其實，白牡丹算何總長捧紅的，也算死去的鄭督軍捧紅的。鄭督軍本是大舞台的起辦人之一。三年前大舞台開張的時候，鄭督軍正氣焰薰天，租界外的中國地盤還在鄭督軍的鎮國軍手下，連租界當局都讓他三分。那當兒，鄭督軍常到租界公館小住，其間他偶爾到大舞台走走。
有一次，鄭督軍帶著一幫副官隨從到大舞台去聽“大眼劉”說書，無意間看到登台獻藝的白牡丹，眼睛突然一亮，就改了主張，去聽戲了。這一听就著了迷，不是被白牡丹的好嗓子迷住了，倒是被白牡丹的好相貌迷住了。於是，鄭督軍便為白牡丹大肆叫好，當晚獻花，二晚請酒，第三晚就把白牡丹邀到自家公館裡唱了堂會，還讓自己的八太太於婉真與之拜了乾姊妹。
白牡丹記得，自己當時是受寵若驚的，站在鄭公館豪華的客廳里為鄭督軍唱《拷紅》，全身上下躁熱難當，比立在大舞台上還緊張，唱到後來，竟唱出了一頭一臉細密的汗珠子，還跑了調。
鄭督軍不計較——嗣後才知道，老頭子根本不懂戲，老頭子說她唱得好，是因為她長相好，身段也好，想納她做個九姨太。不是鄭督軍後來死了，這九姨太沒準還真就讓她做上了呢。
何總長是後來在鄭公館認識的，鄭督軍老拉著她一起打牌，每次牌桌上都少不了何總長，一來二去，也就熟識了。熟識後，何總長也邀著一幫下野的寓公、政客為她捧場，還買通報館記者替她造勢，在各種小報上發文章，發相片，“一說白牡丹”，“二說白牡丹”，說來說去，就把她的藝名說響了，硬是讓她兩月之間紅遍了租界內外。
然而，麻煩接著就來了，沒走紅時，總想著能走紅，真的走紅了，才發現個中的滋味也不好受：平靜的生活就此了結了，自己再無甚麼自由可言——鄭督軍不允她和任何年輕男子來往，且把她青梅竹馬的一個相好情人給綁了，弄得至今死活不知。
這讓白牡丹很傷心。白牡丹一氣之下險些吞了大煙。其後就變了個人似的，再提不起唱戲的興致，只一味在鄭督軍和何總長懷裡廝混，直混到鄭督軍一命歸天，才算掙出了半截身來。
也是巧，偏在這時碰到了於婉真的外甥朱明安。
在東亞證券交易所廳房裡一見面，白牡丹就愣住了，她沒想到於婉真會有這麼個年輕英俊的外甥——而且是學經濟的——而且頭回見面就幫她賺了錢。在渾渾噩噩中沉睡了幾年的生命在那當兒甦醒了，白牡丹覺得，這男人實是命運之神送到她手邊的，她若是不牢牢把他抓住便是罪過。
然而，當時於婉真就在身邊——直到晚上吃酒唱戲時，於婉真都在身邊，這就不大好辦了。在萬福公司給朱明安買西裝、皮鞋時，她就看出來了，於婉真想拉她發起“新遠東”，卻不想讓她和自己外甥打得火熱——就像她了解於婉真一樣，於婉真也透骨透心地了解她，她和於婉真同在鄭督軍的一張大床上廝混過，因此還和於婉真鬧出過不快，於婉真再也不會讓她糾纏朱明安的。
這段姻緣——如果能算姻緣的話，只是她的一廂情願，實是沒多少希望的。她知道。
然而，當晚酒席散了，帶著朦朧酒意回到家，白牡丹卻又禁不住想起了朱明安。咋想都覺著朱明安不錯，朱明安穿了米色西服的身影便在眼前晃。心一下子亂了，雖說骨子裡仍懼著於婉真，卻照舊痴痴地想，朱明安雖說是於婉真的外甥，可終也是個大男人了，不會事事聽自己姨媽的，只要他願和自己好，於婉真也毫無辦法。當然，這裡有個很要緊的問題是，不能讓於婉真說自己的壞話，把她往日和鄭督軍、何總長胡來的事都倒給朱明安。
於是，自那日之後，白牡丹便把對朱明安一見鍾情的心意悄悄藏在心底，不敢太囂張，鄭公館更不常去，只往鄭公館打電話，藉著談“新遠東”，盼著能常聽聽朱明安的聲音，和朱明安單獨地聊一聊。每次只要是朱明安接電話，白牡丹便嗲聲嗲氣說個沒完，對朱明安提出的任何主張也都滿口贊同。
朱明安也真是能幹，事情辦得出奇的順利。
一周之後，《華光報》上“新遠東交易所”的籌備公告便出來了。同一天，朱明安讓孫亞先化名“小諸葛”寫的文章也出來了。孫亞先以“前總長何某下海從商意圖大舉，新遠東緊張籌備不日開張”為題，在報上大談“新遠東”雄厚的政治、軍事和經濟背景。孫亞先本是局中人，可在文章中卻做出一副局外人的樣子，裝模作樣故弄玄虛。說是幾經訪探，方得知“新遠東”來頭極大，不但有鎮國軍背景，且有北京政府要員背景，一期資金欲籌妥百萬之巨，一旦掛牌開張，必將給市場帶來極大衝擊云云。
過了沒兩天，孫亞先的第二篇文章又出來了，吹得更玄乎，說是“新遠東”內幕深不可測，發起人中有當年攻擊製造局的前革命黨人許某已屬確鑿。更有南方某省身份不明者若干，正在進一步訪探中。因此，“新遠東”似為北京政府聯絡南方革命志士的經濟和政治的據點，十有八九是在南北兩方面都保了險的。
白牡丹看了報紙啞然失笑，就打了電話問朱明安：“咱們這幫人中，哪一個算南方的革命志士呀？是你，還是我？”
朱明安在電話裡也笑了：“這你別當真，我們不過說說而已。”
白牡丹嚷道：“你們這幫壞小子老這麼騙人我可不干！”
朱明安說：“造勢也就先造到這一步為止了，下一步我們就要動真格的了，這不，我正要找你談籌股的事呢。”
白牡丹早巴不得朱明安來，便道：“那你來嘛，我也有好多話要和你說呢！——咱既辦自己的交易所了，我手頭還有些人家的股票就想拋出去，你幫我拿拿主意，怎麼拋才好？”
朱明安說：“我要來只能明天來，明天我小姨才有空。”
白牡丹嗔道：“你這人真是的，幹啥都要拖著你小姨！你就一人來，今晚就來，我等你！”
朱明安在電話裡遲疑了一下，終是答應了。
白牡丹喜出望外，放下電話慌忙和老媽子一起張羅起來，還特地給老媽子放了假，要老媽子在自家呆一夜，次日早上再回來伺候。
老媽子一走，白牡丹就換了身當年鄭督軍送她的艷麗晚裝，且取出脂粉盒，精心地對著鏡子描了眉，又在缺少血色的嘴唇上塗了口紅。做這一切時，胸腔裡的心一直怦怦亂跳，這激蕩的感覺已是多年沒有過了。打扮過後，看到鏡子中的自己再無往日慣有的倦怠和憔悴，心才略微定了些。
這之後，便是讓人焦心的等待——電話不敢再打了，怕接電話的是於婉真，弄出意外的麻煩，也怕朱明安接了電話會改變主意，就一次次到門外的巷口去迎。
到快九點時，朱明安才來了，不是一人來的，卻是和那個寫文章的孫亞先一起來的，一人坐了一輛洋車，開初白牡丹並不知道孫亞先會一起來，在巷口迎到朱明安後正要走，孫亞先的那輛車已到了。白牡丹雖說心中不快，臉面上卻不好擺出來，只是笑笑地問：“孫先生也到我那裡坐坐麼？”
孫亞先一愣：“哦，坐坐也好，我和明安還有幾句話要說。”
朱明安也說：“是我約老孫一起來的，明日我們還要去找咱交易所的房子，已看好了摩斯路上的一家，老孫要去談……”
孫亞先瞅著白牡丹道：“這家的房子在大公司四樓上，原來也是交易所，白小姐可能知道，就是大中華雜糧油餅交易所，我和八太太都看中了。”
白牡丹眉頭一皺，問：“大中華搬家了？”
孫亞先道：“搬什麼家呀？大中華雜糧油餅交易所倒了！”
白牡丹叫道：“哎呀，那壞了，我手頭還有他們的股票呢！”
孫亞先問：“有多少股？損失大麼？”
白牡丹卻不說，只拉著朱明安的手，拍著朱明安的手背道：“明安，你可得幫我好好合計、合計了，你是行家，我只信得過你！”
孫亞先不甚高興：“就信不過我麼？”
白牡丹說：“你寫那騙人的文章行，做股票就不行了！”
孫亞先看出來白牡丹只想和朱明安談，並不想和他談，似乎也不想讓他呆在面前，便向朱明安擠擠眼，走了，臨走時說了句：“明安，人家白小姐只要和你談，我就告辭了，明天一早再給你打電話吧！”
白牡丹也不留，道了聲“走好”，挽著朱明安進了自家的房門。
到家裡剛一坐下，朱明安就問：“你買了多少大中華的股票？”
白牡丹這才笑了：“我是騙騙孫亞先的，一股也沒買。”
朱明安說：“那就好。”又說，“你要真買了，那也只好認倒霉，交易所倒掉了，我也沒辦法。”
白牡丹說：“不談這個了，先陪我出去吃飯吧！”
朱明安一怔：“怎麼？你還沒吃晚飯？”
白牡丹不無艾怨地白了朱明安一眼：“不是等你麼？你說了要來，卻拖到了這麼晚……”
朱明安抬起手在自己臉上打了一下：“該死，讓你餓到現在！”
白牡丹說：“餓倒不餓，就是等得急煞人，還怕你被狼拖去了……”
朱明安道：“那好，今日就我請客吧，算是謝罪。”
白牡丹說：“還是我請你，你一見面就幫我賺了錢，我得好好謝你呢！明安，你說，咱去哪？是去維多利亞吃西餐，還是到全聚福吃醬鴨？”
朱明安說：“隨你吧，我反正是吃過飯了，你愛去哪我就陪你去哪！”
白牡丹快樂地道：“那咱就去維多利亞吧，那裡終是雅緻些，還有舞跳。”
卻不料，二人剛要出門，於婉真竟坐著邢楚之的破汽車找上門來了，見他們手挽手往外走，愣了一下，似乎很吃驚。然而，嘴上也沒說什麼，只道她也有些餓了，正好一起去吃點啥。
這一來，白牡丹便失卻了一個激情洋溢的良宵，心裡真氣死了於婉真。