對劉存義來說，真正的人生考驗不是來自血火紛飛的戰場，而是來自沒有硝煙的機關辦公室。當戰友趙清波在朝鮮壯烈犧牲時，劉存義正蹲在煤炭部機關里打發著無聊的時光。滿心的苦悶在辦公室沒法和別人談，只能擦窗子掃地，四處找些力氣活干，回到家裡就和孫成蕙發牢騷。
“成蕙，你說說看，像我這樣剛剛脫盲的同志能蹲這種大機關麼？那鬼地方真不是我呆的呀！一天到晚看不完的文件，開不完的會，煩死人了！”
孫成蕙勸道：“總要有個習慣過程嘛，慢慢習慣就好了。”
劉存義說：“我習慣不了。像我這樣的人，就該去打仗。也不知道組織上是怎麼回事？我血書都寫過，上級就是不讓我去朝鮮，還讓我轉了業。”
孫成蕙說：“組織上和你談話時不是說過了麼？你四次負傷，身體不好……”
劉存義說：“在機關里蹲下去，我的身體會更不好。”
孫成蕙說：“那就多做點力所能及的事嘛。”
劉存義更氣了：“還說呢！我拖地，擦窗子，掃廁所，啥都乾，金書記他們還不說我的好話。昨天開民主生活會反而提了我一大堆意見，說我不讀書不看報，工作能力差。”
孫成蕙說：“那你為什麼不能多讀點書、多看些報呢？你是機關黨委副書記，是領導，是掌握政策的人，這樣下去可真不行啊。”想了想，又說，“你看看人家趙清波，在朝鮮戰場上還堅持學文化……”
劉存義問：“你怎麼知道的？”
孫成蕙怔了一下，掩飾說：“你不看報嘛，報上登的。”
劉存義火了：“不行，我不干了！”伸手拉滅了燈，“睡覺，睡覺！”
在黑暗中，劉存義仍在長嘆短噓，大睜著兩眼想心思。
第二天一早，孫成蕙正準備將兒子劉援朝送往托兒所，劉存義卻一把搶過了劉援朝：“兒子，跟我吧！”
孫成蕙問：“怎麼？存義，你今天不上班了？”
劉存義大大咧咧地說：“傷口疼，不想去上班了！”說罷，雙手舉起援朝，“兒子，長大了去打仗！打仗好啊，男子漢都該去打仗，可別坐機關……”
孫成蕙“哼”了一聲：“存義，我看你這是思想病！”
劉存義臉一繃：“成蕙，你別煩我，我現在可不是你的學員！”
孫成蕙挺不高興地甩手出了門，悶悶不樂地去了紅光中學。
身著舊軍裝的校黨支部書記吳天晴滿頭大汗地在校門口掃地。
孫成蕙從校門口走過時看見了，主動和吳天晴打招呼：“早啊，吳書記！”
吳天晴擦著額頭上的汗：“你早，你早，孫老師。”
不知咋的，孫成蕙從滿頭大汗的吳天晴身上看到了劉存義的影子，心頭一熱，搶過吳天晴手上的大掃帚，便掃起地來。
吳天晴忙又去搶掃帚：“孫老師，你快走，別誤了娃兒們的課。”
孫成蕙笑笑說：“吳書記，誤不了，我早上沒課。”
吳天晴力氣很大，硬奪過掃帚：“那就去備課，這不是你分內的事。”
孫成蕙益發覺得吳天晴就是另一個劉存義，真誠地說：“吳書記，您是領導，這掃地也不是您分內的事呀！”
吳天晴粗喉嚨大嗓門地嚷：“嘿，我算什麼領導喲？孫老師，你沒聽你姐夫田劍川副校長說麼？我這個書記呀，除了會掃地擦窗子，別的什麼也乾不了嘛！”
孫成蕙氣道：“田副校長是胡說！”
吳天晴找到了知音，嚷得更起勁了：“不尊重黨的領導，瞧不起勞動人民，這樣的人還想入黨？！真是笑話！孫老師，你是複員軍人，業務骨幹，又尊重組織，熱愛勞動，你可要積極向組織靠攏呀。”
孫成蕙點點頭說：“吳書記，我已經寫了入黨申請書。”
吳天晴連連說：“好，好，在行動上也要更積極地向黨靠攏！”
到了年級辦公室，辦公室裡還空無一人，當副校長的姐夫田劍川來了，和孫成蕙談課程安排的事。談完後，孫成蕙便把吳天晴書記對田劍川的不滿情緒說了。隨後她勸田劍川道：“姐夫，我覺得，你對吳天晴書記還是要多尊重，他心裡也苦呀。”
田劍川沒當回事：“吳天晴根本就不該到我們學校來做黨支部書記，掃盲的水平，做完全中學的領導，這事本身就荒唐，外行領導內行嘛！”
孫成蕙說：“可吳書記終究是黨的領導，我們還是應該尊重。”
田劍川說：“我也不是不想尊重他，可他也是太不自量，教學他一點不懂，還就敢胡說八道。這不，前天校務會上，王校長說，初三兩個班的數學成績一學期就上去了，要表揚數學組。你猜吳書記怎麼說？他說，一學期上去了算什麼？有這一學期的時間，我們從東北打到了天津，三大戰役哪個戰役也沒超過一學期。成蕙，你說這是哪扯哪？”
孫成蕙嘆了口氣：“吳書記也要有個適應過程，姐夫，你不能急。”
田劍川說：“這不是適應的問題，這樣的書記根本不稱職。”
孫成蕙說：“姐夫，我希望你還是能多支持他，多幫助他。”想了想，又說，“姐夫，不瞞你說，我一看到吳書記，總想起了存義……”
也就是在這一天，劉存義在家收拾房間，洗曬被褥時，在床頭的褥子下發現了寫有趙清波名字的識字課本和孫成蕙的照片。
下午，劉存義破天荒地第一次跑到紅光中學門口去接孫成蕙，走在回家的路上就粗聲粗氣地問：“小蕙，你……你是不是後悔嫁給我了？”
那當兒，《3442高地》已演得轟轟烈烈，孫成蕙已預感到了一場感情風暴遲早要來臨，可仍故意問：“存義，你這話是什麼意思？”
劉存義在路邊駐了腳，默默拿出了那張照片遞給孫成蕙。
孫成蕙接過照片，坦陳道：“不光這張照片，還有識字課本哩。”
劉存義點點頭：“我知道。”
孫成蕙又說：“存義，我從沒想過要瞞你。”
劉存義又點頭。
在濃重的暮色中，二人步履沉重地繼續向家走。
孫成蕙知道，劉存義此時的心情十分苦悶。在機關單位無法適應工作，像吳天晴一樣不被同志們理解；現在，因為犧牲了的趙清波，又對她產生了一些誤會。因此，在從紅光中學到他們家的那段路上，他的沮喪，他對戰爭歲月的懷念，都是完全可以理解的。
果然，劉存義帶著無限感慨說了起來：“現在趙清波成了英雄，可早先他真不如我。成蕙，不信你去問問你六叔，我仗打得怎麼樣？清波就是鬼機靈嘛，打陳縣那次，不是我帶人及時趕到增援，這傢伙七八十號人全得壯烈。”
孫成蕙問：“好像他也救過你吧？”
劉存義說：“就是乾包子送信那一次嘛，我可救過他三回駕。”
孫成蕙推了劉存義一把：“別吹了，你三次負傷，趙營長卻沒負過一次傷。”
劉存義嘆了口氣：“現在他連負傷的機會都沒有了。”眼裡噙上了淚，“如果我也去了朝鮮，也在3442高地，或許趙清波不會死。我就是再負一次傷，也得把他救下來——我這人命大哩，閻王爺不收。”
孫成蕙默然了，回到家後，才把那張照片和一張集體照一起遞給劉存義：“存義，你看看這張照片，再看看這張咱們在校門口的集體照，能看出點啥不？”
劉存義這才發現，那張照片是在集體照上局部放大的，一下子怔住了，問：“小蕙，這麼說，這照片不是你送給清波的？”
孫成蕙紅著眼睛點點頭：“可他讓我感動。”
劉存義全明白了，這才一聲長嘆：“3442高地上犧牲的要是我該多好！”
孫成蕙上去摀住劉存義的嘴：“存義，你……你別胡說了！”
劉存義一把推開孫成蕙：“男人就應該死在戰場上！”
孫成蕙氣了：“戰爭總要結束，包括抗美援朝，不可能一直打下去——存義，我問你，沒有戰爭了，男人又該干什麼？就該一天到晚愁眉苦臉、唉聲嘆氣嗎？”
劉存義也火了，聲音很大：“那也不能把我扔在機關里發霉！”
搖籃裡的援朝被吵醒了，哭了起來。
孫成蕙忙把孩子抱了起來，對劉存義說：“存義，我看，你要實在不願做這個機關黨委副書記，不妨找組織上好好談談，儘早換一個工作崗位吧！”
劉存義極突然地說：“哎，成蕙，跟我回鄉下老家種地好不好？”
孫成蕙一怔：“存義，你開什麼玩笑？！”
劉存義躺在床上，仰臉看著天花板，帶著一臉的神往說：“成蕙，你沒去過我們老家，不知道那地方有多好。別看是沙土地，收成不錯哩。一個地瓜五六斤重，又面又甜，吃起來像粟子。棗園的棗又紅又大，花生就更甭說了，個個飽滿……”
孫成蕙想著要去燒飯，把援朝往劉存義手裡一放：“你別說了，我要燒飯了。”
劉存義跟著孫成蕙走進了廚房：“成蕙，你聽我說呀。我是這樣想的，反正是不打仗了，咱就回老家好好過日子，餵頭牛，伺弄幾畝地……”
孫成蕙一邊忙活，一邊應付：“你別說了，兩畝地一頭牛，老婆孩子熱炕頭，這是組織上早就批判過的，是革命意志衰退的表現。”
劉存義仍神往著：“也不能這麼說嘛，咱革命不就是從打土豪分田地開始的麼？現在，土豪打完了，田地也分給農民了，咱也該去種地了。成蕙你想呀，咱兩口子種地，援朝就帶著他的弟弟妹妹在地頭玩——援朝肯定要有幾個弟弟妹妹，一家人熱熱乎乎的，不強似在這裡發霉？你說是不是？”
孫成蕙根本不理劉存義。
劉存義這才嘆著氣，悻悻地抱著兒子回了房間。