初春的一天，杜元潮偶然得到一個消息:朱荻窪在五里外的丁家渡賭博輸了，因欠人家的錢，被捆綁住，那邊暗地里傳過話來，讓朱荻窪的家人拿錢贖人。
丁家渡是一個四面被蘆葦所包圍的小鎮，賭風甚熾，高手雲集。地方有關部門雖然時不時地突然發動搜查，但十有八九撲空:那些賭棍們派專人於水邊望，見有可疑船隻向這邊而來，或是撤局作平常人兒狀，或紛紛上了各自的小船，於黑暗之中平安逃遁。氣焰囂張時，
竟不散去，而是約好了，各自駕船，分頭去另一個孤僻的水中小島，將未完的賭局繼續進行下去。這浩浩蕩蕩的蘆葦叢中，有的是孤島。
朱荻窪懶得在油麻地與那些摳摳唆唆、輸不起也贏不起的人一桌賭博。他賭了一輩子的錢，境界全在油麻地的賭棍們之上，與他們湊一局，心裡總覺得不淋漓酣暢。於是，他常常隻身一人暗走丁家渡。那裡的賭局，也才算是賭局。但，那里高人多，朱荻窪來丁家渡，結局大同小異:贏的少，輸的多。那也願意，因為痛快———這裡能使人賭得汗珠滾滾、熱血陣陣如潮湧一般撞擊心頭。
朱荻窪這回是大輸，輸得即使剝掉全身的衣服，也還差著一大筆錢。他想撤身，人家哪里肯答應，上回就欠著人家許多錢呢。朱荻窪已不合規矩了，人家得按規矩辦事。幾個人將朱荻窪綁了，用船送到一個小島上，那島上有間割蘆葦的人歇腳的草棚子。幾個人就將他往草棚子裡一扔，說:“何時見著錢了，何時來給你鬆綁。”便全部撤了。
朱荻窪覺得自己走到了盡頭，心裡頭很是悲哀。
朱家的人得了傳話之後，非但沒有一個焦急的，倒有點兒幸災樂禍。
他老婆聽罷，雙手一拍屁股，然後往空中一跳，連聲叫道:“好!”然後跑出家門，當多大的喜事一般，逢人便說:“這殺千刀的，被人家捆起來了!被人家捆起來了!”她不停地用雙手拍打屁股:“好!好!家裡被他輸得毛不剩一根了。我就一個銀簪子，是我出嫁時，我老娘給我的，他都偷了去輸了!”
他的老父親聽罷，說:“捆在那兒吧，捆在那兒吧，那兒好，那兒好……”
朱荻窪一連兩天喝不著，吃不著，像一條蟲子蜷在四面透風的破爛草棚裡。他尋思著那些人總會來的，沒想到又過了一天，也不見任何動靜。他不禁於心中暗暗叫苦:“完了，完了，這回我朱荻窪完了。”四周只是一片寂寞的水聲。偶爾有幾隻鳥停在草棚頂上鳴啼，朱荻窪很想見著它們嬌小的身影，然而就是見不著，聽那一聲一聲的鳴唱，覺得其聲有點兒淒涼。他的心開始陣陣發慌，兩眼開始發黑，口渴之極時，他聞到了一股血腥味正從喉嚨裡絲絲泛出。他現在只有在心中一遍又一遍祈求上蒼:“菩薩保佑，菩薩保佑……”他想念油麻地，很深切地想念。他在心裡說:“誰在這個時候將我救出去，他就是我爹，他讓我幹什麼我就乾什麼。”他並在心裡賭咒發誓，“若不算數，我就是狗日的!”
然而，四周只有水聲。
朱荻窪被杜元潮解開繩索背上小船時，眼睛都睜不開了，形同死人。
杜元潮將他放在船艙裡，一直向油麻地搖去。行一陣，他用手掬起一捧清涼的河水澆在朱荻窪的臉上。水大多流走了，但也有一些順著朱荻窪的嘴角，慢慢滲進他的嘴中。一股濕潤順著喉嚨與食道，漸漸地向胸腔與腹部蔓延。這棵似乎已經乾枯的禾苗，得了雨露，在慢慢地變化著顏色，慢慢地顯露著生氣，慢慢地從泥土上抬起耷拉著的枝葉。
朱荻窪醒來時，見到的是一輪溫暖的紅日。
隨後，他看到的是搖櫓的杜元潮。
杜元潮朝他微笑著。
他也微笑著，微笑中顯得有點兒不好意思。
他動了動那條肌肉鬆弛、細如柴火棍的瘸腿，覺得自己又回到了人世間。此刻，他變得有點兒脆弱，沙啞地說了一句“我一輩子忘不了你”，竟然哽咽起來，流出了眼淚。
杜元潮依然微笑著。
杜元潮得到消息後，沒有對任何人說，帶足了錢，隻身一人來到丁家渡，找到那幫人，如數付了朱荻窪的賭債，得了那幫人的指引，然後就來到這個小島上。他在背起渾身散發著死亡氣息的朱荻窪時，忘記了初衷，心裡就只剩下濃濃的悲憫。這悲憫使他自己都深為感動，眼睛幾次潮濕，幾次模糊。
後來，杜元潮在朱荻窪面前一直隻字未提有關李長望的事情。
梨花初放時，一天杜元潮找到邱子東說:“我把那五十頁材料上的事，都一一念給朱瘸子聽了。”
邱子東聽了，差一點兒沒有一把勒住杜元潮的衣領。他歪著脖子，用手直指著杜元潮的鼻子:“你他媽瘋啦?!”
“我……我沒有……瘋……”
邱子東氣得說不出話來:“你等著他告訴李長望吧!你等著李長望收拾我們兩個、我們兩家吧!”
可是，當天夜裡，朱荻窪找到了正在一起整材料的杜元潮與邱子東，然後說出一個人名來:譚月月。說罷，轉身一瘸一拐地消失在黑暗之中。
杜元潮與邱子東聽罷，大吃一驚，朱荻窪都走開很長時間了，兩人還未從震驚中回過神來。
譚月月是誰?譚月月是李家旺的老婆。李家旺是誰?李家旺在青島當兵，是海軍，現在軍艦上當軍官。這種男人的女人，是連一個手指頭都碰不得的———碰的哪裡是女人，是天條！
杜元潮冷冷地說了一句:“我……我才知……知道，什麼叫……色……色膽大……大如天……”
邱子東忽然覺得桌上那厚厚的一沓材料，驟然間變得有點兒輕飄飄的。
杜元潮告訴邱子東，他在給朱荻窪逐條念那些材料時，就見朱荻窪額上直冒虛汗，嘴唇
顫抖不已，口中不住地說:“這些事情，你們都是怎麼知道的?這些事，你們都是怎麼知道的?……”念完之後，他從朱荻窪的眼神中分明讀出一句話來:李長望死定了！