第39章 節外生枝
朝陽門是南京城東面的主要城門。出了城往東，有官道通往句容、丹陽。官道兩旁，鱗次櫛比的房舍和店鋪從城牆下伸展開去。這會兒天已經大亮，街道上變得熱鬧起來。那些趕著運往城中出售的柴挑子、菜擔子絡繹不絕。跑閒腿、尋活計的人們也開始出沒轉悠。一口豬被倒攢了四蹄，由兩名精壯的漢子扛著，吭唷吭唷地走過去了；兩輛滿載木炭的牛車吱呀吱呀地慢騰騰往前趕，忽然被人叫住，於是臨時停下來，開始討價還價……
陳貞慧來到巷子的出口，先站住腳，朝西頭那座高大雄偉的城門望了一望，發現那邊景況如常，還沒有什麼特別的動靜，便把視線移向街道上的行人。因為侯方域剛才說過，那些閑漢潑皮的頭兒已經再度保證，要率領手下的徒眾前來助陣，所以這會兒他想證實一下，那些人到底來了沒有？不過，這其實又是很難識別的。雖然眼下確有一些閑漢模樣的人在遊逛，但陳貞慧卻無從斷定。 “嗯，那幾個頭兒倒是頗講信義的，既然收下了銀子，大約不至於作假誆騙！”這麼安慰了自己之後，他就收回視線，斜穿過大街，向對面的一條巷子走去。
這是一條竹器行業聚集的巷子。一眼望去，巷道旁、屋牆邊，成捆成捆地排放著許多粗細不等的毛竹；一股竹行所特有的腥濕氣味在空中浮蕩。離巷口不遠，有一個小小的茶社。那便是社友們預先包下的聚集之所。現在，陳貞慧已經踏進門裡，同時聽見梅朗中興沖衝的聲音在說：
“列位，那馬瑤草本是先朝罪臣，直到二年前靠阮鬍子花了銀子，買通周延儒的門道，才得以復官起用。他何德何能，竟欲取我史公而代之，真乃狂妄之極。是可忍，孰不可忍？”
“不錯！”另一個聲音接了上來，那是參與上書朝廷的國子監學生盧謂，“這次今上承接大統，本系天命所歸，非人力所能致。他馬瑤草卻貪天之功為己功，昂昂然以翊戴元勳自命，真不識人間有羞恥事！如今又……”他正要說下去，忽然看見陳貞慧來到身邊，就頓住了。
陳貞慧先朝梅、盧二人點點頭，又四面打量了一下。他發現，不大的茶社內，挨挨擠擠，少說也坐了一二十人，都是些方巾儒服的縉紳士子，正一邊喝茶，一邊靜靜聽梅、盧二人說話。看見陳貞慧來了，其中那些認識的便紛紛站起身，親熱地招呼起來。
陳貞慧客氣地回著禮，並同尚未認識的那些人一一互通了姓名，照例說了“久仰”之類的話。接著，他向梅朗中問了一下情形，得知人已經到得差不多，而且大家情緒十分高昂，決心拼著身家性命不顧，也一定要把史可法挽留下來，陳貞慧心中十分感動。事實上，此時此刻，恐怕也只有他才深切知道，由於這種慨然許諾，大家將可能付出怎樣的代價；而對於他來說，這種無私無畏的支持，又是多麼的重要和寶貴。於是，他把雙手交拱在胸前，激動地說：
“諸位先生今日毅然來集，共襄義舉，足證人心未死，正氣猶在，大明必不會亡！貞慧在此謝過了！”
說完，他深深行下禮去。這麼表示了之後，他惦記著還有兩處集合之所尚未察看，眼下時間緊迫，史可法說不定隨時就要來，於是不敢久留，囑咐大家耐心等著，何時行動，聽候通知，便匆匆退出了門外。
小半刻之後，陳貞慧已經走在另一條巷子裡。由於被大家的報國赤誠所感動，此刻他仍舊感到情懷激盪；同時，也多了一重責任感。 “是的，這一次攔街阻留，一定要設法做到堅決、激切而又穩妥，盡量避免出大亂子。這樣，將來朝廷即使要追究，也不至於釀成大獄，至少可以使多數的人得到保全！”他默默地自我告誡說。
然而，當踏入那所向一個大戶人家臨時藉用的閒置宅院時，他卻意外地發現，裡面的秩序不知為什麼顯得有點混亂。人們三五成群地分散站著，正在議論紛紛，卻看不見領頭的吳應箕。陳貞慧正有點納悶，忽然聽見背後有人招呼說：
“定生兄！”
陳貞慧回頭一看，原來是余懷從外面回來了。因為走得匆忙，他有點氣咻咻的樣子，那張聰明秀氣的臉上，也現出少見的焦急神情。
“弟正要找兄呢！”余懷走到跟前，又說，“兄須制止次尾才成！”
“哦，怎麼？”
余懷用袖子擦了擦額上的汗，喘了一口氣，正要回答，這時，附近的幾位士子已經圍了上來，七嘴八舌地說：
“定生兄，這樣子怎麼成？”
“要這樣子弄，弟輩可要退出了！”
“對，退出，退出！”
陳貞慧吃了一驚，忙問：“列位，到底是怎麼一回事？”
“是這樣……”大家又一窩蜂地嚷起來，由於又急又亂，反而聽不清楚。末了，還是余懷揮一揮手，止住了大家，把事情說了一遍。原來，吳應箕雖然是這一組人的頭兒，但今日卻到得很遲。不僅如此，他還帶來了七八個江湖豪客模樣的人物，一個個身懷利器，神情粗野。吳應箕到了之後，就把大家召集到一起，又讓那伙江湖客搬來兩大捆木棍，要大家每人都領一根，並說今日之事可大可小，萬一演成民變，大家有了木棍，就可以防身拒敵等等。這麼一來，可把大家嚇慌了。因為事前明明說好，到時只是攔街叩頭，伏地請願，沒有說過要動武。余懷也從旁極力勸阻，無奈吳應箕卻不肯聽從。
“那——那麼次尾現在何處？”由於被這種節外生枝的胡來弄得又驚又氣，陳貞慧立即追問。
“在後邊的天井裡。”一個年輕的儒生回答。
“啊，他來了！”又一個人說。
陳貞慧回頭一看，發現吳應箕正從堂屋旁邊的小門裡轉出來，手裡還拿著一根黑木棍子。陳貞慧馬上分開眾人，大步走上前去，二話不說，劈頭就問：
“次尾，你怎能如此？事先不是說得明明白白的麼，何以竟弄起這些傢伙來了？”
吳應箕看了朋友一眼，自知理虧，板著臉孔不回答，過了一會兒，見陳貞慧緊盯著他不放，才瓮聲瓮氣地說：“弟是防患於未然！”
“防患於未然？照兄這樣子胡來，只會自招其禍！不成不成！馬上把這些傢伙，還有那幾個人，統統弄走！”
吳應箕不吭聲，可是也不打算照辦。他一動不動地站著，黑瘦的臉上現出倔強固執的神情。
陳貞慧的眼睛睜圓了，臉孔也變得鐵青。他使勁一跺腳：“好，好，既是這等，那就算了！今日這事，誰也別管——散伙！”
看見陳貞慧大動肝火，余懷不失時機地出面排解了。
“好了，好了，二位不必如此。定生兄請別生氣，次尾兄也別執意。這事當初怎麼定的，還是怎麼辦就是了！”說著，他朝陳貞慧使個眼色，隨即走上前去，伸手把吳應箕手中的棍棒拿了過來。
這一次，吳應箕沒有反抗，然而卻繃著臉，把袖子一拂，徑自邁開大步，向堂屋走去。
余懷也不阻攔，他提著棍子，朝陳貞慧眨眨眼睛，說：“好了，不妨事了。兄如不得空，就請自便。這兒一切有弟呢！”
說完，他做了一個失陪的手勢，轉過身，匆匆跟進堂屋去。