劉四，劉四麻子，劉四爺，沒有一片瓦，沒有一壟地，卻透著硬氣，愣是敢稱爺。四爺愛喝高粱燒，愛吃豬頭肉，更愛湊熱鬧。偌大的西河寨少了任何體面的人物都可以，獨獨少不得他。你辦紅白喜事，若不邀他，他敢在你洞房的樑頭上上吊，敢在你祖墳上掘洞。他理直氣壯地認為，他生來就是吃世界的。恁大的世界，不讓他吃，還留著幹尿？ ！從滿清到民國，他硬是拳打腳踢，橫啃豎咬，鬧得個兩腮冒油，腦滿腸肥。
民國九年，四爺在這個世界上已實實在在地度過了五十個洋洋得意的年頭。昨日，在鄉紳劉叔傑劉三先生宴請鄉民代表時，他又飽飲美酒，順便慶賀了自己的五十大壽。在酒席上，聽說興華公司要來察看礦區周圍坍陷的地畝，便自告奮勇做了嚮導兼鄉民代表。
眼下，四爺正代表四村鄉民，比其他隨從更賣力地陪著劉叔杰和興華公司礦長王子非，視察廣袤的曠野。
路不好走，黃泥大道上四處是砂礓、浮土。入冬以後便再沒落過一星兒雨、雪，空氣乾燥得很，紛雜的腳步踏下去，灰濛蒙的浮土便沸沸揚揚地騰起來。沒出五里地，四爺已累得氣喘吁籲，灰面人兒似的了。汗珠子開始從保養得很好的皮肉中往外鑽，從額頭、臉頰、脖子上往下流；貼身穿著的黑乎乎、油膩膩、分不清本色的對襟小褂已被汗水打濕。
四爺委實辛苦了。
他不停地揭帽，用那軟塌塌的破氈帽搧風擦汗。他感到渾身刺癢，彷彿養在身上的蝨子一時間舉行了總暴動。四爺有點煩躁了，出村時那點可憐的得意，已被無端的仇恨所替代：“奶奶個熊，累殺了四爺，要賣爺肉？不孝順的東西！”
敢這樣想，卻不敢這樣講，四爺並不是所有人的爺，在三先生面前，他就不敢稱爺。三先生是什麼人？在晚清中過舉，名流！在名流面前稱爺？呸，什麼東西！四爺不是那種不識好歹的東西！要不，他何以從滿清吃進民國？ ！礦長王子非就不算啥了，他給四爺做孫子，四爺還作興不要哩！四爺有四爺的優越感，四爺光棍一條，通吃公司兩代。甭看王子非現刻兒西裝革履，油頭粉面，人模狗樣的，在四爺看來，通通是三寸厚的膘子肉，大白面的饃——遭吃的料。
從民國初年起，四爺就開始吃工業了。
光緒初年，後山莊的楊老大打水井，七尺見煤。一下子，這塊閉塞的土地唱大戲一樣熱鬧起來。先是當地鄉民開小窯，李鴻章辦官局，後是南方過來的資本家打大井。黃河故道北岸的劉家窪，原不過有十幾戶山東過來的災民，近年來變成了一個繁華的經濟政治中心。為了又多又快地運煤，煤礦公司拓了一條二十多里長的小鐵道，溝通了津浦線的河口車站。十年間，劉家窪以及劉家窪周圍荒蕪的土地上，吸引了幾千戶人定居謀生。
這塊土地下埋藏著富饒的寶藏，淺部煤層厚兩三米，深部煤層竟厚達五六米。當國外資本幾乎壟斷了中國能源的時候，有多少企業家想做這塊土地的主人呀！這令人垂涎的寶藏給了多少人發財的夢想。
不過，在這裡發財很難。第一代公司——劉家窪煤礦公司，投銀二萬兩，建了三座大井。出煤不到兩年，適逢洪水暴發，大井淹沒，資方無力維持，旋以一萬五千兩白銀盤出。第二代公司——振亞煤礦有限公司，辦礦五年，打井五座，終因軍閥混佔，勞資糾紛，地方勒索，瀕臨倒閉。民國八年初，折洋六十萬，盤給現在的新資團——興華煤礦股份有限公司。
四爺和這三家公司都有緣分。
劉家窪公司開辦之初，他找到三先生，請三先生保薦他到公司做事。那時，三先生對辦礦的危害尚無深刻認識，又當著公司地方顧問，便在公司經理登門造訪時，提起了此事。經理礙著三先生的面子，捏著鼻子收了他。可四爺也太不爭氣，吃喝嫖賭，盜賣器材，不到三個月，便被攆走了。
拿不到公司俸洋，四爺還不辭勞苦地為公司操勞。其時，適逢井下窯木緊張之際，他便走家串戶四處揚言：誰敢賣窯木給公司，他就放火燒誰的房子。嚇得當地鄉民無不戰戰兢兢。後來，公司無奈，重又收用了他。
振亞時期，公司說什麼也不要他了。這時，公司的後台很硬，公司的主事人是袁世凱袁大總統的親戚，公司從北京調來十餘名大兵做骨幹，成立了礦警隊。一般的好漢都收斂了，四爺卻不。公司為煤礦前途計，決定修建直通河口車站的小鐵道。四爺聽到消息後，用雙倍的價錢買下了鐵道必經線路上的十五畝薄地，連夜撮了幾堆黃土充作墳塋。公司徵買了所需的土地，獨獨買不下這十五畝，逼得公司工程擱置。四爺聲稱：祖墳在此，這十五畝地千金不賣。搞到後來，還是當地鄉紳出面調停，公司旋以高出原價二十倍的價錢買下土地，並讓他當了掛名的土木股副股長，每月老洋十塊，洋面一袋，一直養了他五年。
去年初，興化新資團接辦公司。總經理秦振宇盛氣凌人，根本不把四爺看在眼裡，毫不客氣地砸了四爺的飯碗，並揚言：此類人等，興華將永不錄用。這著實傷了四爺的自尊心，恁大的公司竟不養著四爺，這委實太不合乎情理了，很有些天地不容的味道哩！四爺生氣了，發誓要給公司一點厲害瞧瞧！
盼了一年多，機會終於盼到了：興華公司開採地下煤，造成了大片未徵土地的坍陷，激起了四鄉民眾的憤怒。好，總算輪到四爺露一手了……
想到這裡，四爺有了點小小的興奮，扭頭看了看彌勒佛一般端坐在轎子裡的三先生，酒糟鼻子愈發紅亮起來，凸凹不平的麻臉上擠出三分得意，七分諂媚的笑。
三先生十分悠閒，白胖的手上懶散地捧著個油亮的紫陶砂壺，嘴角上噙著王子非敬奉的洋菸卷，在轎子裡一顛一顛地搖頭晃腦。他慈善的面孔對著左首的轎窗，兩隻眼睛瞇著，眼皮像兩扇沒關嚴的門，瞳人透過門縫掃視著春天的曠野。
暖暖的太陽當頂照著，陽光下，極目望去，大片、大片的土地因嚴重的干旱而龜裂了，地裡的麥苗枯黃乾瘦，像老人下巴上的鬍鬚。這枯黃中又套著醒目的白色——那是浮在土表上的鹽鹼，使人不由地想起沒有洗淨的尿布。這裡的貧窮活生生地寫在廣闊無垠的土地上，沒法掩飾，也沒有誰想來掩飾。土地能夠供奉給人們的最高收穫，遠遠不能滿足人們肚皮的最低需求，於是便產生了合乎情理的貧困，而這貧困卻又是三代煤礦公司賴以生存的牢固基礎。貧困，為公司提供了大量的廉價勞動力。
漸漸地接近了礦區，坍陷的土地開始進入一行人的視野。坍陷是嚴重的，本來就缺乏綠色生命的土地，在這裡又被強大的外力扭曲了。
一行人停了下來。三先生、王子非走下轎子，二人一前一後，在四爺的引導下踏入了一塊墳地。
墳地位於坍陷土地的斜坡上，半數以上的老墳遭到了不同程度的破壞。有些墳穴露出了腐朽的棺木，有些葬得較淺的墓中露出了白骨。墳地上的樹木倒沒有因此死亡，大都歪歪扭扭地立著，彷彿以自身的存在證實著這罪惡的變化。
指著裸露的白骨，四爺終於找到了發洩仇恨的機會，脖子上凸起紅蚯蚓般的青筋，聲音頗為洪亮飽滿：
“你們缺德喲！奶奶個熊，把人家祖宗拋骨曠野，這要斷子絕孫的！賺這樣的錢，黑心爛肺爛雞巴！要擱在你四爺身上，爺非跟你們拼了不可！呸！奶奶個熊！……”
王子非沒說話，他根本沒把四爺當作什麼東西。要緊的是注意三先生的臉色，不要惹出他的不快。在最後解決這塊坍陷土地問題時，三先生是舉足輕重的人物。王子非居高臨下地瞥了四爺一眼，眼光中很有幾分輕蔑。
三先生揮揮手，很威嚴地打斷了四爺的話頭：“好了！好了！不要說了！”
他轉身對王子非道：“坍陷確乎很嚴重、很嚴重哇！”
“是的！這是敝公司開採小湖系煤層所致，敝公司與鄙人確有不可推卸之責任。”
“事前為何不和地方協商，徵買礦地？”
王子非稍一沉思：“敝公司根據採礦法及省頒條例之規定，'礦業用地，只需得到官廳許可，即可供用，損壞地容時，則負賠償之責'。況且，採礦之初，我們並沒有估計到會有如此嚴重之坍塌，故沒有徵買礦地。”
“哦！”三先生吟哦一聲，點了點腦袋，又問，“貴公司現在已徵購的礦地多少畝？未徵之坍陷土地多少畝？”
“敝公司從振亞手裡接過礦地計八千七百畝，劉家窪三千七百畝，東大鄉四村兩千畝，東原鎮三千畝。未徵購的坍陷土地麼，尚未做詳細測量。初估一下，約有三千畝左右，主要分佈在東大鄉四村及劉家窪西部。”
王子非系振亞公司高級職員，後被興華公司留用，肚裡自有一本賬，說出話來總是有根有據。
三先生冷冷一笑，不以為然地搖搖頭。
“三千畝怕打不住吧？啊？鄙人近月來連接鄉民、鄉紳之報告，坍陷之地，怕有五千畝以上吧？”
“還不止五千畝呢！”四爺立即挺著脖子證實道，“光咱東大鄉就四千，三先生的地，一半在坍陷區！”
王子非道：“口說無憑，我公司有採礦地圖，坍陷區標得明明白白！”
“哦？有圖？有圖就好！不過，王先生，鄙人有一言相勸：此地不同你們上海，民風剽悍得很哪！早年，乾隆皇上對此地曾御批八字：'窮山惡水，潑婦刁民'。每逢災荒，即有暴民鬧事。對坍陷土地一事，公司怕還要通融些喲！”
三先生這彬彬有禮的話語裡已帶了些威脅的意味。王子非立即察覺了，然而，他並未料到，這威脅轉眼間便成了事實。
從墳地裡走出來，一行人繼續東行。
五里之外便是東原鎮。東原鎮名為鎮，實則是一個規模較大的雜姓村落，素有武鄉之稱。早年，這村里出過一個武舉。在東原鎮村頭上，一行人被鄉民們圍住了。
為首的是個中年漢子，方臉大嘴，一口黑黃的大牙，滿臉短鬚，熊掌似的手裡攥著根鋤柄，渾身上下透著殺機。身前身後，男男女女聚了一群。他們衣衫襤褸，男的在前，女的在後；女的手牽著面黃肌瘦的孩子。
四爺走在前面，最先迎著那漢子。
漢子一抱拳：“四哥來了？”
“來了！來了！”
“公司的龜孫在哪？”
“喏，那個坐在前面轎裡的！”
漢子騰地提起鋤柄，幾步衝到王子非轎前，未等轎子停穩，便撩開轎帘，老鷹掏雞一般把王子非揪了出來。
王子非懵了。一瞬間，臉上變了些顏色，一絲掩飾不住的恐懼，閃電似地在瘦削的臉上現了一下，一時竟不知該作何反應。轎後兩個持槍礦警衝了過來，操起槍託對那漢子便掄。不料，槍托未能觸到漢子身上，漢子已猛轉過身，躲開了，掄起鋤柄，對左邊的礦警回敬了一下，卻也打空了。
短暫的交鋒之間，王子非已恢復了常態，恢復了一個公司代理人的尊嚴。他厲聲將礦警喝住。他明白，在這裡打將起來，他決不會佔什麼便宜，而且，事態鬧大更難收場。
三先生也從轎子裡走出，就勢將那漢子罵了一通：“幹什麼？你們想幹什麼？萬事禮為先，兵家還講究先禮而後兵。青天白日之下，你們招呼都不打一聲，竟敢持械行凶！沒有規矩了？咹？！丟咱地方的臉！”
漢子順從地垂下頭：“是，先生，小的粗魯！”
接著，漢子撲通一聲跪下了：“三先生，您老人家可得為咱地方的小民百姓做主哇！”
一群人全跪下了：“三先生，您可得為俺們做主哇！”
三先生大大受了感動，弓腰駝背，一一扶起眾人，頗動感情地道：“父老鄉親們，劉某一定為你們據理力爭！看著你們深受公司之害，我亦有切膚之痛！我當會同各鄉代表，與公司交涉，盡快訂出一個對得起諸位的賠償方案。”
王子非心裡也很不是滋味。看著面前這群被逼瘋了似的窮苦鄉民，心頭也掠過一絲痛楚。他們確有難處啊！祖祖輩輩賴以生息、繁衍的土地，突然在一個早晨下陷了，沉淪了，而且久久不予賠償，自己處在這個地位上也是不能容忍的。土地是農民的命，損壞農民的土地不就是謀財害命嗎？ ！
他整了整被漢子抓亂了的衣領、衣襟，謹慎而真誠地道：“鄉親們，公司對不起大家，鄙人對不起諸位。但，鄙人在此願以人格保證，公司將在最短的時間裡著手丈量土地，對你們的損失予以賠償。也望諸位廣為傳告，以息眾怨。”
說畢，王子非對著眾人深深鞠了一躬，鑽進了轎子。
一個滿臉污垢，披散著頭髮的老婦人，拉著兩個瘦貓似的女孩兒，扒著轎桿哭道：“公司大老爺，你們說話可要作數哇！嗚——嗚——我們孤兒寡婦就這十五畝薄地哇！俺們只要賠償，不能賣地呀！嗚——嗚——嗚——”
三先生搖搖頭，長長嘆了口氣：
“流年不利，今年怕又要鬧飢荒哩！”
安慰了老婦人幾句，三先生也上了轎。
……
在回去的路上，四爺自行撤銷了嚮導的職務，從隊伍之首，退到隊伍之中，漸漸地，他又從隊伍之中，落到了隊伍之尾。
肚子開始咕咕地響，身上的汗已被曠野上的風吹乾了，餓中帶冷，四爺不禁把老藍布腰帶煞了煞，正正經經地打了兩個寒顫。他開始咽著唾沫，一廂情願地設計自己的晚餐，夢想著半斤老白乾、一斤豬頭肉。一陣倦怠之意接著襲來，四爺打了個很響亮的哈欠。冷餓之中又加上了困，奶奶個熊！
這是四爺最辛苦的一天。
興華公司的成立，在很大程度上是帶有偶然性的。宣統三年前後的收回利權運動，多多少少推動了中國企業家們實業救國的蓬勃野心。民族工業開始把目光投向能源的開發。因為，唯此一舉，才可企待大的發達。
民國七年秋，振亞危機，瀕臨倒閉，英商雷斯特·德羅克爾覬覦礦權。消息傳到上海，引起通達輪船公司、華生電廠、大西洋公司等十餘家用煤公司與用煤工廠的極大興趣。他們找到曾在外商煤礦當過買辦的秦振宇，商討辦礦事宜。十二月，遵照有限公司組織條例，興華公司宣告成立。八年一月，公司買下了振亞在劉家窪煤田的全部資產，推出秦振宇為總經理走馬上任。
英商大為惱怒，令其資本控制的開萍諸礦大幅度削減對興華入股辦礦者供煤。各用煤公司、工廠，遂投向日商控制的北方諸煤礦。日商趁機提高煤價。入股者叫苦不迭，旋向秦振宇施加壓力。
…………