一頂已顯出三分陳舊的藍呢大轎借助於四個轎伕的堅挺腿桿，緩緩地行進在一條鋪滿塵土的黃泥大道上。
這條大道由青泉縣城的城門洞子下扯出來，伸向陽光下的廣闊原野，連起了原野上的無數小徑，在塵土飛揚的大地上組成了一個碩大無朋的網絡。
在這網絡面前，作為單數的人變得渺小了，他們彷彿被掠在網上的飛蟲，除了被吃掉，便只剩下了在網上掙扎的選擇。這掙扎是無休無止的，從生命的開始，直至精疲力盡，停止呼吸。
紀湘南現在是掙不動了。官窯局辦到這種地步，是他做夢也想不到的。三日前，局子被封禁時，他除了兩台抽水機、一台汽絞外，所有銀兩全虧耗淨盡，連一所局房都折價出賣了！也就在這時候，天可憐見，他被補授了直隸戚都知縣。
他走了——像兩袖清風來時那樣，又兩袖清風地走了。這七年中，他沒借辦官窯為自己撈一丁一點的好處，這一點，李老大人是知道的，他老人家心明如鏡，曾幾次提到過他的清廉正派。可這清廉正派又有什麼用呢？七年官窯局，一場血淚夢，他在這七年中留給這塊土地的，除了累累傷痕，片片鮮血，還有其它的什麼呢？什麼也沒有！也就是說，他除了白白耗掉朝廷和李老大人百萬白銀，一事無成！他上對不起朝廷，對不起李老大人，下對不起那些為他賣命流血的千百名窮苦窯伕！
打開窗洞上的綢布遮簾，一方殘破的天地進入了他的視野，他看見了立在路旁的一棵棵葉子凋零的刺槐，嵌著一片片鹽鹼的土地，那土地上長滿的干枯的荒草。遠遠的天際上，一朵形如殘煙的雲絲兒在緩緩地飄移……
這塊埋藏著黑金子的古老土地，在經過芸芸眾生們曠日持久的拼殺、爭鬥之後，漸漸由喧囂而復歸平靜。民窯、官窯一併消失了，官府的威嚴重新確立了，天朝的律例通行無阻了，古老而樸實的道德觀念，文明社會的堅定秩序，在皇家暴力的支撐下，重新取代了由開窯而派生出的一切簡規陋習。
似乎很好。
似乎一切都很好。
然而，紀湘南心中卻有些空蕩蕩的感覺。他恍然記起了一個風雨交加的日子——好像就是在這裡，他騎著大馬，親率著由三十八掛木輪牛車組成的龐大車隊，拖著沉重的機器設備艱難地行進著。大雨直頭淋著，一個下人要他去躲雨，他拒絕了。那時，他的心是充實的，他覺著，他能為朝廷，為國家幹出一番事情。他破天荒第一次拉起了車套，喊出了自己的心聲：
“朝廷辦官窯，
“富國又富民。”
那是他啟發民智的開端，那個風雨途中的勞作號子，是他為官窯局編排的第一首順口溜，他並不愚笨，也不迂腐，何以競辦出這樣的結局？ ！
自然，新任巡撫李秉銀是可惡的，但是，如果沒有這位巡撫大人，這官窯他能辦下去麼？怕也未必！自打官局開辦，官場的腐敗便滲入了局中，機構的冗腫，官員的重疊，還有，人浮於事，相互攻訐。十三個會辦，每人每月支取官俸白銀五百兩，可卻沒一個為官局辦事的！事實確鑿的擺在那裡，這塊土地控制在楚保義一夥土著窯主手裡，可以日進斗金，豐厚無比，而一姓了官，便貧窮不堪，入不敷支！楚保義和以他為代表的民間小窯並未使用現代機器設備，並未為小窯投下巨額銀兩呵！他該做的都做了，卻未獲得應有的效益，直惹得李老大人連連怪罪。其實，這能怪他麼？李老大人和他身邊的那幫達官貴人們也太糊塗呵，竟安插了這麼多人混差混飯！ ……
想到了李老大人的不是，紀湘南的心緒才略微平靜了一些。失敗的苦果委實不應該由他一人吞，李老大人和那幫侯門王府的達官貴人們也得一人輪一顆！說穿了，朝廷也是有份的！如此下去，天朝斷無希望！
這念頭出格了。
天子畢竟是聖明的，他紀湘南畢竟沐浴著浩蕩皇恩！眼下，他不是被補授了戚都知縣麼？朝廷並沒有怪罪他，也並沒有忘記他呵！
轎子有節奏地顫動著，青泉的土地被一塊塊、一片片拋在轎子後面，夕陽在前，藍呢大轎被黃澄澄的陽光扭曲了，它那變了形的影子在灰黃的土地上越拖越長。
夕陽無限好，只是近黃昏。
他突然生出一種異樣之感，覺著自己已步入了生命的黃昏，彷彿他在這塊土地上度過的不是七年，而是七十年，這塊飢渴的土地已把他生命的漿汁吸乾了，吮盡了。
他有了些後悔，覺著不該到這裡來冒險，來辦窯，他根本不該做這投火的飛蛾！
大清是斷無希望的了——出格的念頭又一次冒了出來，他通過這七年辦窯的經歷，也多少明白了一些事理，他此番到戚都做知縣便會做得好一些。設若憑著當初的傻勁，他還將一事無成。
彭心齋和楚保義都是對的，他們對銀子的感情，超過了對朝廷的感情；他們對銀子的尊敬，超過了對朝廷的尊敬。這是合乎情理的。因為，這個大清朝廷實在是靠不住！ “著照所請，戶部知道”，八個字便決定了官窯局的命運，由此可以想見，官場的昏庸已到了何等地步！
是的，赴任戚都後，他也會撈錢的，銀錢本來就值得尊敬麼！ ……
——卻也下賤！清廉正派的總辦老爺竟產生了這種食利小人的卑微念頭，實在是可憐得很哩！
紀湘南自嘲地一笑，閉上了眼睛。
又紅又大的夕陽漸漸跌入了夜的深淵，天朦朦朧朧黑了下來。掌燈時分，藍呢大轎抬進了一個灰濛蒙的村落。走下轎子，紀湘南呆住了：此村竟是黃樓！
監生老爺黃大元聞知紀湘南到來，合家出迎，非要請紀湘南到府上歇夜。紀湘南應了，此刻，他已不是官窯局的總辦老爺，而是即將赴任的知縣大人，和監生老爺一起吃吃酒，談談詩，何樂而不為呢？
監生老爺盛宴款待紀湘南。
酒足飯飽之後，二人刻意談詩了。
監生老爺首先取出了一方宣紙，將一首詩寫了上去，然後雙手呈給紀湘南，口中連稱：“見笑！見笑！”
紀湘南接過一看，那詩卻是四言絕句一首，題為“送紀知縣赴任戚都”，詩道：
紀湘南讀罷，不禁淒然。愣了半晌，欣然命筆奉和：
罷筆之後，又一陣酸楚難忍，遂長嘆一聲，對監生老爺道：“辦窯辦出這等結果，卑職是萬萬想不到的！七年呵，我和這塊土地，和這塊土地上的人們結下了多少恩恩怨怨，眼下離開，卻還是捨不得的！”
“是呀！”監生老爺道，“我知道你如今也後悔！其實，當初你應該聽我一句勸。我早說過，開窯，商賈士大夫所羞為也，且開窯壞風水，破地氣，原無好下場的！你呵，也是固執得過了頭哩！”
紀湘南搖搖頭道：“卻不是這個意思。我的意思是說，這官窯本來是應該辦出成效的，而如今沒出成效，實是事出有因。以卑職之見，當屬人禍，而非天災！”
監生老爺面帶寬厚的微笑，緩緩搖了搖腦袋道：“事情已經過去了，不談也罷！扯點別的吧！”
卻也扯不出什麼別的東西。儘管官窯局不存在了，儘管當年的總辦老爺和監生老爺坐到一條板凳上去了，可他們還是找不到共同的語言。
翌日晨，紀湘南向監生老爺告辭了，他要趕到運河碼頭，乘船北上。
監生老爺將紀湘南送出了村子。
在村頭的土丘上，監生老爺撩袍挽袖，垂首躬腰，頻頻向紀湘南抱拳作別。紀湘南亦頻頻回首轉身，鄭重地還禮：
“珍重！珍重！……”
監生老爺被自己的忠厚感動了，聲音有點發顫了。
“留步！留步！……”
紀湘南平靜而有禮貌地應酬著，眼裡也浮出了一絲淚光。他突然覺著，給他送行的這位監生老爺心地並不壞，只是迂腐、固執了一些，而迂腐、固執不正是中國人慣有的根性麼！
最後向監生老爺拱了拱手，紀湘南鑽進了藍呢大轎。
大轎被四個忠實的轎伕架到肩上，“吱呀吱呀”緩緩前行了……
監生老爺心頭不由的一陣顫栗。
這時，一輪輝煌耀眼的太陽正從遙遠的天邊火爆爆地噴湧出來，東方的天際被塗抹的一片血紅。一個沉甸甸的夜消失了，一個嶄新的黎明開始了。從那廣闊的原野上刮來的風，帶著被陽光蒸發起來的露珠，帶著逝去的夜留下的陣陣涼意，帶著泥土上淡淡的腥氣，一陣陣吹拂著監生老爺的緞子衣袍，撩動著監生老爺額頭的一絲亂發……
這令人震奮、警醒的早晨！
監生老爺白皙的手捻著下巴上的黃須，目送著藍呢大轎漸漸遠去，面容上的笑慢慢消失了——一種莊嚴的使命感悄悄爬上了他的臉龐。
他博大的肺葉深深呼吸著來自原野的涼爽的空氣，兩隻深邃的眼睛久久凝望著空空如也無遮無攔的大地，突然產生了要做詩的念頭！他覺著昨夜送給紀湘南的那四句詩並不好，言未盡意，而現在，他是能做出好詩的！一定！
監生老爺未待好生揣摸，便信口吟哦道：
“小縣蕭條運河濱，昨夜遺跡尚風塵。野民搗窯山川破，境中紳耆正苦秦。七年逝過今如何？日盪寒原野燒明。垂首繡衣憐下相，東歸寂寞獨自行。”
好！好！這意思好！監生老爺自我讚歎著，又將詩句吟哦了幾遍。這一吟哦卻發現了許多的“不通”，首先起句的平仄就不對……然而，先不管它吧，好的律詩大都是磨出來的，只要肯下功夫去磨……
監生老爺決定立即回家去“磨”這首歸他獨得的“好詩”。
他身後，撇下了一片早晨的曠野，撇下了一頂獨自蹣跚在曠野上的孤轎，撇下了一個曾顯赫一時的官窯局總辦和他的殘夢……
天命是不可戰勝的！
藍呢大轎繼續在黃泥大道上“吱呀吱呀”地行進著，四個轎伕腳下揚起的塵土，形成了一片黃澄澄的霧，大轎彷彿在霧上漂。
曠野上的空氣濕漉漉的。
漂浮的大轎在一路上坡中，漸漸接近了一個立在黃泥大道旁的青石界碑。那界碑半截埋在土下，半截露出地面，露出的部分約有二尺高，尺餘寬，迎著大轎的一面端端正正地刻著“青泉縣”三個大字。
紀湘南從轎窗裡看見了界碑，囑咐轎伕停下來。
大轎卻已過了界碑。
轎伕們把大轎下了肩，放在路邊的一棵已掉光了葉子的歪脖子柳樹下，各自掏出汗巾，擦著臉上、脖子上的汗。
紀湘南撩開轎帘走了出來，抬著已坐得麻木了的腿，越過森然的界碑，重又跨到了青泉縣的土地上。
蒼白無力的太陽已升到了頭頂，整個青泉縣籠罩在一片白生生的陽光下。太陽的存在是確鑿的，太陽的無能也是確鑿的，畢竟是深秋了，太陽已經不能像盛夏那樣，把無邊的熱力灑向人間，給人間以足夠的溫暖。然而，人間卻是需要太陽的，哪怕太陽完全喪失了生命的活力，只剩下一個軀殼，只剩下一個符號般的形象，人們仍然需要它！
朝廷和聖上，便是百姓的太陽。百姓是需要朝廷，需要聖上的，就像他們需要太陽一樣！不能沒有朝廷和聖上呵，朝廷和聖上意味著一種秩序，一種希望，一種庇佑芸芸眾生的力量。朝廷和聖上有時會像太陽一樣蒙上陰影，遮上雲層，失卻熱力，可是，不要憂慮，不要哀傷，不要絕望，太陽不會永遠的死去，蓬勃興旺的早晨必會來臨！
紀湘南走下大道，走到了田地裡。他抓起一把濕潤的黃土，輕輕在手心捏著、揉著，而後，又將它一點點拋還了大地……眼睛有了點模糊，一掬淚水，情不自禁地順著鼻根落了下來。
透過淚水朦朧的眼簾，他彷彿看到了李老大人蒼白而期待的面孔，看到了這塊土地上曾經演出過的一幕幕壯劇；他彷彿聽到了新井下一百餘名窯伕臨死前的慘叫，聽到了封禁官窯時窯民們的歡呼……
他的失敗沒說明別的，只說明了他的無能，他的淺薄，而這塊土地，這塊土地上的人們，聖明的朝廷，尊敬的李老大人是不該怪罪的！
他終於想通了，弄明白了……
帶著深深的內疚，也帶著深深的敬意，他跪下了——先是單膝著地，繼而，另一隻膝頭也緊緊壓在一抔濕土下，對著隸屬於青泉縣的茫茫曠野，對著曠野上殘敗的棄窯，對著藍天白雲，磕了一個頭……
一陣秋風。
幾片落葉。
一個關於大清王朝的神話結束了。
是年，孫中山設興中會總部於香港，謀劃武裝起義，康有為聯合各省在京應試之舉子一千三百人，公車上書，懇請變法，中國大地方為之警醒……
嗣後，青泉採煤業一蹶而不振，凡十數載無國人問津，直至民國開元後，始有南方滬人相繼創辦“振亞”、“興華”、“中國”諸公司，因而卻又攪出許多大波狂瀾……