“我統兵？！”老人搖頭說：“我統兵，把八爺放在哪裡？……再說，就算八爺您去大湖澤罷，我只是個練武術的人，對洋槍洋砲這些玩意兒很生疏，更甭談調兵布陣了，緝私營長可不正是塊材料？！”
“他不成。”稽核所長說：“天曉得咱們這號官兒是怎麼幹得上的？！他耍煙槍比手槍熟得多，連老鼠全怕，這兒既保壩了，鹽務各衙門理當撤銷，緝私營也得拿掉番號另改編，眼前是'蛇無頭不行'，保鄉團非有統制的人不可。”
“這樣罷，”老人說：“名義呢，還讓營長他掛個名，著窩心腿方勝幫他，好在方勝早年領過協裡的砲隊，他深懂兵事——緝私營裡那些領過票的官長，都跟他練武習兵，他行。”
窩心腿方勝聳聳肩膀。
“張二花鞋跟我只能操練團勇，”戴老爺子又說：“教他們使長矛，劈單刀。至於湯六刮，他會領著路工們幹的。”
關八爺回到福昌棧的大花廳時，保鄉團業已在原先的緝私營本部設立起來了；中晌時，謙复棧主宴請保鄉團的各級領隊人，對窩心腿方勝擔任副統制，大夥兒一點都不覺意外，若說窩心腿方勝，壩上真少有人知道，若說迎賓客棧方德先方爺誰都知道；這位方爺最愛跟緝私營的下層官兵交結，跟碼頭工、鐵路工、船戶、小鹽莊的苦力們都混得很熟，很受大夥兒愛戴，方勝一出面，很快就把保鄉團改編的事給辦妥了。
如意堂走了毛六，使關八爺心裡有些煩得慌，為了查探愛姑下落，不得不趁著天色欲暮的當口，再到風月堂去走走，好在玉興棧的老曹在外間侍候著，便招呼說：“老哥，這風月堂妓院，如今是誰在開？……我想去走走，查訪個姑娘。”
“噢，”老曹說：“風月堂是個南方姓劉的老鴇開的，八爺要是查訪人，您問問小叫天可就知道了！今兒您累了一天，莫若躺著歇歇，明天大早，我替您把風月堂的老鴇和小叫天傳的來，一問便知，免得累您勞神費步。”
關八爺搖搖頭說：“明天我就得領腿子上路，沒時間再辦這些瑣事了。”
“容我係根腰帶，捎著燈籠，”老曹說：“我陪您走一趟。”
這當口，六合幫開頭腳的雷一炮進屋來，向關八爺附耳說了幾句話，關八爺點了點頭說：“您告訴諸位，明早拔腿子離壩。要向老哥先陪陸爺坐坐，我去辦點兒事，一歇就回來。”
關八爺跟老曹出街時，天色已經落黑了，雪花也已停落，天頂的灰雲退裂，微露出下弦月的幽輝。風雖不甚猛，卻很尖寒，看樣子明早天氣會放晴轉冷，正適宜趕路。街上的步兵馬隊帶臂號的便衣團勇很多，緝私營的兵勇們紛紛扯掉紅帽箍和符號牌，雜在團勇裡混合編隊，槓鹽的運夫們仍在趕著運鹽，仍在呼喝著粗沈的號子。
風月堂不像如意堂那樣直衝著正街，只有一道影壁長牆擋著，它卻設在一條曲折的既深且窄的斜巷裡，黑漆大門前也沒懸掛堂號燈籠。
“八爺請稍等一會，我來叫門。”
老曹抓住門上的銅環輕叩兩響，立刻門邊露出覘洞來，有一隻眼朝外張了一張。
“沒什麼好張好瞧的，咱們不是'夾銅少爺'，(意指腰里沒錢硬充闊佬的人。)——我是南玉興的老曹，領的是位貴客。”
裡面拔閂子開了門，關八爺就覺眼前一亮。
原來風月堂妓院的規模極大，通道盡頭，展開一座極為廣闊的方形庭院，院子裡堆砌著好幾處高達數丈的假山，幾處曲曲相通的荷池繞山而走，池上架有幾座古色古香的九曲橋；假山上下，古木參天，有些枝柯盤曲的蒼松點綴其間，雖壓著一層雪蓋，也遮不住它的翠色；蒼鬆的翠色在夜晚原看不分明，全靠燈火輝映；而風月堂的燈火不但遠近相銜，輝煌一片，同時有無數露天的紅綠紗燈，在假山石徑間的石柱上搖曳著，別有一番雅緻的風情；假山上的叢樹中，建有幾處嵌著玻璃亮格的亭台，也都是几案紛陳，燈華灼亮，俾便豪富的客人們擁妓對酒，賞雪聆歌。在廣闊的庭院西周，是一些被枝柯遮斷的長牆，長牆那邊，是許多單獨的小院落，每座院落都迸射出燈火，都響著喧騰的笑語，遊走的弦音……。
關八爺站在通道盡頭的石級上，寒風拍打著他玄色披風的底擺，他凝望著燈華和月光交融的闊院，有一種哀遲的迷離的情懷輕霧般把他掩蓋上，人常道海鹽商官鹽商窮奢極侈，這種傳言實非虛語，單看鹽市上的幾家妓館，就可見一般了！多少曲折的哀情，多少悲淒的血淚？在這些歡場的背後……如今壩上既然拉槍自保，這些風月場非得讓他們散去不可。
“我說，曹爺，這位貴客老爺您打算替他找哪位姑娘來伺候？”
“你先睜大龜眼瞧瞧罷，”老曹說：“除了你們院裡的紅牌姑娘小叫天，還有誰配得上這位爺的？！……快替我掌上燈籠，引咱們到小叫天屋裡去！”
“是，是，”那龜公偷眼一瞅天神似的關八爺，嚇得連忙倒退三步，喊說：“快掌燈引貴客老爺去北廂院，小嫂兒，(妓女的跟班俗稱小嫂兒。)快些。”
兩個白淨的小嫂兒穿得一身鮮豔，掌燈過來引路，那老曹可又拐上一句：“告訴老鴇趕快過去伺候，咱們這位貴客老爺有話跟她說。”
“是了，曹爺。”那人忙說：“我這就著人去找！”
風在松梢，月在天上，自然的風月激起了關八爺不少的豪情感慨，對這片人間風月反生了深深的哀憐……幾年前紅遍鹽市的名妓小荷花，究竟是不是愛姑？或是另一個淪落風塵的女人？愛姑究竟是不是被賣在風月堂？在沒抓住毛六之前，都還是個迷，至少，依照卞三的妹妹小餛飩所說，愛姑被賣是事實，在自己的記憶裡，愛姑仍只是十五六歲的女孩，那樣的純真，羞澀而善良，她會在惡人手裡遇上這樣悲慘的厄運，旁的女孩又何嘗能免得？風月場裡，待援待救的，又何止一個愛姑？ ！風月場是罪惡的淵藪，看來是一點也不錯的了！
“北廂院到了，老爺。”小嫂兒說。
關八爺看那北廂院，是一座小巧的雅緻的院落，一幢寬廊紅漆柱的長長的瓦屋，廊下分別垂吊著四盞寫有姑娘花名的紫色紗燈，小叫天、小灩紅、小春菱、小美雪，看來這座廂院是四個姑娘的款客之處，方磚院子舖著的雪已被掃淨了，院子中央砌有四座花壇，種著茶蘼，金桂，臘梅和天竺等類的木本花，有些玲瓏的立石沿牆羅列著，襯著牆腳的青松。
“糟，”關八爺正待朝院裡邁步，另一個小嫂兒叫說：“小叫天姑娘那邊，看來先有客人了，——那可不是幾位爺站在門口？”
“不要緊，不要緊，”老曹說：“他們沒進門不能算數，咱們喊著比局包好了！”(民初妓院規矩，進妓院打茶圍，照例是一塊大洋一個局包——例費，一個紅妓客人多時，難以同時接待，客人為了公平爭局，常有比局包的情事，誰出高資，姑娘接待誰。)
關八爺走到小叫天門前，就見紗燈光下站著三個穿著新皮袍兒，舉止有些呆笨的漢子，在那兒說話。
“聽人說，這個風月堂裡，以北廂院的姑娘最好，北廂院這四個姑娘裡，又以小叫天名氣最大，牌子最紅，”一個腮邊生著一撮毛的漢子說：“它娘的，咱們趁著三分酒興，花一塊大洋不要緊，洋葷不可不開！”
“我這人天生賤皮子，”拎馬燈的一個傢伙說：“見不得標致的小娘們，見了心癢，不是摸就是捏，再不然捺倒一陣揉！……你讓我花錢幹坐，冒充正經人，我不干這種冤大頭，我恁情花兩毛大錢後街矮屋裡摟野雉打水鋪，(與妓女實實在在過夜，謂之打水鋪；有名無實謂之打干鋪。)那還實惠些兒。”
“你真掃人的興，倒人的胃口！”另一個說：“你也沒看看這是什麼地方？三個人花一塊錢已經夠寒傖的了，真要見識美人兒，也只能屁股挨著板凳，喝口茶就走，你還癩蛤蟆想吃天鵝肉？你它媽沒那種德行！”
“管得了那麼多？”拎馬燈的說：“咱們每人花三角半大洋，擰總得擰她一把呀！我的兒，她花名叫做小叫天，咱們得擰得她嗲著嗓子叫天……嗨嗨嗨……噯，我說，小叫天，開門啦。”
拎馬燈的那個傢伙上前敲門，老曹急沖著關八爺丟了個眼色，兩人退至另一盞紗燈的光暈暗處。
“八爺，您可看出這三個傢伙有些邪氣？”老曹說：“面孔生，口音侉，個個又都腰里硬，(意指帶有短槍。)新衣遮不住野相，鹽市可沒這種不沾鹽味的人。會不會是跟錢九那些是一夥兒的？”