李恪一怔，品味著雲公子的話，點了點頭道：“沒有予哪來的取？嗯，公子的經商法門中隱含著極深的經世之道！想不到這商人中還有閣下這樣大器之人。你賠錢賣馬，消解了一場兵災，雖然說謀的是自己的利益，但造福的是天下蒼生，憑著這樣的功德，我敬你一杯。”說完抱起酒壇倒了一滿杯酒，雙手捧起，遞了過去，雲公子也不客氣，接過來一飲而盡。
李恪見他喝得爽快心里高興，大聲說道：“公子見識過人，讓我覺得相見恨晚！可否邀閣下屈尊到本王府中，你我兄弟將來一起做些事情？”雲公子一愣，李恪端著酒正滿懷誠意地看著他，他還在猶豫，李恪拉住他的手責備道：“你看你，怎麼忸怩起來了，哪裡像個男子漢大丈夫。”雲公子將手從李恪手中縮回，臉上一朵紅雲飛過，支吾著推辭道：“在下還有些生意上的事要去北邊料理，等料理完了，自會登門造訪。”
過了兩天，長孫無忌、房玄齡等大臣上表請求與頡利議和。李世民打定主意不在此時與頡利決戰，自然順水推舟降旨恩准。很快，唐的使臣就前往頡利部，按其要求納上貢品，頡利沒想到李世民居然能忍下這口氣來，他見激怒對方的法子沒有奏效，也就只好兌現諾言，下令開釋了那三萬軍民。他害怕自己的精騎離了草原圈在綏州城下會長肥膘，就一把火燒掉這座城邑，渡河回到了定襄。
沒了城邑，那三萬多人就只能南下求生，他們一路露宿在荒野上，缺衣少食，十分可憐，走了兩天，遇到了從涇州方向向綏州進發的唐軍，得到了一些接濟，這些人的處境才多少好了一些。好容易到了涇州城外，城裡也一下子接納不下這麼多人，守將又怕這三萬多人裡混著奸細，就下令閉了城門，讓他們在城外露營。
到了夜裡，涇州城外的荒野上燃起數不清的篝火，歸來的軍民三五成群地圍在火堆邊。北方的春天仍然很冷，在被俘後的那段日子裡，這些人受盡驚嚇和磨難，身子大多十分虛弱，不少人罹患了疾病，到了夜裡到處是呻吟的聲音，情形十分悲慘。
這些難民中有一位名叫常三多的老漢，就是本書開篇時那個刺死猛虎的好漢常令官的父親。他原本是雍州武功縣人氏，武德九年頡利南下時逃荒逃到了綏州，只有一個名叫採磯的外甥女跟著，這次也被胡兵擄了去，九死一生才揀回一條命來，但卻染上了風寒，病得很重，咳嗽得連氣都喘不過來。
沒有藥，採磯只能端來一碗涼水給他鎮咳，他剛喝了一口，又重咳了一聲，血從嘴角流了出來。採磯連忙遞上一隻手帕，幫著他擦去血跡。看外甥女如此盡心盡力地服侍自己，常三多露出感激之色來：“閨女，這幾年舅舅多虧你照應了，有句話，我實在是憋不住了要說出來……”
採磯知道舅舅要說什麼，她自幼和常令官訂了親，武德五年，因為縣里的張鄉紳要爭常家的地，勾結縣丞，誣良為盜，把常家一家人差不多都打進了死牢，只走了一個常令官。到了冬天，常令官突然從長安帶了幾個東宮的人回到武功，把那縣丞和張鄉紳一夥都抓了起來，給常家的冤案平了反，可這時，常家的幾個兒女都死在獄中，只剩下常三多夫婦被放了出來。當時採磯就打算嫁過去照顧老夫婦倆，但常令官只在家住了三天就突然離開了，這婚事就沒有辦成。常三多和妻子王氏的身子骨都不大好，家裡又沒人照應，採磯看他們可憐就搬到了舅舅家，一是照顧二老，二來也是表明自己為未婚夫守節的志向。沒想到八年過去了，令官卻杳無音信。這八年間，家挪了很多個地方，王氏也病死在路上。常三多便屢次勸說採磯，讓她別再等令官了，一個女娃，沒過門就侍候了公公八年，她做的已經夠多的了！可採磯說什麼也不答應。
這次，採磯仍然和過去一樣，一邊服侍著常三多一邊用話堵他的嘴：“舅舅！你不用說，我都知道，我不會答應的。”常三多嘆了口氣道：“可是，這次舅舅眼看著是要不濟了，你別在一棵樹上吊死了，不然，舅舅這一走，你在這世上就連一個親人都沒有了！舅舅是個硬氣的人，不到路走到盡頭會說出這樣喪氣的話來嗎？你就不要固執了！”採磯倔強地說道：“不，您在，我侍候您，您不在了，我侍候菩薩！反正，我不會對不住令官。”說完，採磯伸手摸了摸身上背著的一個布包裹，裡頭有一把銀鎖，那是當年定親時，令官送給他的，成了她對未婚夫的惟一念想。
這時，前頭的難民中出現一陣小小的騷動，一隊士兵跑過來排列成崗哨，一個小校提著馬鞭對這些士兵喝道：“快站好了，統軍大人馬上就要來巡視了，都給我精神點，要是出了什麼岔子，看我怎麼收拾你們。”過了一小會兒，幾十個將校簇擁著一個頭戴銅盔的年輕將領走了過來，一個裨將一臉謙恭地跟在他身後說道：“卑職奉將軍之命已經在城外開了三十頂粥棚，三萬從綏州歸來的百姓都得到了安頓。”
銅盔將軍彎腰從地上拾起一隻瓦罐，從裡面倒出些米湯一樣的粥來，臉色一變，斥道：“這就是你們施的粥？”他又望瞭望四周飢寒交迫的百姓，更加生氣地道：“天當房地當床，這也算是安頓？我是怎麼交代你們的？”裨將身體一哆嗦，應道：“大人，下官也想多給他們一點吃的，可朝廷撥的糧食實在是太少了呀？”
銅盔將軍提起馬鞭指著裨將道：“皇上調了三萬石糧，夠三萬人吃三個月的了，這還少嗎？從明天起，我要看到這些百姓吃飽肚子，有一個沒吃飽，告到我那裡，你們就不要吃飯！至於這住的地方嘛，天一亮就動員百姓搭建草棚，你們也要勻出些帳篷來，總之七天之內，百姓都得找到一個躲避風雨的地方。”裨將不住地點著頭應承道：“是，是，是——”