“愈是這樣愈得審審他，”利河興的棧主說：“不然怎能弄得清朱四判官背後耍什麼把戲？……來人，替八爺備馬……”
關八爺就是這種豪情的漢子，為了說動各地抗北洋，解民困這宗大事，把其餘的事都先放在一邊去了。一行上了牲口，冒著雪察看了全壩形勢，一面指出哪兒要設柵子，哪兒要鋪鹿砦，哪兒要增堡樓，哪兒要積沙包，一直談論到蘆棚戶附近的凹地邊沿。
壩東的蘆棚戶總有一千多戶，圓形的低矮的蘆棚壓著雪，成一片苦難的海，在凹地當中散散落落的伸展有二里路寬長。卷在雪花中低飛不散的炊煙籠罩在這片海上，猶如那些災民們達不上蒼天的怨怒，那樣淒慘的飄浮在低空，使經歷過苦難的關八爺望在眼裡，湧起一股止不住的酸辛……他知道那些人，在豫東的黃土平原上，在魯南岩山赤赤的山區，在蘇北東海岸的荒土，都有著他們聚居的村落，灰黃的茅屋頂，閃光的黃土牆，有他們肥沃或是貧瘠的祖產田畝，有他們牛羊牲畜，有他們撒種和豐收的盼望，他知道，知道那些逼壓，那些迫害，那和他的生命從根綰連著，不可分開……自從踏上了江湖，使他連靜下來一溫遼遠的時間全沒有了；偶一回顧，就覺滿心潮濕，像陰霉的黑角照不著一絲陽光。這樣多的難民們卷在一起南遷，決不是單純的天災造成的，直奉戰爭，蘇皖交惡，江浙戰事……一場接一場的北洋軍的火拚，像石滾兒碾場一般的輾碎了他們的村落，輾光了他們當中的壯漢和做種的餘糧，使他們不得不離開火燒的廢墟，遠遠的流涉。
關八爺的白馬緩緩的踏進棚戶區，喉嚨似乎被什麼噎住，使他半晌沒講出一句話來。一家棚戶使破麻袋縫綴成聊以擋風的門廉兒，因為行炊，把門廉兒扯起一角來放煙，紅紅的灶火映出一個老婦人散亂的白髮，她佝著腰，正用竹削的吹火筒費力的吹著火。另一家門前矮凳兒上，坐著一個臉黃肌瘦的年輕少女，梳著兩條臟得結成餅兒的辮子，正用一盆炭火烘烤許多泥娃娃和泥雞，她十來歲，穿著破爛黑布襖的妹妹，把半乾半濕的泥雞尾部細心的插上羽毛。
“若要保壩，先得保住棚戶，”關八爺說：“防軍的大營盤就扎在黃河南岸，(指淤黃河。)保壩的風聲一傳進他們耳眼，他們就會夥著朱四判官來夾攻了！”
“棚戶也有些槍支，”緝私營長說：“不過數量少，大半是土造槍，也都是遷來後集資買的，八爺說的不錯，該跟他們的領隊人商量，遷到鹽河北去，擋著四判官，至於防軍，我想該由我們來對付。……您不知我那營裡，大半全是領過票的，(意指暗中宣誓參加革命黨者。)你叫他們去查緝，他們懶洋洋的沒勁兒，若叫他們抗防軍，一個能當十個打。”
“若是他們不肯遷，也不甚要緊，”協泰棧的棧主說：“那邊還有一道運鹽堆擋著，鹽路員工全都是些年青力壯的漢子，一百多條槍居高臨下，緊扼住淤黃河渡口，防軍那些膽小如鼠的傢伙，未必就能撲過河來。”
“去！去！”正當他們勒住牲口談話時，那個白頭髮的老太太捎著吹火筒出來了，沉沉鬱鬱的冷著那張臉，冷漠中透出不知是厭惡還是疲倦的神情，叉著腰，嘟著嘴，像趕雞似的揮動吹火筒，嚎哭般的啞著嗓子說：“去！打仗別處打去！瀏河打了八晝夜，死人堆成山，鬼門關不收兇鬼，一到陰雨天，遍野鬼哭你們沒聽見？！(瀏河，地名；蘇浙之戰的戰場，此役蘇浙兩省軍閥火拚，傷亡慘重。)我三個兒子全死了，骨頭上黃鏽了，你們還在我門口談打火？你們想拖走我死鬼兒子的鬼魂？！……”
“我說，老太太……”
但對面棚屋裡的少女打斷了緝私營長的話。
“有話甭跟她講，說了也沒用的，”她說：“她兒子死後，她就變成了瘋子，見誰她都說瘋話。要找，你們該找齊二叔去，——瞧，那可不是？！”
“哪位是關八爺？”齊二叔是個四十來歲，灰黃臉膛，濃眉大眼的漢子，捏著短煙桿，趿著毛窩鞋，(以蘆花編成的鞋子，北方人冬季多著之，可防雨雪。)蹩過來問說。
關八爺連忙下馬，上前揖說：“兄弟就是關八。”
齊二叔呵呵的笑起來：“我知您一來，壩上就會拉槍抗防軍保壩……這事在私下醞釀的久了！營長所長，各棧主誰不知道？昨夜官紳一聚會，緝私營的弟兄就來透露過，如今壩東壩西各棚戶槍早就拉好了。咱們這些有家歸不得的人，還有什麼好掛慮的？在這兒，能咬孫傳芳的後退一口，咬不死他，讓他知道疼也是好的。”
“保壩是壩上決定的，兄弟實在不敢居功，”關八爺說：“兄弟只是領腿子路過大渡口，承諸位邀得來共商大計罷了。等明早停了雪，兄弟就得上路到大湖澤去……不過，從鹽市到萬家樓，也許在眼前就有事，兄弟見過彭老漢之後，自當立即趕回來……。”
離了棚戶區趕到運鹽堆，蒸氣騰騰的運鹽火車旁散著好些員工，全都扛上了長槍，正在那兒守看著渡口。一瞧見關八爺的白馬上了堆，大夥兒全揚手舉槍吆喝起來。
“八爺您瞧快不快？——咱們不知受了防軍多少氣，早就等著這一天了。”
“它娘的×大甩兒，吃掉齊燮元手下的馬玉仁，( 馬為齊燮元一系，後為孫傳芳繳械吞併。) 那種得意勁兒還了得，咱們辛苦運鹽的血汗錢，他也照抽幾成去充他的軍餉，這回攫著機會，咱們也該剃剃他的頭了！”
關八爺點點頭，卻無法笑出聲來；不錯，鹽市一片保壩聲是很自然的，經過這多年，恁誰有再好的耐性，也該被北洋防軍磨傷了心。但眼前形勢時擺著，假如南方的北伐軍出師的時間配合不上，準會有一場慘烈的戰事和極大的傷亡。一想到未來的光景，就不由不使人滿心沉重。 ……勒馬在高高的運鹽堆上，透過半旋帶舞的疏落的雪花，可以看得到深藍如帶的淮水，兩岸已結了薄冰，防軍的南大營就在河南不足三里的地方，那一列列鉛板掂蓋的營舍全覆著白雪，除了營中廣場的旗桿上，還升著一面垂頭喪氣的五色旗之外，關八爺看了很久，見不著一些動靜。
“假如孫傳芳不調大軍，單憑×大甩兒這師人，未必能拔掉鹽市一根毛。”稽核所長說：“您想必還不知道，鄭大甩兒如今不在營裡，這一師有兩個團全調下漸江去了……南邊風聲緊，他們顧不得鹽市這塊地方。”
“所長說的不錯，八爺，”有一條粗沈的嗓子在關八爺身後說：“留下的這團人，聽說鬧過兩次炸營沒炸得成，如今全不敢放出來，說打火，也只有閉著眼朝天放空槍的能耐。……這條運鹽堆，咱們百十條槍頂得住，怕就怕四判官從鹽河北岸來夾攻，那伙土匪可比防軍兇得多！”
關八爺轉過臉，不錯，說話的那人正是鐵扇子湯六刮，他穿一身灰撲撲的舊大襖，臃腫的燈籠扎腳褲兒，光腳登著一雙毛窩鞋，腰眼勒著寬絛帶，別著一把短短的小彎刀，刀柄兒使紅布纏繞著。他破氈帽下那張臉，因為常受寒風吹襲，變得乾燥龜裂，泛著青紫顏色，他渾身上下，都染著污黑的煤灰，說話時，他微微瞇著眼，一隻腳踏在一節車廂的踏板上，手肘撐著膝頭，使手指搓弄著他的短髭。
“湯老哥，”關八爺說：“兄弟正想去訪戴老爺子，鹽市要得您幾位大力相助，兄弟可以安心了。”
“我說八爺，我湯六刮是直腸子人，——我這條命打算賣在鹽市上可不是我師傅他老人家的主意，”湯六刮淒淒迷迷的笑著說：“您即使去看老頭子也算白看，他是不會肯出山的了……也許我那兩位師兄肯出來，那得碰運氣，沒準兒的。”
關八爺嘆了口氣說：“兄弟也只是盡人事罷了。”
一行人順著運鹽堆西行到壩西的棚戶區，那一帶的蘆棚戶散佈南北兩條河中間的野林裡，人數比壩東棚戶還多，有些漢子站在一座積雪的土阜上吹著螺角，長長的哽咽的角聲在雪野上沉遲的迴盪著，雄壯裡滲進一些兒淒涼，無數年輕力壯的難民聽到角號聲，都帶著單刀、木棍、火銃和洋槍，匯向土阜前的平野上去，顯然他們已經在集合了。 ……關八爺望著那種景象，有一股烈火從心底湧騰上來，從這種異常的景象，可以看出潛藏在人心深處的抑鬱一經迸發，就匯成一股洪流，這次鹽市揭竿抗暴竟如此迅速，實在出乎人的料想，這遠比走腿子，闖江湖，零星抗北洋的聲勢浩大得多，自己若能在大湖澤里連絡上領民軍的彭老漢，把從南到北的槍支實力連在一起，倒真是一股力能扯倒孫傳芳的力量。
繞著壩上察看了一圈，天到傍晌時了，關八爺請眾人先回福昌棧，只留下稽核所長。
“您說壩上還能守得住不？八爺。”稽核所長說。
“論人槍，論形勢，全該守得住，”關八爺沉吟說：“但則，這多的人槍，若沒有一個有膽識，有氣魄的人統領，還是不成。……壩上的運商岸商，全是生意人，集錢辦事，添槍購火行，若論統兵，全都不是料兒。再說那些棚戶雖說勇氣百倍，卻沒臨陣的經驗，若沒人調教，跟防軍和土匪對起火來，白送性命罷了……”
“這個麼，”稽核所長為難說：“這個……兄弟根本也是外行，實在跟您說了罷，鹽市上是的官紳——連兄弟在內，原先倒沒這個膽子拉槍保壩，可是不這樣做，底下就要鼓炸了，後來逼於形勢，才商議著想做，倒是昨晚聽了八爺那番話，才覺得走這條路是對的，這才算是順應民心。……至於統兵，連緝私營長也不敢挑這付擔子，只有八爺您行，咱們打算把這個位子空著，等八爺您打大湖澤回來再說。”
關八爺笑起來：“我保舉一個人可行。”
“您是說？！……”