天氣越發陰黯。淺灰色的雲層漫得無一絲縫，而且低垂下來，似乎離地面只有幾丈高。
黃太太坐在堂屋門外那張常坐的矮竹椅上。水煙袋捧在手中，老半天沒抽一袋，一根紙捻有半根變成灰。她木然不動地望著天空，生恐又下雨。
黃瀾生只穿了件蝦青緞夾緊身，下面是紮腳的雪青寧綢套褲；一條搭著絲絛的髮辮盤在剃了短髮的額腦上；因為親手種了一陣菊花，鬢角和鼻子尖上都沁出了微汗。這時揚著一雙粘滿泥巴的手，走上台階問道：“太太，洗手水呢？”
她用嘴朝窗根下一努。
他一邊洗手，一邊向他太太說道：“老馬今年送來的菊花，好種還是不多。只兩棵玉手挑脂，幾棵粉繡球同火煉金丹還可以，其餘都太尋常了。你可曾叫他趕明天再送幾棵好的來？”
“我倒叫他不要再送了。”
“咦！這是怎樣的呢？”
“你不是鬧著要搬家嗎？”
“是囉！要搬家。但也不過在緊要關頭上暫時搬一搬。”
“你就料得定搬走了還能搬回來？”
“怎麼不搬回來呢？如其世道清平了，還怕什麼！”
“世道還有清平的日子嗎？”她吹燃紙捻抽了一口水煙道，“我才不信哩！”
黃瀾生拿一張舊葛巾揩著手道：“一定有清平日子的。你總聽見說過，長毛造反時候，兵荒馬亂，遍及十幾省，長達十幾年，那樣亂法，煞果還不是平定了？還不是過了四五十年的清平日子？眼前的局面，不管怎樣總不會鬧到長毛時候那樣亂法，充其量也不過像壬寅年的紅燈教罷了。噢！太太，壬寅年……”
壬寅年，即光緒二十八年，是龍二姑娘過門到黃家改稱呼為黃太太的那年，算到現在，已是十個年頭。以前只要黃瀾生一提到這年的四月，他們結的喜慶日子，她總不禁有一種溫馨感覺從心坎直升到臉際。但是今天卻有點異樣，當她丈夫剛剛說到壬寅年，她便蹙起眉頭，哼了一聲道：“紅燈教也鬧夠了！不過那時，城裡好像還清靜，只管城外在打仗。”
“因為那時，做四川制台的是岑雲階岑宮保。”
“這回，恐怕也要等他來了後，這個爛攤子才能夠收拾吧。”
“唔！他來了才算事。聽我們科的饒大人說，十之九是不能來的了，因為有人在北京運動不要他來。”
“那麼，四川的事情，不是還要亂一些時候？”
“自然囉！紅燈教是在壬寅年撲進省城之後，才衰下去的。現在的同志軍剛剛鬧著要撲城，拿物極必反的道理來說，我倒希望他們早一點撲城。”
“我不希望。一則我不想搬家，”她又微微笑道，“二則我看菊花里有幾棵玉女拳，已經散嘴了，再過幾天，弄尾大魚來，正好吃菊花鍋子。”
黃瀾生倒真個開口笑了起來。自從顧三奶奶把楚用受傷消息捎來那一晚起，他太太就像挨了悶棒似的，一直沒有露過笑臉。有時逗她笑，反而惹她生氣。想不到這時候她居然啟了齒，開了顏，他安得而不高興呢？
並且連忙抓住話頭道：“說到菊花鍋子，我倒想起來了。我們科的那個蹇小湖請假回籍省親，業已獲准，就這幾天便要走了。我們幾個要好同寅決定給他祖餞一場。原先打算叫小王做一席魚翅便飯，開到貴州館花園，再叫李蓮生、楊耗子唱幾折洋琴，大家樂半天的。後來有人說，趙季帥憂得來連中秋節都不叫過，若是曉得我們這樣快活，難免不雷霆火砲打到我們頭上。不如簡單從事，就在勸業場的一品香里點幾樣好菜，打個小平夥算啦。它那裡的菊花鍋子很別緻，不僅材料選得好，光是那一鍋湯便非其他館子能夠調得出。我的意思是，等我先去試一下，若果要得的話，待子才回來，我們二天便邀他到一品香去吃一抬，想來比自己家裡做得一定好些。太太，你說對不對？”
太太把眼睛一瞅說：“對倒對，只是子才今天還沒有回來，我很不放心，該不會出事吧？”
“不會，不會。高金山不是笨人，又帶得有那張兵備處、營務處的會銜護照在身邊。（就為辦這張特別護照，勞了黃瀾生大神，又因之耽擱了五天。）遇見同志軍、團防，子才會應付，遇見隊伍，有護照，說盡頭也不會出事的。”
“那麼，今天是第三個日子，為啥還不回來？”
“或者起身晚一點，或者因為別的緣故，都說不定。”
黃太太又舉眼把陰沉沉的天空望瞭望。只有幾隻野畫眉扑騰騰朝菜園飛去。歸林烏鴉好像還沒有影響。
“城門關得很早，若是這時候尚沒有進城，嗯！……”
“這時候並不算晏，尋常人家不過才吃完晌午飯。”
“到底啥子時候了，看看你的表。”
“我那表是擺樣子的，不快就慢。等我去看那老掛鐘，它的時刻還靠得住。”
“不要你去！”她扭過粉頸，向假山曲池那畔高聲喚道，“邦娃子，不要盡在那裡耍泥巴了！過來！到我後半間屋去看掛鐘上是啥子時候啦！”
振邦拿著一柄小花鍬，正專心專意在菊畦邊刨泥巴。只管諾諾連聲答應：“就來！就來！”但一直沒有丟下花鍬的樣子。婉姑本來也蹲在旁邊，用小鏟把泥巴鏟到菊根下。當下遂站起來跑向台階跟前，一面尖著喉嚨喊道：“哥哥不去，等我去，等我去看。”
她父親在階沿上一把拉住她的臂膊道：“凡事都有你！你又不認得鐘上的洋碼子……”
一言未了，遠遠地猛然傳來一聲門樞響：吱咯！不消說了，這是大廳外面二門門扉被打開的聲音。
黃太太像觸電一樣，突地從矮竹椅上站起。
振邦也是不待人喊，便橫過花徑，直向大廳側門跑去：“楚表哥回來囉！楚表哥回來囉！”
黃瀾生挽著婉姑，剛才步到小客廳外面，高金山已緊隨著楚用，從大廳上跨門進來。
兩個孩子同時喊叫道：“楚表哥，你好瘦呀！”
楚用在顧家將息了這麼多天，算是十愈七八，到底還沒有復元：長方臉上，唯有兩道短而濃的眉毛猶是原來樣子，眉骨卻突了出來；下巴也變尖了；額腦顯得更廣闊了些；由於太陽穴和腮巴的下陷，本來就有點聳的顴骨更像高丘似的越發刺眼；眼眶深得像兩個岩洞；一排長牙齒露在嘴唇外面，笑嗎？倒像在哭。
黃瀾生很感動地伸著兩手去歡迎。
楚用身子微側，把右手遞過來同他把握，一面說：“我這左膀還不大方便哩！”
“唉，唉，你這回的災難真不小啊！……”
都進了小客廳。高金山回了幾句話後，說轎子裡還有一些東西，剛剛出去，何嫂、菊花便接踵而至。一個端了盆洗臉熱水，一個端了碗旋泡的龍井蓋碗茶。菊花有點吃驚樣子，可是沒有開腔，僅僅嘻起厚嘴皮向楚用笑了笑。何嫂卻忘了規矩，白銅盆沒放下，便失驚打張地喊道：“餵喲！楚表少爺，你是咋個搞的嘛！簡直不是你先前那個人啦！……”若不是黃瀾生馬起面孔叫她們出去，何嫂的話匣子斷不會這樣就戛然而止的。
楚用舉眼四下一看，急忙問道：“表嬸沒在家嗎？”
婉姑接嘴道：“咋個會不在家？媽媽等了你兩天，好著急喲。”
她父親把她的腦頂一按道：“哈！當真，她怎地還不出來……乖女，去把媽媽找來。”
不用找，黃太太正在山花過道上同高金山說話哩。
“我計算你們昨天就該回來，不曉得今天才回來。路上可還清靜？城門洞的兵該沒有打啥子麻煩吧？老爺辦的護照看過沒有？”
“我們進的是西門城門洞。守城的旗兵鬆活得很，只問了聲轎子裡抬的什麼人。我說，是院上黃大老爺的親戚上省看病的。護照根本就沒看……路上還好。去的時候，遇見好幾處團防盤問了幾句。回來，得力阿三、阿龍把他們家鄉話一講，問都不問便讓我們走了……”
“阿三、阿龍？這是啥子人？”
“是呀，我還沒回明。阿三、阿龍是顧團總家裡的長年。因為昨天鬧了一天，硬僱不到轎子。楚表少爺又很著急，口口聲聲不要轎子，叫人拿嘰咕車把他推到萬福橋，慢慢走回來。顧家又不肯。鬧到下午，才打定主意，在斑竹園借了乘小轎，叫阿三、阿龍對付著抬一趟。今天吃了早飯起身，估計等不到晌午就攏的。想不到這兩人氣力倒有，就是不會抬轎子；沒走上十里，便喊肩頭壓痛了；每到一個腰店子，都要歇下來。耽耽擱擱，急死人！因為要進西門，又轉了好幾里路，若是不加勁催，真會在飲馬河過夜。”
“平平安安地到了，也就虧了人家。今晚上留人家在公館住下，明天過節，好生待承一天，後天打發人家走。顧家又送了那麼多東西，我們也該想方子買點好東西回人家，今天來不及，只好明天去辦了。”
高金山遲遲疑疑地說道：“太太說，留他兩人住在公館裡嗎？”
“是啦，你們門房裡不是有三張床？”
“床倒有三張……”
“哦！我曉得，看門老頭和羅升的床都是單間鋪，擠不下。那麼，你讓一下，你回家去歇兩夜。明天順便把你女人娃娃都帶到公館裡來過節。”她又笑了笑道，“其實今年過節，不比往年，啥子都買不出來。不虧老張、羅昇在皇城壩搶了十多斤牛肉，明天還要吃素菜哩。你女人該不是不吃牛肉的善人嘛……”
臨到兩個孩子跑來找到她時，她還吩咐了幾句說：“叫老張給人家打一斤陳色酒，把我們上的飯菜分一些款待人家。不管人家是長年短年，來到我們家，就該當客待，何況人家幫了這麼大的忙。要吃葉子煙，叫羅升立刻去買；要吃水煙，叫菊花進來抓我小瓷壇裡的雙金蘭。”
黃太太又站了站，微微咳了兩聲，才安安詳詳走進小客廳。
楚用立即衝到跟前，深深鞠了一躬，“表嬸……”聲音給什麼堵住了，再也說不下去。
黃太太也把腰肢彎了一下。趕緊掉頭問她丈夫：“子才是上個月哪一天走的？”
楚用搶著說道：“七月十五。就是製台衙門開紅山那天。唉！說起來，我那天太慌張了……”
黃瀾生插嘴道：“今天是八月十四。你走了正好一個整月。”
楚用還是兩眼盯住他表嬸在說：“……卻沒有想到從學堂趕回來，商量一下，再定行止……”
黃瀾生又插嘴說道：“只能說你命中註定，該遇這場災難。”
“……想必是鬼摸了腦殼！”
黃太太淡然一笑道：“若不虧那位顧奶奶送個口信時，我們至今還不曉得你在哪一方哩！”
她丈夫又連忙接口道：“是呀！在顧家時候，就應該寄封信給我們。”
楚用很是焦急地說：“怎麼不想寫信？只因為寫了也沒法帶。縣里郵政局早不收信，鄉下又不容易找到送信的人。”
由於心情躁急，楚用原本白得像紙的臉上，反而暈上了薄薄一層血華。
黃太太注意看他一眼，問道：“你腦殼上也受了傷嗎？”
“沒有呀！”
“那麼，天氣並不算冷，你腦殼上打了那麼大一個包頭，卻為啥呢？”
“噢！倒忘記了！”楚用連忙把一幅青縐紗揭下，露出梳得溜光的一條粗髮辮。
黃瀾生拍手笑道：“女人家的心思到底要細些！你看，我同你講了這一會話，竟沒察覺你腦殼上還包了一條紗帕子。當真的，天氣又不冷，把腦殼包著，卻為何來？”
“因為護照上載明我身患傷寒重病，所以顧嫂子把我打扮起來，說定要包張紗帕才像病人。”他又把身上那件異常寬大、還沒有帶高領的古銅摹本夾袍子一指道：“得虧顧天成還有這件古板衣服，才把我左膀遮住了。不然，真說不過去，害傷寒病的人為啥膀子上又捆綁著繃帶呢？”
黃瀾生笑道：“現在可以把這件'道袍'脫下了。休息一下，我們好吃飯。”
楚用拿右手把衣紐解開，很吃力地去褪左手的袖子。
他表嬸走過去幫忙。衣袖褪下，她把縛在傷處的白布輕輕撫摸著道：“就在這裡嗎？”聲音略微有點抖顫。並且趁著羅升進來調擺桌凳杯筷，她丈夫同兒女們都走到另一邊的時候，順手把楚用的手腕一捏，悄悄抱怨道：“你受了傷倒不要緊，叫人聽見了多難過！從今以後，不准再這樣荒唐，好生記住！”
下酒菜擺好之時，楚用已把犀浦戰況約略說了一番。
黃瀾生不禁慨然嘆道：“也是你們這般年輕學生，才有這種莽勁！明明曉得軍隊是久練之師，又有利器在手，仍然要去拼命。古人說的以卵擊石，莫非沒有想到嗎？”
他太太不以為然道：“你這是事後說的風涼話。那時候，他們已和軍隊對了面，不拼命也得拼命。這麼緊急關頭，誰還有心思想到古人？”
楚用把吸得快完的一段紙菸蒂朝痰盂裡一擲，連忙接著說道：“表嬸說得對極了！那時候除了拼命，若說腦子裡還有啥子思想，也只是死中求活罷咧！”
菊花捧著一把點錫酒壺進來。
黃瀾生站起來，一面叫大家入座，一面笑道：“現在學生們熱血盈腔，鬧革命，鬧流血，好像是他們的天職。也好，你這一次流了血，也算嚐到了革命的滋味。”他接著又把手一揮，“算了，不談這些費精神的話，還是喝我們的酒吧！這一晌來，被時局攪得不曾好好喝過一場！”
兩個孩子，還是老規矩，一上桌子就吃飯。
黃瀾生將斟滿黃酒的酒杯舉起，先呷了一大口，又用舌尖把嘴皮舔了一下道：“今天零沽的酒還不錯，硬是缸面清酒，允豐正對得住老買主。子才，你可以多喝幾杯，黃酒是醫治跌打損傷的妙藥。你在顧家，也喝過的吧？”
“酒倒常常喝，是他們自家造的窨酒，勁仗大，見風醉。這種仿紹酒，鄉壩裡頭是不作興的。”
黃太太一面經佑兩個孩子吃飯，給他們搛菜，不許他們亂動筷子；一面也陪著楚用乾了幾杯。大概是酒落歡腸吧，許多天來，她腮邊很少看見的那對淺淺酒窩，現在又不知不覺出現在口輔旁邊。談到楚用在顧家養傷情形時，她眼珠幾轉，忽然向楚用問道：“你在顧家時候，想過家沒有？”那個“家”字，好像格外念得響一些。
當然，這點小過場誰也不會去注意，連站在旁邊斟酒的那個鬼靈精丫頭，也沒有察覺。
楚用領會到了，所以才眯縫起兩眼道：“咋會不想呢？尤其在夜靜更深，傷處痛得睡不著的時候，想得更紮實。”
“恐怕心裡還會叮咚叮咚地跳吧？”她的兩眼也眯縫起來。
“不只是跳，還難過得像空肚子喝了一碗子水一樣。”
黃太太抿著嘴皮笑道：“可見人是不宜好的。在家時候，總是百般不自在，想朝外面跑。當真離了家，又想家。”
“所以有人把家比方是一面枷，一旦戴到頸子上，再也取不脫。”“你有心要取脫它嗎？”
楚用微嘆一聲道：“別人是咋個想的，我不敢說。是我嘛，我倒樂得戴它一輩子，只求這面枷不要自行脫卸。”
“唔！這才是有良心的好子弟哩！不然的話，人饒得了你，鬼神卻不饒你！”
天已擦黑，何嫂把一盞保險洋燈掌來。
黃太太問道：“顧家的兩個長年吃了飯不曾？”
“早就酒醉飯飽了。不是那個叫啥子阿龍的小伙子還撩著羅二爺、張師，擺談他們顧團總咋樣帶起團丁去打仗，又咋樣打敗了，筋斗撲爬地跑回去，越擺越起勁，恐怕都已挺屍去了。”
振邦已經放下飯碗，叫了“慢請”，遂說道：“在擺打仗。我聽去。”
婉姑也跟著溜下方凳道：“哥哥等倒。我也去。”
桌子上的話題，遂又從楚用本身轉到顧家，並且轉到顧三奶奶身上。
黃瀾生對顧三奶奶頗有好感，因說：“這位奶奶，能言會道，態度也大方；雖在中年，其實豐韻猶存；只要打扮入時一點，說她是鄉壩裡的女人很不像。”
一番話引起黃太太的不平：“你們男人家真沒佯！只要看見一個女人稍微長得伸抖一點，便誇獎得不得了，一點扁毛兒都沒有了。你們的眼睛，到底是豬眼睛，還是人眼睛？”
黃瀾生呵呵笑道：“太太的話裡似乎有酸味。”
“說我吃醋嗎？真沒意思！我說的是公道話！論起顧家那個女人，不錯，肢幹、眉眼都還下得去。可是拿年紀說，才大我幾歲，你看，額頭上已有了皺紋，眼角上也牽了魚尾；頭髮哩，還好，還不大像玉麥鬚子；但那一雙手，哎喲！簡直比青皮還粗！這也不說了，在鄉壩裡頭做粗活路的手，自然不會像城裡奶奶們的手那樣嫩靦。說到態度，我就不滿意！哪裡見過和人家才會頭一面，便那樣隨便的人？你恭維她大方，我說她帶流氣，看那言談舉動，很像一架女光棍。子才，顧家這家人，是不是都燒過袍哥來的？”
“不是袍哥，是奉耶穌教的。”
“難怪！不是光棍，怎會吃洋教！”
“嘿，嘿，太太，吃洋教的，倒不見得是光棍呀！”
楚用也忍不住地說道：“奉耶穌教的也只是顧天成一個人，顧三奶奶倒時常在譏諷他……”
正說得熱鬧，高金山驀地掀開簾子進來。不但沒有按照規矩先在門外咳嗽一聲，臉色也有點不對；身上一件短緊身，連長衫都沒有穿。
黃太太定睛瞧著他道：“你還沒有回去？”
“回太太的話，我女人來了，”他又補充一句，“同我一道來的。”
湘妃竹簾第二次動了一下。一個中等身材、穿了身舊佈衣服的年輕女人低著頭走了進來。
先給太太請了安，又給老爺請安。舉眼把楚用望瞭望，高金山說：“這位就是楚表少爺。”也請了個安。
黃瀾生莫名其妙地半抬著身子問道：“有什麼事嗎？”
高金山對他老婆道：“你說嘛！”
“不忙。不曉得老爺太太還不曾吃飯。我們出去等一下，等老爺太太吃罷飯再說。”
黃太太道：“不，有話就說的好。”她的眉頭微微皺了一下，“高嫂嫂，我先交代一聲：是喜話，你儘管說，不妨事；是憂話，那便請你明天來說。我家也與你們郝家一樣，吃飯時候，不聽憂話，不見憂事的。你不信，問一問羅升他們就知道。”
高金山又向他老婆道：“該是哈，我原本叫你明天來，你硬是等不得，生怕過了今夜，就說不成話了。”
他老婆翹起一片薄薄的嘴皮，一雙微微有點外突、但看起來也還俊俏的眼睛眨了兩眨，對著黃太太說道：“太太，你儘管放心，我只是來求太太你和老爺給我拿個主張的。我聽了高金山一擺談，我心裡亂得不開交。不曉得立刻認了的好，還是緩一下的好。本來嘛，十三年啦，日子這麼長，又不曉得高金山擺談的靠得住靠不住……”
黃瀾生摸著酒杯道：“這個人好怪嘍！平日那麼精靈的，何以此刻連話都說不清了！”
他太太反而笑了起來說：“我懂得……這樣好囉，高嫂嫂，那邊椅子上坐下來歇口氣，叫高金山代你說一遍好啦。”
“還是等我說吧。太太，是這樣的。我是一個好人家的女子，十三年前我才十二歲，跟爹爹進省來看花燈，在一條熱鬧街道上擠掉了，著一個老娘子撿去，賣跟郝家當丫頭的……”
她頓了頓，彷彿東大街耍刀的一場情景，下蓮池草房裡一個尖臉猴腮的老娘子和一個病體支離的少婦，連騙帶誆叫她上床睡覺的往事，又朦朦朧朧在她腦際浮起。不過這些舊影，也同懸掛多年的照相片一樣，已被時間消磨得只剩了一點輪廓，不用力追憶，是不容易弄清楚的。
“……我那時儘管有十二歲，因為在鄉壩裡頭長大，遇啥都是恍兮惚兮的，連我們住的地方，連爹爹的名字，全弄不明白。只糊里糊塗曉得我們姓古。不過一些小地方，小事情，說起來無干得失，倒記得很牢。這麼多年，只要閉上眼睛一想，還像昨天一樣那麼新鮮，比方說……”
黃太太已經聽出了味道，便忙說道：“不要打比方了，說下去就是啦！”
“太太，直到今天，我才曉得我並不姓古，我姓顧，我的家，就是高金山去接楚表少爺的那個顧家，我是顧家屋裡的女子！老爺，太太，我沒有說一句假話。我敢當著燈神菩薩賭咒：若有一字虛假，叫我不得好死！”
這女人激動得兩頰通紅，嘴唇不住打哆嗦，亮晶晶的淚珠在眼眶裡直滾。
楚用拿手把黃太太手臂一拍，悄悄說道：“表嬸，你問她，為什麼直到今天她才曉得？”
那女人已經聽見了。當即把兩隻又寬大、又粗糙的手掌（她雖然算城里人，卻非奶奶之流，也做粗活路，所以她的手便不可能如黃太太所說那麼嫩靦。因為幾年以來，她都在給人家漿洗衣服，光靠高金山幫人的工錢，是養活不起她和他們兩個兒子與一個才出生半年多的女兒的）拍了拍道：“說來也怪！這回高金山剛被老爺差他到新繁去，我不曉得啥子原因，心裡就動了動。一連兩夜，總是神魂顛倒，老是夢見從前小時候在家裡的事情。連花豹子、黑寶這兩條狗，都像十三年前樣，一點沒變。高金山今夜一擺談到顧家有條老母狗，名字叫黑寶，我便越發相信，包管是我從前一天到黑都在一塊玩耍過的那狗……”
楚用也覺詫異道：“顧家真有這條狗，真個老得眼也瞎了，毛也擀了氈了。”
黃瀾生道：“難道只因為一條狗，你就……”
高金山看他老婆太激動了，以致語無倫次，方開了口代她把事情首尾說明，並帶著談了談他對這事情的見解。
原來高金山在灶房裡提前吃完飯，回到汪家拐自己家裡（是佃的一個大雜院裡的半間廂房）。正拿起一隻小木桶，要去街口茶舖買熱水洗腳。他老婆便撩住他，要他擺談一番來迴路上和顧團總家的情形。他從前挑起雜貨擔子趕場過縣，一去幾天，每次回來，她也曾東問西問。但從不像今天晚上問得這樣鑽，大去處問，小去處也問，不細細擺談不行。擺談到顧家，她神色就不大對。及至說到抬轎回來的兩個長年叫阿三、阿龍，她就跳起來，像瘋子一樣，也不怕隔壁鄰居見笑，也不管二娃子同小秀被吵醒，就是那麼直著脖子叫喊：“阿三、阿龍嗎？對！就是這兩個人！一個是長年，一個是放牛娃兒。噢！這下才搞明白了。我原來姓顧！我是顧家女子，我名字叫招弟，不叫春秀！我的女兒，從今以後，不要叫她小秀，要改個名字！要改個名字！”高金山擋不住她，只好陪著她朝公館裡跑。她要來找阿三、阿龍，要叫阿三、阿龍回去報信，要叫顧天成來認她。高金山好不容易才勸住她，叫她多想想，把穩一點，不要鬧出笑話來。
高金山的意思是：起初，他很疑心他老婆“該不是遇了邪”或者犯了什麼病？日子過得好好的，為什麼會一下觸到十三年前的舊瘡疤上去？甚至疑心這樁事不見得會是真的。因為她自從賣到郝家，他便同她在一塊，一直沒聽她說過以前的經歷。如其當面鼓、當面鑼同阿三、阿龍講起來，萬一不是那麼一回事，“那咋個下得了台！”後來一想，事情或許不假。他老婆從沒有神經病的根根，而且又說得那麼有來龍有去脈。但是事隔多年，顧團總心上還有沒有這個女兒，已在未定之天。何況顧團總是個有根有柢的紳糧，現又當著一鄉團總，是場面上的人。場面上人誰能不顧臉面，來認一個當過丫頭、現又是一個當跟班二爺的老婆做自己親生女？戲上沒有，世上怎麼會有？再一想，說不定顧團總竟有父女之情，聽見女兒還在，不管旁人如何議論，公然跑來認了她，這樣的事，有些傳子書、唱本書也載過，但總該由顧團總自己去定奪。或者明認，或者暗認，到底如何做才好，都不能由她這個人代為做主的。總之，據高金山意思，這不是尋常事情，也頗頗有點干係，搞對了頭，兩來都好；若是搞反了，他老婆當然會弄成神經病，顧團總也定會疑心到他高金山在搗什麼鬼。如此雙槍並舉，前後夾攻，他高金山再狠，也是無法抵擋的。因此，才留下七歲大娃子看著門，他們跑到公館來，向老爺太太禀明緣由，求老爺太太給拿一個主張。他老婆當然頭腦昏亂，不消說了，就是他高金山也著他老婆鬧得糊里糊塗，簡直“摸不著火門了”。
高金山的話剛落腳，楚用毫不思索地便開了口。他說：“何必這樣東想西想的？想過於多了，反而一步也走不動。依我說，不如簡簡單單地叫阿三他們把顧哥子找來，等他父女見了面，一台戲不就唱完啦……”
他因為心裡快活，多喝了幾杯酒，說話時已經是滿口酒氣。
黃太太嗯了一聲。
黃瀾生也有點醺然，但他到底當過承審委員，懂得一點人情世故，當下沉吟了一下，才說：“那倒不然！高金山所思慮的，不能說他不對……還有一層，他似乎沒有慮到……就是目前那位顧奶奶，聽你們說來，並不是她親生母哩……”
“哈！硬是的，”不等黃瀾生說完，他太太便接口說了起來，“我正打算說，有了後娘，就有後老子。不管顧團總這個人咋樣有良心，咋樣有父女情分，若不先把後娘的話說好，我看這事情，嗯……”
高嫂嫂這時已不似起初那麼激動，不過從她臉色上，看得出仍然有些固執，她說：“太太，不是親娘，也沒來頭。我只想看看爹爹，他這個人，從前多歡喜我的，媽媽死後，半步也沒離過我。想到那年我擠掉了，不曉得他咋樣在找我，咋樣的傷心喲！如今見一見，叫他曉得我還好好地活在世上，並沒被豬拉狗扯，他也不會再心疼了。一句話說完，我並不想破費他一文半文來補報我的嫁妝，也不想回屋裡去爭啥子產業，就有後娘，怕也不會討厭我到連爹爹的面都不許我見一見吧？”
楚用道：“提起顧嫂子，我倒贊成表嬸的話，先說通了的好。我在他們家住的時間不長，已經覺得男主人的權柄沒有女主人的大。後來聽到人說……嘿嘿！”他把頭掉向高嫂嫂，“說，她簡直是你顧家屋裡的慈禧太后，專制得很！又說，你爹爹討了她後也變了，再也不是從前豪霸子的樣子，周圍十幾里的人都曉得顧三貢爺是出名的耳朵！”
黃瀾生哈哈笑道：“這叫作家有賢妻，男兒不遭橫事。又道是，有出息的人才當耳朵！”
他太太嗆了他一眼道：“所以你才沒出息喃！”
黃瀾生與楚用又都笑了起來。高金山不敢笑，他老婆倒笑不笑地說：“這樣說來，我再也見不到爹爹了！”
黃瀾生道：“怎麼會見不到？只是得想一個好方法。”
“那麼，等我先跟阿三哥、阿龍哥擺談一下，好不好？”
說話間，菊花端著一個瓷飯缽進來。一眼看見高金山夫婦臉色都不好看的樣子站在當地（因為這兩人進來之先，她已到灶房去了），覺得很詫異。飯缽放下，尚在呆呆地看。
黃瀾生搖搖頭道：“我想，也可不必。”
這下，連他太太都不懂了，問道：“為啥不必呢？”
“我想來，這件事，在她親生老子曉得之前，斷乎不能走漏一點風聲的。高金山慮得是，即使顧團總尚有父女情分，但應不應該就認？或許暫時秘密一下的好？不管目前和未來，認了後發不發生枝節？該如何對付？這些，都得等她老子自己去思想。我們外人，第一，不能處置別個的家務事；第二，我們尚不認識顧團總，他這個人氣性如何，見解如何，全不知道，也難於代為做主呀。這個時節，若令她同那兩個長年見了面，我敢說，無論你們怎麼樣囑咐，只要他們一回去，包管會先告訴她後娘的。常言道得好，壇子口易封，人口難封，何況這些莊稼漢更是守不住秘密的。這一來，倒恰如高金山所慮，事情也許會搞得很糟。所以我主張子才明天寫一封信給顧團總……”
黃太太猛一眼看見菊花憨痴痴地站在旁邊，遂一聲斷喝道：“你幾時進來的？”
“剛剛端飯進來。”
“為啥不聲不響？大家的話，又該你拿去當龍門陣見人就擺了！”
“我沒有聽見。我向哪個擺？”菊花嘟著嘴，很不服氣的樣子。
“只要我聽見有第二個人說，我先撕破你這張嘴……”
楚用接著說道：“別人跟前說說倒不要緊。老爺剛才說過，顧家兩個長年跟前，是一絲風也漏不得。”
“顧家長年嗎？已經到門房裡睡覺去了。他們說，明天一早，都要到大牆後街跟啥子么公拜節去。拜了節，還要轉街。羅二爺告訴他們，公園關了門，只好去轉文殊院，看和尚的大鍋大灶……”
黃瀾生笑道：“真是快嘴丫頭！又沒人問你這些。”
這時，高嫂嫂完全平靜了，便忙拿碗給桌上三個人盛飯。
黃太太回頭向高金山說道：“我原說招呼高嫂嫂明天來公館過節的。現在有了這些牽絆，明天倒不要來了。”
“要來的！”高嫂嫂裝著笑臉說，“要來跟太太、跟老爺拜節。我們吃過早飯來，拜了節，我就走。”
高金山也說：“對！也不怕碰見阿三哥他們。”
黃瀾生旋吃飯旋說：“這樣年成，還拜什麼節喲！趙制台都免了賀節，衙門裡已有告諭，放假一天，各自回家休沐，號房裡連號都無庸去掛了。”
又談了會兒，三個人的飯快吃完了，高金山示意他老婆，告辭退出。
臨走，高嫂嫂還再三說，勞老爺太太金神替她做主。並向楚表少爺道謝，要求他務必把信寫好交阿三、阿龍帶回去。
黃瀾生道：“你可不能著急。我先明白告訴你，這信，我打算請楚表少爺這樣寫法，說我有重要事情要同你老子當面磋商，請他相機到省一行。為啥要這樣寫呢？一來是，我說過不便事先洩漏，使你老子為難，甚至於發生障礙，不惟無益，反而有害。二來是，你老子現正同官軍對敵，能不能冒險進省，要他加意斟酌。所以信只管帶去，他何時能來，卻要看時局如何而定的了。你們父女十幾年的暌離都過了，算是菩薩保佑你，叫你在無意之中找到了父親。因此，你就無須著急，靜心等候菩薩的安排。菩薩一定不會令你失望的。”
黃太太並且叫菊花到臥房後半間立櫃裡取了一封淡香齋月餅、一封芝麻薄脆，交與她，說是給她小孩子們過節的東西，“今年這個節，真不成節，核桃、石榴、板栗、雪梨這些應景果品，一樣都買不到。幸而我們龍家同桂林軒李家二房有點瓜葛親，前半月，交錢托李二爺在淡香齋訂了幾斤點心。要不然，連月餅、麻餅都沒有哩！”
當其高嫂嫂提著月餅、薄脆，跟丈夫走到二門，羅升、何嫂正一同站在過道的紗燈籠底下，嘰嘰嚨嚨不知說些什麼。
看見他們走來，何嫂先就嘻哩哈啦地拍著巴掌笑道：“哎喲！跟你道喜呀，顧家大姑娘！”又順手攘了高金山一把道，“你這小伙兒，想不到一下就爬上台盤去了！嘿嘿！團總老爺的嬌客呀！以後該不會拿眼角掃人吧？”
兩口子大為驚異道：“這些事，哪個告訴你的？”
“若要人不知，除非己莫為，我要哪個告訴……”
羅升輕聲吆喝道：“何大娘也是喲！這麼大聲破嗓地喊，不怕把人家吵醒嗎？”回頭向兩口子笑道，“是這樣的，何大娘把少爺小姐經佑睡了，剛剛走到小客廳窗子外，恰恰碰見你們在要求老爺給打主意。你們只顧在屋子裡頭大說大講，該不諳有人在外面聽牆根哈？《增廣》上原本就說過：牆有縫，壁有耳。我們何大娘又是聽牆根的好角色，怎麼不把你們的秘密聽一個全呢？”
“哎喲！你這龜兒子、挨刀的！人家好心好腸來告訴你一點新聞，你就編排人家聽牆根！人家是走去碰著的，哪個安心去聽他們那些賣兒賣女的傷心話！哼！聽牆根！你龜兒子才愛聽牆根！你的媽才愛聽牆根！……”
高金山急忙攔住她道：“算了吧，何大娘，求你少吵一句，好不好？老爺再三吩咐我們，事前洩漏不得一言半語，你大娘自必也聽見的。若是吵得人眾皆知，老爺只會責備我們，說我們嘴不穩哩！”
“對，對，對！你們的嘴都穩，就隻老娘一個人嘴不穩，連那個鬼丫頭的嘴都是穩的……咳！我現在當著你們兩口子說明白哈，今天夜晚，我只向這個姓羅的說了幾句……若果到明天早晨全公館都曉得時，不要只怪我一個人的嘴不穩，別人的嘴都穩……”
最後還性罵了兩句，實在找不到什麼說的，才怒氣沖沖地衝進大廳去了。
羅升這才笑道：“這個鬼婆娘，簡直是他媽的一個潑婦！幸而你們的客睡得雷都打不醒……”
高嫂嫂忽然間啥也不說，噔噔噔直朝門房奔去。
等到高金山跟身跨進門限，她已站在高金山平日睡覺的那張連二舖前，映著靠壁條桌上的菜油燈光，俯著背，勾著頭，先朝阿三臉上看了會兒，又移到床的那頭，把阿龍看得更久更仔細。
兩個人都仰面睡著，嘴巴張得很大，幾乎看得見舌根。雖然沒有打鼾，出氣都很粗，兩尺以外就感到酒氣撲鼻。
高金山使勁把他老婆拉到門外。
高嫂嫂已經咽咽哽哽哭了起來，並且不管羅升和看門老頭正如何在看她，她就像瘋子似的輕聲喊道：“咋個不是他們呢？咋個不是他們呢？唉唉！我的天！……”
今天是星期日，本來可以多睡一會兒的。但連二櫃桌上那隻三方亮東洋座鐘的指針剛剛指到七點三刻，郝又三不但習慣地清醒了，也習慣地一掀薄棉被翻身坐起。
耳朵裡明明白白聽見有兩個人在堂屋裡一聲高、一聲低地在說話，隔著一層薄薄裙板聽來，一個似乎是娘母，那一個男的，卻是誰呢？
“多半是向昝老陝收房錢的事，娘母在吩咐高貴。”
大門外四間鋪子，租與昝老陝開成衣鋪，出售幾家當舖裡業已死了當的衣服。十幾二十年的主客，從未因收房錢打過麻煩。有時，剛到月底，昝老陝便自動找高貴進來向太太要收租折子，準備交下月的房錢。
不道今年卻變了，五月的房錢拖延了半個月；六月的房錢催了幾回，到七月底才收清；七月的房錢哩，昝老陝不說不交，總是說等生意稍微好點準交。生意不好，原系實情，全城生意，沒有幾家好；甚至那些大綢緞鋪、大洋廣雜貨舖都在呻喚說生意不好，恐怕今年要吃老本。但以昝老陝的經濟情形而論，他的底子卻比那些表面輝煌的大鋪子結實，這每月八兩銀子的房錢（因為押金很輕，所以月租似乎高一點，也是昝老陝的算盤之一），並非拿不出；其所以要一拖再拖，據幾個專在門口打聽外事的奶媽、老婆子的報告，是昝老陝把錢挪去放了大利，八兩銀子放出去，他每月至少也要收一兩到三兩的利息。現在藉錢過日子的人很多，不僅是窮苦小民，還有做官的，還有收租吃飯的紳糧們，隨便利息好大，不愁沒人借；而且沒有硬保，沒有紅契作抵押，還借不到哩。也因為全城三十二家註冊當舖，一多半已止當候贖；一小半雖未止當，可是不是很貴重的東西，那些老陝伙計根本就不讓你遞到高櫃檯上。一些私營的小押當哩，不但利重期短，並且價值一兩銀子的東西，每每隻當得錢把銀子，幾乎等於是搶人；反而不如找昝老陝這等重利盤剝的商人，只要你能月利月清，償還期限盡可延長，兩害相權之下，畢竟還要輕些，說起來，也比進出當舖光彩得多。
兩個人尚在堂屋裡嘰嘰嚨嚨，中間還夾雜有一些隱隱的笑聲。
“娘母同哪個人在說話？難道她這麼早就起來了？”
最後，那女人的聲音高了點，這才聽清楚了，原來是李嫂在說話，“……夜裡都睡得晏……今天又該他們睡早覺的日子……我咋好去喊醒他呢……”
郝又三已經把兩雙白色洋襪子穿好了。 （當時成都乍穿洋線襪子的風尚，是兩雙同穿。即是說，一雙之外，再套穿一雙。據說，洋襪子的底子太薄，不如布琢襪的底厚，兩雙套上穿，經事一些。當時對襪子的選色，也彷彿有一種不成文法的規定。即男襪只能是白色，女襪只能是粉紅色或緋色，此外便無別的顏色，當然更不作興花花綠綠的了！）也扣好了二藍大綢夾緊身紐子，也係好了湖色花緞夾褲褲腰，正站在踏腳板上，穿那件深灰天津布面、甘蔗顏色綢裡，也是當時學界最時興名為草蓋瓦的夾衫。
又聽見那個男子的聲音——這下，可確定了是看門頭張老漢。而不是高貴。高貴的嗓音要響亮些，只有張老漢才這麼痰呵呵的——說：“去回一聲嘛……大少爺的脾氣是……又要怪人不趕快進來通報了。”
“莫非有什麼事情不成？莫非紅布街法政學堂那位教務長來了？嗯！多半是的。只有學界朋友才專揀星期天早晨來找人！看來，這兩小時的國文課非加上去不可了！真焦人！”
回頭一看，葉文婉面朝床裡，正睡得鼻息咻咻。這倒不怪，因為女兒小婉才滿過周歲不久，當媽媽的不忍心便交給陳奶媽帶領著睡，說女娃兒不比男孩子散漫，自家帶著睡，放心些。這當然很好，卻不想吃奶的孩子尿多，葉文婉愛乾淨，生怕來了尿把被蓋打臟，不惜隨時留著心，孩子一扭動，便抱起來尿，一夜兩三次，當然睡眠不足。天亮，孩子醒了，陳奶媽躡腳躡手進來抱走後，當媽媽的才能熟睡幾個鐘頭。
母親帶兒女的勞苦，直到現在，郝又三才真正省得了一點。心官、華官這兩個男孩子，都是滿月之後，便完全交給奶媽帶去了，當媽媽的，僅只一天餵幾次奶，得空時，才喊到身邊抱一抱，實在看不出有什麼劬勞。因此，對於結婚八九年的老婆，一直相處得平淡無奇的，這時，倒確實發生了幾分憐惜感情。
李嫂已從後半間悄悄地溜了進來。
郝又三趕忙把右手五根指頭對著她捏了捏，並輕聲問道：“有人來會我嗎？”
李嫂點了點頭，也輕聲答道：“在大門邊等著你。張大爺說，再三讓他，都不肯進來。”
郝又三狐疑起來：“這是誰呢？又不像是紅布街法政學堂的教務長了。”
但他扔掀開帳門，將薄棉被拉過去，把葉文婉肩頭塞好，才踮起腳尖，也打從後半間繞了出去，生怕做弄出半點聲響，將可憐的小媽媽攪醒。
一出二門，便見王念玉站在那裡。
“是你……”
趁著張老漢在灶房裡舀熱水還沒出來；趁著鋪子上的伙計徒弟正忙於下舖板、掃階沿，全沒有註意；郝又三挽起王念玉的手腕便走。
“你要拉我到哪裡去？”
奔有半條街遠，郝又三方喘息著道：“有什麼要緊事情，這麼早來找我？”
王念玉抿嘴笑道：“昨夜沒有消夜就睡了，今早起來，肚子餓得咕咕叫。特為找你請我到鐘湯圓那裡去吃早點。”
“我才不信你這些鬼話！”
“不信就算啦，別再問我。”
郝又三把王念玉那張白白淨淨倒笑不笑的嫩臉定睛瞧了瞧，忽然省悟道：“哦！是啦，她回來了！”
把王念玉的手一摔，撒腿便朝街口跑去。
王念玉在後面叫道：“不是的，別慌裡慌張喲，人家並未回來！”
“！當真嗎？”郝又三又止了步，回頭去問王念玉。
王念玉慢慢走到跟前笑道：“你看你喲，頭髮蓬蓬鬆松像個爛雞窩，眼角上糊滿了眼屎，牙齒上沾滿了牙垢，當然是同老婆睡了覺來。難道頭不梳，臉不洗，牙不刷，口不漱，好意思就這樣去見人家嗎？儘管說老相好不拘這些，可是別過三年，見頭一面，總應該有點禮貌，鞋子也不換，馬褂也不穿，流裡流氣的，像個啥名堂！”
“我把你這張油嘴！”郝又三正待伸手揪他的臉，猛然想到是在大街上，已有行人來往，急忙收回手來，“你剛才說她沒有回來呢？”
“虧你這樣問！若不誑你一句，你還收得住腳？”
郝又三心神定了定，也才感到自己確實太慌張了。不說別的，腳上還靸了雙皮拖鞋，身上一文錢也沒帶。他不由抱怨王念玉道：“你也不對呀！這樣一件重大事情，為啥不等我一出來就告訴我？害得我天冤地枉跑了這一段路！”
王念玉泛起一雙俊俏眼睛把他瞅住道：“你准定是昨天夜裡遭老婆纏糊塗了，才這樣無緣無故地睜起眼睛說瞎話！你想想看，是我故意不告訴你呢？還是你問也不問，拉起人家就跑？你剛才好慌張喲，生怕人家走進你的公館，玷辱了你什麼似的！好嘛，以後別再理睬我了，我也再不到你公館找你了！”
郝又三連忙笑道：“好兄弟，又多了做哥子的心了，我跟你賠個不是吧！”當下捏住他一雙小手，說了許多好話，直到王念玉有了笑容，方道：“我現在只好回去收拾一下。你在哪裡等我？”
“等你做啥？說真話，硬是有朋友約我到鐘湯元老號去吃早點。要不是那婊子婆娘攆出來拜了又拜，再三再四勞煩我順路捎個信給你，難道這些人還像三年前那樣，巴結你們，有啥子貪圖不成？”王念玉又嫣然一笑道，“卻也要怪你！前一晌，明明曉得人家陷在新津一時不能回省，倒隔不兩天就跑來探問。最近新津的仗火打完，曉得人家就會回來的，偏你連人影都不見。人家昨夜擦黑時候走攏，一進門便問郝大少爺呢？為啥不來歡迎我？我說，郝大少爺嘛，現在已經歸了正，不再理會你這樣的老相好了……”
“簡直胡說！現在是學堂開了課，我接了幾個學堂的聘，東跑西跑，當然不像以前那樣空閒。嘿，嘿，好兄弟，別再說笑話，請你作古正經告訴我一句，伍大嫂……唉！不！現在該官稱為伍太太啦！這位伍太太還像不像三年前的樣子？”
“啥子樣子？”王念玉收了笑容，一本正經地說道，“規規矩矩的，硬像一位正派人家的內眷，一點也沒有三年前的風騷味兒了……”
“我問的是模樣兒。”
“啊！那可老得怪像，”王念玉又呵呵笑道，“你見了，包管會大嚇一跳。但是也好，免得你有兒有女的人再花心！”
郝又三趁著兩個男孩子都在二妹妹香荃房間裡玩耍，得有時間，一個人躲在後半間，著意地刷牙、漱口；並叫丫頭春喜舀了兩盆熱水來，把一張臉洗了又洗，還搓了兩回香皂去洗項脖和手腕。
在鏡子裡一照，容光煥發，心裡很高興。但是把頭側了一下，發現一條髮辮，像毛蟲似的拖在腦後，覺得太不像樣。遂問春喜：“你會梳辮子嗎？”
“我不會，春英才會。”
“怪啦！春英會，你不會？”
“春英天天給二小姐打辮子，她咋個不會？你的辮子，是少奶奶在打，從沒叫我打過，我咋個會？”
“哼！梳辮子不會，頂嘴倒會。”
春喜嘟著嘴把一件青嗶嘰小袖馬褂伺候他穿好，鞋子也換了。郝又三再朝鏡子裡一看，好刺眼睛的亂雞窩喲！
春喜似乎懂得他的心情，便道：“我去叫春英來……”
“快不要去！把大孫少爺招惹過來，我又走不成了。”
“那麼，把少奶奶請起來。”
“使不得，打詫了少奶奶的瞌睡，她要生氣的。”
“咋個搞呢？”這個十七歲的少女替他發起愁來。
“只好到街上去找剃頭匠梳了。”
把一頂軟胎青緞瓜皮帽朝腦殼上一戴，郝又三又第二次輕腳輕手繞出上房走了。
本來打算到街口上那家剃頭廠子去擀個盤子。但是一想及那樣的洗臉帕，那樣的木盆，那樣的藍布圍巾，那樣的木梳、竹篦，別的不說，光是氣味就會令人受不了。 （平日擀盤子，剃頭髮，都是把剃頭匠叫到公館裡來，除了剃刀和蘸水抿子外，一切用具都是自家的，所以不覺得臟。當時的風尚本來如此：不但官紳人家輕易不進剃頭廠子，就是稍大一點的生意鋪戶，也有包月的剃頭匠，到時，剃頭匠自會登門將就顧客，只是取費稍貴。這種剃頭方法，叫作出包。）
只有悅來旅館內新開的那家衛生理髮館（好新鮮的名稱）還可以，但是剃頭匠的手藝卻不行。篦頭髮、修臉，下手都很重；掏耳朵也粗糙，不管你耳朵如何發癢，有多少耳屎，總是用絞刀隨隨便便地絞兩轉，掃耳掃一下完事，至於其他剃頭匠都具備齊全的傢伙如挖耳啦，彈耳啦，啟子啦，鑷子啦，不但沒有，就有也不使用；搥背、搬打更糟，好多顧客等不到這種活路做完，便連連搖手，要求豁免了吧。
奇怪的是，這個衛生理髮館的生意偏好，不少上等人都願意心情不寧地坐候老半天，輪到自己去受罪。
郝又三曾因別人吹噓，去嘗試了一次，事後賭咒說，即令全成都的剃頭匠死絕了，他寧可違制蓄發，也不再到衛生理髮館來受活罪。他此刻決心不去這個地方，倒不為了怕犯咒神，實因想見伍大嫂的情切，覺得多耽擱一分鐘都像遭受了什麼損失，安能由於彌補這點不足，而竟耗費他老半天時間？ “這有什麼價值！”
郝又三懷著一顆又喜歡又不安舒的心，甚至連一點見面禮物都忘記買，便跨進南打金街的獨院門。
聽見獨院門響，從堂屋後面奔出來迎接他的，正是三年當中老在心上丟不開的伍大嫂！
兩人剛一覿面，伍大嫂先就一個很響亮的哈哈笑喊道：“啊喲！猜你要來的，當真就來了！”
但是當郝又三笑嘻嘻地伸出一雙手去時，她卻並不像意想中所描繪的樣子：一下子撲到懷抱中來，摟著脖子，說些麻筋麻肉的親熱話，而是連退幾步，退到相當距離地方，牽著才從手彎上抹下來的衣袖，向他深深拜了下去。一面客客氣氣地問好，一面誠誠懇懇地道勞。
這一來，不但把郝又三方住了，也使他深為驚異。做夢都未想到，離別三年，再相逢時，她會這樣對待他！
“是什麼緣故呢？”還沒有問出口，伍太婆已經像抱雞婆樣，搧著一雙濕漉漉的手，從灶房裡趕來。光是這老婆子倒還罷了，接踵而至的，更有一個最為礙事的伍安生。
伍太婆變了。似乎比以前更枯瘦，更乾癟，更龍鍾。若非一雙昏花老眼裡尚含有幾分生氣，你真會把她當成一具風乾的木乃伊。
她媳婦也變了。肌膚比以前潤澤，而且發了福：不但臉頰豐腴，口輔飽滿，就連被衣服遮掩著的背膊，也看得出又寬又厚；尤其是從前比什麼都要纖細一些的腰肢，現在粗得幾乎像水桶。眼眶覺得小了些，眼珠卻還跟從前一樣的呼靈；眉毛沒有變，從前是那樣又長又淡，現在仍是那樣又長又淡。鼻樑兩邊的雀斑越多了；以前怪桃圓粉搽久了，中了鉛毒使然，據說三年來只搽過幾回粉，臉色倒轉白淨了，只有討厭的雀斑依舊生生不已。
伍安生當然變得頂厲害。才滿十五歲的孩子，居然長得比娘還高一個腦頂。身體尚未完全發育，可是大手大腳大骨骼，看樣子，不出三五年定然又是一條雄赳赳漢子，或者比他老子從前還要壯些。只是眉眼神態仍然是個大娃娃樣子。已經在變童聲，說起話來，難聽得真像一隻開鳴的小雞公。一見郝先生，不等阿婆和媽媽吩咐，他便趴在地上磕了一個頭。
郝又三連忙拉住道：“作個揖就是了，怎麼行起這樣大禮來了！”
他阿婆說：“讓他給先生磕個頭！跟手還要費先生的金神，看咋個說人情，送他進武學堂去哩。”
他媽也說：“硬是這樣。大少爺，若不是你跟他老子出主意，叫這小雜種進武學堂圖個前程，他老子還不會想到接我們回省。以後娃兒的事，硬要靠你大少爺了！”
“自然，自然，這是我的責任。只是暑假過了這麼久，陸軍小學又沒有招考，這期間，倒要等伍管帶回省後，研究，研究。”
“他恐怕一時還回不了省，”伍大嫂回說道，“我們在黃水河碰見他，剛好住了兩晚，他這一營，便奉到營務處的劄子，調往新都打同志軍隊伍去了。”
“到新都打同志軍隊伍？難道新都又著同志軍佔領了？”
“不是嗎？聽說同志軍佔領的，還有好多縣。從南路調走的，也不只我們管帶一營。咋個的，北路鬧得這樣兇，你們住在成都省的人會不曉得？”
“不是完全不曉得。只因一晌以來都在鬧謠言，一會兒說哪些州縣失守了，一會兒又說哪些州縣收復了，天天聽的都是這些新聞。以前還要打聽一下，確實不確實？後來，聽厭煩了，因就不再留心了。”
郝又三非常希望同伍大嫂談幾句體己話。但兩婆孫對他偏偏那麼親熱，陪坐在堂屋裡，一步不肯離開。他滿肚皮不自在，又不能不極力忍耐。只好把紙菸咂燃，問他們幾時同周鴻勛到的新津？打仗時候，可曾受過驚恐？
伍太婆把手一拍，搶先說道：“嗬！再莫提到打仗了，嚇死人嘍！從前鬧藍大順、李短搭搭，後來鬧餘蠻子，鬧紅燈教，從沒聽過那樣兇的大砲！大少爺，說來你也不信。砲彈從房頂上飛過去，矮得就像從腦殼上飛過的一樣，光是那轟隆隆的聲音，便把你耳朵震得聾……”說話時候，她那灰藍瞳仁里猶然流露出一種恐怖神情。
但她坐在門限上的孫兒，卻歪著腦袋，很感興趣地把她盯著。她的話還沒說完，伍安生便已咧開大口，發生小雞公的喉音咯咯笑道：“阿婆的膽子也忒小了！炮聲一響，她就嚇得貓兒攢蹄，腦殼都要鑽到胯襠底下去了！”
他阿婆立即向他吼叫道：“都像你個小雜種渾膽大！啥也不怕！”又掉頭向郝又三說道，“你這個學生，硬是他娘的一個武棒棒材料。後幾天炮火打得那樣兇，大家躲在屋裡連房門都不敢出，他偏要跑到城牆上去，他媽同我把喉嚨都要喊破了，他小雜種硬不聽話！”
伍大嫂道：“你兩個真是寶貝！人家大少爺在關心我們幾時同周大哥到的新津，你們不好好回答人家，卻在一邊鬥嘴勁。”
兩個人都不做聲了。
“說嘛！該說的，咋個又不說了？”
聽她那不高興的聲口，就是不要他們再多嘴。
郝又三看了她一眼道：“還是你說好了。”
她笑道：“都不說，自然該我說……”
伍大嫂他們原來並未同周鴻勛一道到的新津。因為伍太婆歲數大了，身體不結實，在路上中了暑熱，一到邛州，就病了。頭痛，肚痛，周身痛。不能支持，只好住在棧房裡，找醫生，吃藥，將息。等到伍太婆病體痊癒，便聽見周鴻勛同侯保齋在新津鬧起同志軍來。起初，他們並不省得鬧同志軍便是造反；又聽說他們只為了爭啥子鐵路，要趙制台替他們伸冤，並未殺官劫府；新津知縣官丁孝虎依然住在衙門裡坐堂、問案；經徵局委員依然在收錢糧賦稅。因此，他們才盤短來到新津。
“……哪裡曉得才背了蠆時！一落棧房，便陷住了。若不是拖著老娘一路，我倒安心聽人的話，繞一點路，從彭山縣轉回省的。因為老娘病後走不得長路，由新津到彭山倒方便，有下水船。可是由彭山沿府河上來，就難了。你還不曉得，我們帶的盤纏不多，彭山又是沒有走過的生地方，設若陷在彭山，舉目無親，顛轉不如陷在新津還有方法。我已想到了，實在弄不起走時，只好去找周大哥了。”
“你沒有找過他嗎？最初伍管帶同我談起，還以為周鴻勛會照料你們哩。”
她說，若果找到周鴻勳，他當然要照料的。恰巧有一天，在棧房門外茶舖裡碰見吳鳳梧吳哥，所以不再去找周大哥了。
“你們果然碰見了吳鳳梧！”郝又三喜笑顏開地說了一句。
而且不出他所料，吳鳳梧確實有良心，問了伍大嫂情形後，立即送了她五串錢；還千叮嚀、萬囑咐，叫他們安心住在新津不要妄動。據他說，侯保齋的上服業經拿了出去，駐紮在雅州的一營巡防已響應了，正向邛州開拔；其他十幾州縣的團防和袍哥們也都起了事，有兩萬多人向新津四周集合。不出十天，他們便將殺奔省城。他們計算了一下，趙制台手裡雖有一些軍隊，但是都不穩當。鳳凰山的新軍同他們一鼻孔出氣，巡防營哩，他們早有聯絡，只要他們打到雙流這頭，趙制台的十一營巡防，起碼有八個營會投向他們。
她抿嘴笑道：“連我們伍管帶都算在裡頭去了，你說怪不怪？”
郝又三不由想到那天在沂水廟里高哨官說的話，遂點頭說道：“一點不怪，吳鳳梧說的並非假話。”
“莫非我們伍管帶真會夥著同志軍造反嗎？”伍大嫂有點驚奇，問話時眼眶睜得挺大。這一來，才審視清楚她那原就不算很黑的瞳仁，更淡了，除了當中有粟米大一點黑的外，其餘全變成棕褐色。
“當軍官的或者不會……”
話頭一轉，又談到新津打仗上頭。
伍大嫂忍不住笑道：“真是遠信難憑呀！昨天夜晚，對門王奶奶過來歡迎我們，擺談起成都街上把新津的仗火說得多麼凶險，幾乎是一天到黑，人些都在拼命，殺得來更像唱本書上說的，屍骨堆山，血流成河，不曉得死了多少人。其實哩，並沒有這些事。我們住在城裡，就不曾看見過打死的人是啥樣子，更不消說有啥子危險。說到底，不過街上人多些，拿著傢伙的弟兄夥，一夥過去，一夥過來……”
“可是剛才伍太婆不是講過大砲打得那麼兇嗎？”
“那隻是後來幾天的事情。前一晌，只聽說同志軍打到了雙流，打到了府河邊上，新軍是沒等同志軍抵攏就朝後退。全城的人多高興，天天辦招待，紳糧們大捧銀子拿出來。不曉得咋個一下，忽然變了，巡防隊伍全退進城，同志軍也紛紛後退，說新軍炮火打兇了，人也增加了……等我想想看……對！就是十八那天，我們正在門口茶舖裡喫茶，毫不提防，只聽見震天震地響了幾聲，街上人亂跑亂鬧，說是新軍在河那邊開砲啦！……”
伍太婆又插進嘴來說道：“十八的砲雖說嚇人，幸而打得高，砲彈沒有落在城裡。只有十九的幾炮，打得真矮，有兩炮打中禹王宮，把大殿同戲台都打得稀爛。”
她媳婦接著說道：“周大哥本人就駐紮在禹王宮，當天下午，他就把隊伍拖出了城。周大哥一走，同志軍也都離開了。聽說侯大爺、吳哥，還有一些紳糧都走了，新津城一下就清靜起來。百姓們都捏了一把汗，生怕新軍進城放火搶人。”
郝又三道：“新軍是有軍紀的，怎敢做這些犯法事情？”
“嘿嘿，新軍有軍紀！這只是你們住在成都省的人聽見人家嘴巴扭！我們跟著隊伍跑的人，難道還不清楚？告訴你，大少爺，軍隊不管是啥子軍隊，在操練時候都好，聽說聽教的；可是一到打仗，再好的軍隊都有點亂。就拿周大哥帶的那一營隊伍來說，他的軍紀，在邛、雅、寧幾屬的巡防營裡，都算頂好的。這次開到新津，吃飯給飯錢，喫茶給茶錢，隨便走到哪裡，從不亂拿別人一針一線，這該好吧！可是十九夜裡開走時候，就變了樣，一點軍紀也沒有了。有一哨人，還乘勢打了幾家大紳糧、大鋪子的啟發哩！……”
“打啟發？”郝又三完全不懂得這名稱的含義。
伍安生解釋道：“打啟發，就是搶人。”
“那麼，叫搶劫好了，為啥叫作打啟發呢？”
“不曉得。”學生被先生問得臉都紅了。
好在他媽已繼續說了下去：“就因為周大哥的隊伍打了啟發，大家才提心吊膽地過了三天。這三天裡頭，多少人連飯都吃不下！”
“新軍到底是哪一天進的城？”
“新軍一直就沒進城。到二十三，丁大老爺才親自過河，把朱統制朱大人從舊縣接進城來。朱大人進城，只帶了幾十名護兵，又把趙制台的安民告示貼出，大家方才放了心。我們是二十六過河到黃水河的。”
“你們為啥不早幾天就走？”郝又三咂著紙菸（是第二支了），略微有點抱怨的聲口。
伍大嫂瞇起眼睛笑道：“我的大少爺，莫怪我說，像你這樣靠著米囤子長大的，真不懂得出門的苦楚啊！你想嘛，朱大人沒有進城以前，渡口是封了的，哪個人能過渡？二十三以後，准許普通人過渡，可是又僱不到一個挑夫。我們有一口大木箱、一個網籃、兩個大鋪蓋卷，沒有挑夫，咋個弄走？安生倒有一把蠻力，擔上百把斤也不行，一路上還要他經佑阿婆。百多里路，你默倒像在成都省穿街過巷，幾步就蹻攏了嗎？”
郝又三的耳根也被伍大嫂說得發了燒。正想換個話題，恰好他學生開了口：“二天，我再也不經佑阿婆走了，急死人！三里一歇，五里一歇，不背她，那天硬走不攏黃水河！”
伍太婆張起缺牙少齒的口呵呵笑道：“又該你