礦區四周的春荒越來越嚴重了，死的死了，逃荒的走了，紅星公社有些村莊已變得空空蕩盪。艾草野蔓瘋長起來，吞噬著田野，吞噬著村落，甚至連鄉間的道路都吞噬了。也就在這最嚴重的時刻，縣里來了指示，要下放到紅星公社的右派分子們都去上河工，到水利工地上混口飯吃。縣委書記龍志飛代表縣委下達這個指示時說得很清楚：這幫右派都是知識分子，像周秀玉，還是著名劇作家，她創作的《3442高地》曾有過很好的影響，要設法保護一下，盡量避免非正常死亡。
紅星公社黨委書記趙四寶卻不服氣，向田劍川、周秀玉這幫右派分子傳達縣委指示時就火氣沖天：“你們這幫右派分子最讓我頭疼！你們看看你們的樣子，肩不能挑，手不能提，還敢向黨進攻！就你們這種廢物，縣上龍書記還說按政策保護，要你們到工地上混口飯吃——這年頭貧下中農誰不想到水利工地上混口飯吃？他們我都滿足不了，得滿足你們，想想真讓老子窩氣！”
田劍川和周秀玉默默聽著，大氣不敢喘。
趙四寶又說：“窩氣歸窩氣，縣里的話咱得聽！你們從今天開始上河工吧，挖河泥時，把你們狗腦袋裡的臭文化都順手挖出來，裝點泥巴牛屎進去，徹底改造思想！還有一點，我也得給你們說在明處，你們上河工的口糧得減半，省下的那一半，要給斷糧的貧下中農吃！這事誰敢在工地上說，回來我饒不了他！”
趙四寶真是膽大包天，宣布完口糧減半，真就把口糧減了一半。工地上頭一天開飯，紅星公社新換上來的右派們一人只發一個窩窩頭和一碗咸湯。工地上的干部說，這些人的口糧只到了一半，只能按一半發。
伙夫頭抱怨說：“幹這麼重的活，只發一個窩窩頭，誰吃得消？！”
工地干部說：“那有什麼辦法？紅星公社扣了他們的口糧嘛！”
正排隊領飯的田劍川問：“這違不違反政策？”
工地干部沒好氣地說：“違反政策找你們公社書記趙四寶提去！”
田劍川哪敢去提，只能在六嬸周秀玉跟前罵罵娘而已。
在那段難捱的日子裡，幸虧有個周秀玉，田劍川才沒有自殺。
一次，田劍川對周秀玉說：“六嬸，我覺得與其這麼活著，真不如死了好！”
周秀玉馬上沉下臉：“劍川，我可警告你，你別犯糊塗！”
田劍川嘆息著：“我要真糊塗就好了，問題是我不糊塗。我知道，我還有老婆孩子，他們不想讓我死，所以，我不能死。”
周秀玉說：“是的，就衝著成芬，你都不能死！你想想，成芬對你多好！在這種情況下，她都沒和你離婚嘛。”
田劍川反問道：“可六嬸，你為什麼要提出和六叔孫立昆離婚？你不提出和他離婚，處境也許比現在好得多，總不至於落得個開除公職。”
周秀玉苦笑道：“我不提出離婚，你六叔也不會提出離婚，這一點我知道。可這又有什麼意思呢？實際上在反右開始之前，我們就沒有多少共同語言了。我們分手，應該說是理智的選擇。”
田劍川問：“六嬸，你就一點都不後悔麼？”
周秀玉搖搖頭：“我不後悔，對離婚不後悔，對所做過的一切也不後悔，我內心無愧。我的人生道路是我自己選擇的，一九四〇年，我背叛自己剝削階級家庭，選擇了延安；一九五七年，我選擇了雙開除。為什麼要這樣做？無非是為了堅持真理。立昆曾勸我放棄自己的立場，我拒絕了，我對他說，歷史將會證明我是對的。”
田劍川一聲長嘆：“可能歷史啥也證明不了。”
周秀玉說：“劍川，你要有信心，黨總有一天會自己糾正錯誤！”
後來，田劍川才知道，周秀玉的信心不是沒有一點根據的。就是在那陣子，縣委書記龍志飛主動找到工地伙房，和分在伙房燒水的周秀玉談了許多心裡話。周秀玉正是從這個階級陣線不清的縣委書記身上看到了自己的希望所在。
龍志飛曾是《3442高地》的熱情觀眾，頭一次見面就和周秀玉談《3442高地》。龍志飛說，《3442高地》他是在北京看的，第一次到北京出差，碰巧這個戲公演，就去看了一場。說是這個戲不錯，挺感人的，柳如花唱得也好。
周秀玉介紹說：“解放後，柳如花就是唱這個戲唱出名的。”
龍志飛問：“你現在還寫戲麼？能不能把咱這條排灌總渠的事寫成戲？”
周秀玉老老實實地說：“龍書記，這我沒想過。”
龍志飛熱情地慫恿說：“可以寫寫嘛，就算現在不能演，將來也能演嘛。”
周秀玉搖搖頭：“這不是能演不能演的問題，主要是怎麼把握其中的基調。一方面，在這麼困難的條件下，我們吃著瓜菜代上了這條向陽渠，實在是很不容易；而另一方面，許多問題我看不懂，真是看不懂呀。龍書記，你說說看，我們的國民經濟怎麼突然走到了這一步？第一個五年計劃期間，經濟形勢還那麼好……”馬上發現這話題不合時宜，忙打住了，“算了，不說了。”
龍志飛卻說了起來：“你不說我說，這是主觀願望脫離客觀實際。我們省委主要領導同誌已經在黨內的一個重要會議上說了，形勢搞到這種樣子，非正常死亡人口這麼多，我們不是犯了一般錯誤，是對人民犯了罪！”
周秀玉大吃一驚，當即愣住了，過了好半天才說：“這位領導同誌有勇氣！”
龍志飛點點頭：“我們這位省委主要領導同志主持放過全國最大的衛星，可他終究還是實事求是的共產黨人，所以，他才有勇氣說出向人民請罪這個話！”
周秀玉動容地道：“這就是我們黨的希望所在，也是我們國家的希望所在！”
龍志飛也動了感情：“周秀玉同志，我所以和你說這些，還是把你當作同志看的，我個人決不相信寫過《3442高地》的劇作家會反黨、反社會主義。不過，這話也就到此為止了，希望你不要再擴散。”
周秀玉“嗯”了一聲，說：“龍書記，謝謝您對我的信任。”
龍志飛臨走時又說了一句：“周秀玉同志，真希望能早日再看到你的新戲呀！”
周秀玉先是點點頭，後又搖起了頭，當時真想好好哭一場。
也就在這天傍晚，飢寒交迫的田劍川餓昏在工地上，被民工們抬到伙房搶救。伙夫頭一邊忙活著給田劍川餵咸湯，一邊大聲發牢騷，說是出這種牛馬力，就是犯人也得管飽呀！就這樣還扣人家的口糧！
龍志飛聽後大怒，馬上問：“誰剋扣了民工的口糧？”
那個伙夫頭卻不敢說了。
周秀玉嘆息似地輕輕道：“龍書記，是紅星公社黨委書記趙四寶……”
龍志飛火透了，當即命令道：“馬上派人給我把趙四寶捆來，馬上！”
兩個小時後，趙四寶來了，然而，不是被捆來的，卻是被一副擔架抬來的。擔架上的趙四寶渾身浮腫，人已變了形，一看便知，其生命正處於極度危險中。
趙四寶顯然不知道工地上發生了什麼事，見了龍志飛，努力張了張嘴，問：“龍……龍書記，都這麼晚了，找……找我有啥……啥事呀？”
龍志飛呆呆地看著趙四寶，明白了紅星公社飢餓的嚴峻事實。
周秀玉也沒想到，半個月不見，趙四寶會被飢餓折磨成這副樣子。
趙四寶仍吃力地詢問：“龍……龍書記，是不是我們……我們紅星公社的工作沒……沒做好，給……給工地上添……添亂了？”
龍志飛一把拉住趙四寶的手，滿眼的淚水落了下來。
共和國的星空下，無數雙眼睛默默地註視著一九六一年向陽渠上的這一幕。
龍志飛放棄了對趙四寶的追究，面對著大河兩岸篝火輝映著的無數雙眼睛道：“同志們，我的父老兄弟們！我感謝你們，黨和國家感謝你們！深深地感謝你們！你們餓著肚子，每天六兩原糧，甚至三兩原糧，吃著瓜菜代，在這裡上河工……”龍志飛淚水滿面，說不下去了。
一堆堆篝火熊熊燃燒，一雙雙眼睛看著龍志飛。
龍志飛緩和了一下口氣，又說：“今天站在這個工地上的同志都是好樣的，包括紅星公社的趙四寶書記。你們是這塊土地的好兒女，也是新中國的好兒女，是新中國的脊梁呀……”
這一幕讓周秀玉感嘆不已：這種困難時期誰容易？作為公社書記的趙四寶也不容易。趙四寶只是個基層書記，只知道憑樸素的階級感情做事，這人雖然水平不高，違反政策，可他真不是為了自己，本質上還是個比較好的基層幹部。
田劍川卻益發不理解了，固執地問周秀玉：“是的，六嬸，你說得不錯，龍書記、趙四寶都是好黨員，好乾部，可咱黨有這麼多好黨員，好乾部，又有這麼好的人民，為啥會搞到連肚子都填不飽的地步？這就是我們要追求的幸福生活嗎？”
周秀玉被問住了，想了好久，也沒能回答這個問題。