜將！”
李世民剛要邁步登台，長孫無忌來到他跟前輕聲耳語，告訴他安康被劫的消息。李世民臉色大變，冷汗從額頭落下，他看了看站在拜將台下的李靖，稍作猶豫，終於下定了決心，對長孫無忌吩咐道：“大將軍出征是何等神聖的事情，時辰耽誤不得，你速派人去追！”說完，李世民毅然走到李靖身邊，拉起他的手朝拜將台走去，王德手中捧著金黃色緞子包著的大印和封誥文書跟在後面。李世民的每一步邁得都無比艱難，但終於還是登上了台頂，和李靖一齊朝南跪倒祭天。
祭完天，李世民站起身將大印遞到李靖手上，莊嚴說道：“大將軍接印出征！”李靖接過大印，西內苑中列隊的禁衛軍齊聲高喚：“萬歲——萬歲——”在拜將台上那面迎風招展的大旗下，李世民不住地向士兵們招手，強烈的陽光照得他幾乎睜不開眼，他的身子搖搖欲墜，李靖一把扶住了他。李世民小聲說道：“靖兄，攙住我，不要讓他們的天子倒下來！”
李靖甚感詫異，吃驚地問王德皇上這是怎麼了，王德落下一行淚來，輕聲告訴李靖：“就在剛才，安康公主被胡寇派到長安的細作綁架了。”李靖聞言勃然色變，熱淚盈眶地喊了一聲：“皇上！”
在接到長安傳來李世民拜將北伐的密報的同時，頡利還得到了另一個壞消息：勃帖從長安弄來的軍糧運到馬邑西邊的山口，突然被兩邊殺出的幾萬唐軍愣生生全部奪走了！頡利大罵前去接應的執矢思力無能，把二十多萬大軍的飯碗砸了，質問他怎麼還有臉活著回來。執矢思力抱住頡利的腿痛哭流涕地說：“臣當然知道這件事辦砸了是天大的罪過，所以當時就打算拔劍自刎謝罪，可是一想到臣若真的走了，將來和李世民打起來，大汗便少了一個肯為您拼命的奴才，突利這些人鬧騰起來，大汗又少了一個隨護在左右的親兵，臣服伺大汗二十年了，真的不忍舍下大汗呀。”
頡利看著執矢思力，一言不發，眼中仍含著恨意。執矢思力偷看了頡利一眼，接著痛哭道：“臣回來沒有別的想法，只求大汗先不要殺臣，等打完這一仗，滅了李世民，宰了突利、契必何力這些貳臣，臣能放心了，就一定會自殺以謝大汗的！”夷男在一旁道：“大汗，執矢思力將軍真是盡力了，他對大汗忠心耿耿，大敵當前，您可不要為了一點過失，臨陣自折羽翼呀，契必何力曾屢次敗給執矢思力將軍，最怕的就是他，臣的父仇還指著他去報呢。”
聽了夷男的這番話，頡利臉色稍緩，他目光落在執矢思力的肩傷上，問：“你的傷怎麼樣？”執矢思力看出主子已經沒有殺自己的意思，懸著的心放了下來，嬉皮笑臉地道：“大汗您還不知道臣嗎，臣替大汗當鷹做犬衝鋒陷陣，哪年不挨上幾刀幾箭，您放心，誤不了和李世民這一仗！”頡利罵道：“你小子就是賤骨頭，刀都剁不死。”執矢思力諂笑道：“大汗不想臣死臣就不會死，大汗是草原上的神，連閻王爺也怕大汗呀。”
頡利已經悟出自己中了李世民的移花接木之計，自己辛苦了半天，卻替對方運去了幾十萬石糧食！他召來諸將商議如何應對眼前的緊急局面，和前幾次一樣，突利和契必何力仍然稱病未來。頡利知道他們不會來了，就宣布會議開始，他先告訴眾將兩個不好的消息：第一是費盡心機弄來的五十萬石軍糧，到了邊境又叫唐軍劫走了；二是眼下各路唐軍正向雲中會合，兵力出奇的強大，估計會達到三十萬人。
帳中響起一陣嗡嗡的議論聲，頡利問：“是不是有人害怕了？”執矢思力站起身來大聲嚷道：“怕什麼？咱們和李世民交手又不是一天兩天了，羊再多還不都是給狼吃的？別說三十萬人，就是一百萬咱也不怕！”一位年齡稍長的頭領說道：“可畢竟草原旱了大半年，咱們的戰馬已經瘦了很多，各部又糧草奇缺，唐軍一下子上來三十萬人，這仗打起來不那麼容易呀！”頡利看了那說話的頭領一眼道：“我倒覺得執矢思力的話有道理，唐軍人數雖眾，但新兵多，騎兵少，我軍人數雖少於唐軍，但都是騎兵，多數人久經陣戰，真打起來唐軍絕非我軍對手。”
頡利向一個侍臣一示意，侍臣展開一幅巨大的羊皮地圖。頡利舉起手中馬鞭指向圖中的一處山嶺：“這是惡陽嶺，在唐軍渡過渾河之前，我軍一定要搶先佔領它，只要佔領了這裡，唐軍的三十萬人就會被分成東西兩塊，一旦他們被分割，我軍騎兵主力集中起來左右馳騁，對付任意一塊，都是綽綽有餘的。”眾頭領紛紛點頭。
頡利接著說道：“至於說糧草，雲中唐軍倉中有五十萬石軍糧，長安、洛陽、揚州的糧食就更多，你們回去給士兵們說清楚，早一天打敗李世民，他們就能早一天吃飽飯！我今兒就定下一個規矩，殺死一名唐軍士兵，戰後可得糧十石！”一番話說得群情激昂，眾人齊聲道：“大汗，您就放心吧，臣等一定拼死一戰！”接下來，頡利開始和眾人討論關於攻打惡陽嶺的將領人選，他說惡陽嶺事關戰場全局，自己打算挑出最精銳的三萬人馬投入這個方向，必須攻得下還要守得住，執矢思力自告奮勇要挑這副擔子，頡利卻出人意料地選了阿史那思摩。