“江防軍就是這種貨色，”張二花鞋說得好：“只要把他們頭兒撂倒，他們就亂了，我領著槍隊一反撲，他們非潰散不可。”
南面的槍聲響得很急，東面始終不見動靜，有人就笑說：“石爺，天眼看就快放亮了，您那眼皮跳得不靈光了罷？”
“慢慢叫，慢慢叫，”石二矮子說：“天亮還要黑一黑呢！”說著，忽然一拍腦袋，轉朝大狗熊發話了：“說正經的，人家張二爺肯把打蛇打頭的這種重任託付給咱們，可算是看在八爺面上，瞧得起咱們，咱們為了替八爺撐檯面，也為自己爭口氣，不知哪個忘八羔子的臭腦袋，咱們非拎不可。”
“你它娘開心逗趣老半天，只有這番言語才沾幾分人味！”大狗熊說：“只要你不當失陷街亭的馬謖也就罷了，你若再玩萬家樓那一手鹹鴨兒浮水，我可救不得你，——咱們這可是有言在先。”
石一矮子沒說話，只是紅著臉，縮一縮腦袋。在短暫的沉默中，他的思緒遠引著。一個慣於打嘲謔罵的浪漢，言語和內心總像被一層什麼隔著，他說不出那是什麼？曠野中間遊走著的荒草路，遮天蓋日的狂風沙，構成野棱棱生命的背景，他常無因無由的溯憶起那種情境，溯憶起飄舞的黃葉，被霜的秋草，彷彿仍能聽得見被風絞起的鹽車的軸唱聲，那些生死相連的人臉一張張的飄落了，自己該大哭一場才好，但總這樣魯鈍愚呆，喝白水樣的笑著，笑在心底和哭相連，他們那樣死去是為了什麼？ ……一個“人”，一個“人”！也就是這樣的了。
這兒正是廿天前送別關八爺的地方，風裡的雲，遠天的樹襯映出一河淒荒的野蘆和方頭渡船上一人一馬的影子，在高渺的藍天之下，連那樣雄健的背影也顯得分外的渺小，分外的孤伶，……自己死得，但關八爺死不得。他走後，噩夢總纏著自己，夢見那個人滿臉汗粒，獨背著整整的一塊藍天，這也許臨到自己最後的時辰了，死前見不著關八爺總是一宗憾事，彷彿死也死得空茫，有一份難以解開牽掛，牽掛關八爺這一去的安危！ ……他是那種人，只要不死在朱四判官槍下，他從這兒離去，必將從這兒回來，只要有他在，這一角蒼天不會崩塌，它江防軍再狠，也不會壓平鹽市這座孤城。假如萬一他受了傷害呢？那這些人除非得他默佑，借取他那樣的精神跟江防軍單獨周旋到底了！
“你還在疑想些什麼？矮鬼，”大狗熊用急促的聲音叫喚他說：“你那眼皮跳準了，——咱們這台戲業已開鑼啦？”
他們離開酒舖時，灰白色的晨光奮力撕開了東邊的一條云，江防軍的號音在原野上飄蕩著並且遙相和應著。從小酒舖背後的土崗棱上極目東望，看得見縷縷如蟻的灰藍色的點子，像風裡牽出的蛛絲，略略打斜朝小渡口這邊伸延，一條，兩條，三條……雨絲已然暫時停歇了，淡藍白色的地氣裹住他們，他們朝高棱地帶開過來，那樣明目張膽的開過來。慢慢的，三條長長的蛛絲變成無數短短的並行的毒蜈蚣，他們在陣前展開了，同時迸起了徐緩的鼓響。在清晨沉遲的大氣裡，沒有風能吹散那種鬱悶的聲音，鼓聲是緩慢的，均勻而沉重的，像打樁的巨錘一樣，一錘一錘的錘入地面，再從地面彈起，震動人的耳膜。
咚，咚！咚咚咚！
咚，咚！咚咚咚！
而這種聲音正是江防軍白晝攻撲的前奏，在小渡口，沒有天然的障礙阻擋著他們，他們習慣這樣——把全部鉅額賭本全攤在檯面上顯闊，因為在高棱地帶的下面，有一片足夠他們全面開展的平野。
石二矮子看著，臉上顯出頗為稀奇的滿足的神情，那神情，只有當他酒醉飯飽而且手氣順贏了錢的時候才能見到，他兩手互捏在胸前，輕輕的忘情似的扭動著，把骨節弄得咯咯的響，兩眼微微的瞇覷著，高抬起下巴，使舌頭換舐著上唇和下唇，像一隻貪饞的蛤蟆瞪視著一群在它眼前嗡鳴的蚊蚋，他嘴角也有些濕黏黏的。
“我操他的大妹子！”他喃喃的說：“咚咚，咚咚，你瞧那種熱活勁兒！”
石二矮子說得一點兒也不錯，江防軍的趙團這樣展開時，連小米桶似的趙團長也熱活得渾身發癢。小渡口的地勢他匆匆打量過，覺得非用廣正面的攻撲不足以震懾對方，於是他把作為預備隊的一個營也抽調上來，配置在正面的右方，使他的攻撲幅度扯有兩裡多寬！從上一回大帥在校場上大檢閱之後，他有很久沒能得機會露露他這一手了，這回攻鹽市，正是個絕好的演兵的機會，因為他覺得唯有開戰時，他才耀武揚威得像個團長，談到叉麻雀，他是十賭九輸，談到嫖女人，他又是個先天性的陽萎，跟塌鼻子師長走在一起，他又自卑得像個隨身的馬弁，這一回，他可得好生揚揚眉吐吐氣了。
他在小渡口東面一座村莊上，——他的臨時設置的攻撲指揮部裡，正式下達了攻撲前進的命令，等到全團的隊伍從混亂中整出建制，排木偶似的展開之後，他用完早點，這才換上簇新的灰藍呢質軍服，佩上雪亮的金絲纏把銅鞘指揮刀，登上帶馬刺的是筒馬靴，套上在校場檢閱用的白色手套，擎起細長的軟藤馬鞭，掛上瞭望鏡，鼻孔出氣哼出幾個字：“牽馬來！”
寬大整齊的方陣在平野上緩緩推動著，鼓手們木無表情的擂著鐵架軍鼓，使沉寂的清晨大氣裡充滿即將迸發的斯殺意味；那種使人容光煥發的鼓聲震動了趙團長挺出在馬鞍上的肥大的肚腹，使他有一種容易消化早餐的感覺……他那匹經過梳理的灰斑白馬雖然高大豐肥，長鬃上結了無數細長的拖垂於馬項兩邊的辮子，辮端扎著金絲線，卻嫌有幾分不調和的女性的氣味。
趙團長一向喜歡這匹灰斑馬，喜歡得似乎過份了一點，竟有些說不出口來的，人同牲畜間那種極端微妙的近乎同性戀的感情，馬步有些忸怩，使加鋪了錦墊的馬鞍聳動得恰到好處，使趙團長萎靡不振的那部份起一種超常的、似乎尚能稱得英雄式的快意。
他閒閒的鞭著馬，走在方陣的中間後方，四匹從騎護著他，一排從勇簇著他，他圓圓厚厚的小肥下巴綻開來，安放上陶然自得的微笑，翹高兩手的無名指和小拇指，捏起瞭望鏡來，湊在眼上，反覆移動著，欣賞並且品味他的拿手傑作，——一次肅然的黎明全面大攻撲時他的部隊擺列出的雄姿。這就是他的職業，他是正正噹噹的經過這種職業訓練的人，在這一點上，連出身不正的塌鼻子師長也得自嘆不如，他自卑是因為他的上司們看待鴉片煙槍比看待軍事操演更重，他常常夢想著如果他的上司不是塌鼻子，不是孫傳芳，而是凱撒，亞歷山大和拿破崙，那，他不至如今還乾著小小的團長，而讓塌鼻子指著他開口渾蛋，閉口飯桶的胡糟蹋，他怕塌鼻子，因為他沒有塌鼻子那樣的女兒能為大帥分開兩腿……
即使這樣的委屈著，當他從瞭望鏡裡看見這種影畫般的行列時，威壯的軍鼓聲也使他高高的挺起了胸膛。這種不冷不熱不明不暗的天色，最適宜大舉攻撲了，這樣壯盛的軍容如一陣灰藍色的潮水，實在想不出鹽市上有什麼樣的力量能阻擋得了？ ！ ……他胸脯上有一些鐵質的帶芒角的胸章，在他肥胖的身軀抖動中叮噹蜜語著，那些都還是從不疼不癢的開戰中得來的。這回攻開鹽市，我該弄個大一點的佩佩了！他聽見那些蜜語，心裡也有著這麼一種回音。是的，前面沒有什麼力量能擋得了這種威勢赫赫的部隊，只要攻撲的隊伍翻過眼前的這些散亂的高陵子，那邊就將是鹽市的街梢了。
隊伍進行到高地前面時，又整頓了一番態勢。敵前亮威已經結束，真正的攻撲就要開始；當軍鼓初歇，每支步槍加上沖搏的刺刀時，趙團長又舉起瞭望鏡來，費力的抬起鏡筒，把那些閃亮的圓頂沙丘望了幾眼，忽然，他臉上的笑容被一層冷意抹平了，一種從心底湧泛起來的新的憂慮爬上了他的眉頭。
為什麼在平地上要舉起這許多倒楣的沙丘呢？ ！真正討厭的倒不是沙丘，而是沙塹夾峙的凶險的谷道，這邊一條，那邊一條，有的入口比較寬闊，有的入口既深且狹，它們並不是順著地勢朝上升起的，卻逐漸的下降，彷彿要通到地獄裡去一樣。他那樣的猶疑了，因為他從沒有碰到過這樣複雜的地形，而這些討厭的谷道像一些張開魔袋，專收鬼魅魍魎的魔袋勢必要把他這一團人分割成七八股，分別裝進去不可。
“這倒是傷透腦筋！”他放下瞭望鏡，左顧右盼的自語說，想找誰來參謀一下，忽然他想起來，由於平素開戰時根本用不著參謀，所以連參謀也被自己吃了空缺，只有召營長們來拿主意了。 ……不不不，在這種時刻召營長，使隊伍在敵陣之前停踟不前，豈不是挫了他們的銳氣？還是寧可多傷自己一些腦筋。 ……對了！我可以放開谷道，命令隊伍直接爬上沙丘的丘頂，這樣，只要佔穩一處制高點，就能控得住全盤了。
他重又舉起望遠鏡來，將鏡片移向當面的沙丘。