後來，透明把薛嵩逮住，給他套上枷鎖，押著他去幹活。因為薛嵩已有兩年多不務正業，積壓的工作很多。但只要押著他的人稍不注意，薛嵩就會脫開枷鎖跑掉，跑到墳頭上去憑弔紅線，因為根據這種說法，紅線已經死掉了。薛嵩經常跑掉，使老妓女很不高興，雖然他不會跑遠，而且總能在墳頭上逮到，但老妓女害怕他在這段路上又會遇上一個小姑娘，從此再變得五迷三道。所以她就命令薛嵩造出更複雜的鎖，把他自己鎖住。造鎖對能工巧匠來說，是一種挑戰。薛嵩全心全意地投入這項工作。他造出了十二位數碼鎖，定時鎖，還有用鑰匙的鎖，那鑰匙有兩寸寬，上面有無數的溝槽，完全無法複製。這些鎖的圖紙任何人看了都要頭暈，它們還堅固無比，用巨斧都砍不開。但用來對付他自己，卻毫無用處。他可以用鐵絲捅開，也可以用竹棍捅開，甚至用草棍捅開這些鎖。假如你讓他得不到任何棍子，他還能用氣把它吹開。老妓女以為他在耍花招，就直截了當地命令道：去造一把你自己打不開的鎖。薛嵩接受了這個任務，他思考了三天三夜，既沒有畫圖紙，也沒有動手做。最後，他對老妓女說：大媽，這種鎖我造不出來。老妓女說：胡扯！我不信你這麼笨！此時她指的是薛嵩不會缺少造鎖的聰明。後來她又說：我不信你有這麼聰明！此時指的是薛嵩開鎖的聰明。最後她說：我不信你這麼剛好！這就是說，她不信薛嵩開鎖的聰明正好勝過了造鎖的聰明。實際上，聰明只有一種，用於開鎖，就是開鎖的聰明；用於造鎖，就是造鎖的聰明。薛嵩嘆了一口氣，搖了搖頭，走開去做別的工作了。
希臘先哲曾說：上坡和下坡是同一條路，善惡同體；上坡路反過來就是下坡，善反過來就是惡。薛嵩所擁有的，也是這樣一種智慧。他設計一種機構時，同時也就設計了破解這種機構的方法──只消把這機構反過來想就得到了這種方法。在他那裡，造一把自己打不開的鎖，成了哲學問題。經過長時間的冥思苦索，他有了一個答案，但一直不想把它告訴老妓女。那就是：確實存在著一種鎖，他能把它造出來，又讓自己打不開，那就是實心的鐵疙瘩。這種鎖一旦鎖上了，就再不能打開。作為一個能工巧匠，我痛恨這種設計。作為一個愛智慧的人，我痛恨這種智慧。因為它脫離了設計和智慧的範疇，屬於另一個世界。
後來，薛嵩把這個方案交給了老妓女，老妓女雖然毫無智慧，但馬上就相信此案可行。此後，薛嵩又親手做了一個鐵殼，把鎖鋌裝上，用坩鍋燒開一鍋鐵水，在老妓女的監督下，把它澆在鐵殼裡。他就這樣造了一把打不開的鎖，完成了老妓女交給他的任務。鎖是鐵鍊的中樞，扣住了他自己的手腳。這樣他邁不開腿，也掄不開手，既不能跑掉，也不能反抗，只能幹活。對這個故事無須解釋：自從紅線死了以後，薛嵩已經心喪如死，巴不得像行屍走肉一樣的活著。但作為講故事的人，也就是我，尚須加以解釋：這故事有一種特別的討厭之處，那就是它有了寓意。而故事就是故事，不該有寓意。坦白地說，我犯了一個錯誤，違背了我自己的本意。既然如此，就該談談我有何寓意。這很明顯，我是修歷史的。我的寓意只能是歷史。
我現在想，在我寫的小說定稿時，要把這一段刪掉──既已有了這種打算，就可以肆無忌憚地寫。在我看來，整個歷史可以濃縮成一個場景：一位賢者坐在君王面前，君王問道：有沒有一種方法，可以控制天下蒼生？這位智者、夫子，或者叫作傻逼，為了炫耀他的聰明，就答道：有的。這就是控制大家的意志。說他是智者，是因為他確實有這種鬼聰明。說他是傻逼，是因為他忘記了自己也是天下蒼生的一分子，自己害起自己來了。從那一天開始，不僅天下蒼生盡被控制，連智慧也被控制。有意志的智慧堅挺著，既有用，又有趣，可以給人帶來極大的快感；沒有意志的智慧軟塌塌的，除了充當歷史的臍帶，別無用場了…… 所謂學院派，就是被歷史的臍帶纏住的流派……照這個樣子寫下去，這篇小說會成為學術論文，充其量成為學院派的小說。幸虧在我的故事裡，紅線沒有被刺客殺死，薛嵩也沒有被老妓女逮住。我還有其它的可能性。這篇小說我還是作得了主的，作為自由派的堅定分子，我不容許本節這種可能發生。請相信，已經寫到的一切足以使我慚愧。我遠不是薛嵩那樣勤勉工作的人。
午後，萬壽寺裡升起了一片炎熱的薄霧，響起了吵人的蟬鳴。我把寫著的故事放到一邊，又拿起了那份白色的表格，對著那三個紅色的叉子想了半天；終於相信這三個題目裡毫無崇高，根本就是個惡意的玩笑。假如我努力想出三個更崇高的題目，它們會是更惡毒的玩笑。總而言之，我所有崇高的努力都會導致最惡毒的玩笑。也許我該往相反的方向去想。於是我又撕了一張黃紙片，在上面寫下三個最惡毒的玩笑：《唐代之精神文明建設考》、《宋代之精神文明建設考》、《元代之精神文明建設考》。所以說它們是最惡毒的玩笑，是因為我根本就不知道它們是怎樣的東西，而且這世界上也不會有人知道。
我把這張紙片貼到表格上，拿著它出了門。到對面配殿裡找我們的領導，也就是那個戴藍布製帽、穿藍布製服、帶有馬尿氣味的人，把這張表格交給他，與此同時，心中忐忑不安。生怕他會翻了臉打我……誰知他看了以後，把表格往抽屜裡一鎖，對我說道：早就該這樣寫！雖然已經對這個結果有一點預感，但我還是被驚呆了……順便說一句，我以為最惡毒的玩笑是《當代之精神文明建設考》，因為它是最沒有人懂得的陳詞濫調，也許你能告訴我，這是否就是最崇高的題目？假如是的話，那麼，最惡毒的努力帶來的反而是崇高。這是怎麼回事，我真的不懂了。