北京建都有八百年曆史。勞動人民用他們的勤勞和智慧，在北京城郊建造了許多規模宏大建築美麗的宮殿、廟宇和花園，留給我們後一代。其中花園建築規模最大、花木池塘最富於藝術巧思、設備精美，而且在世界上也特別著名的是二百五十年前康熙、乾隆時在西郊建築的“圓明園”。這個世界著名的大花園，是在百十年前就被外國的野蠻軍隊把園裡面上千棟房子中各種重要珍貴文物及一切珍貴陳設大肆搶劫後，有意放一把火燒掉了的。花園建築時間比較晚的，是西郊的頤和園。部分建築乾隆時雖然已具規模，主要建築群卻在七十年前才完成。修建這座大園子的經濟來源是藉口恢復國防海軍，從人民刮來的幾千萬兩銀子。花園作成後，卻只算是這個末代王朝一家人私有物。辛亥後雖已開放，門票高到四元一張。照當時物價，小市民和各省來京入大學讀書的窮學生，每月吃飯費用就只夠買參觀券一張。因此能到頤和園遊覽的，除了外國人就只有極少數的達官貴人。而且排雲殿兩側兩個大四合院，除了一側歸清代宗室所佔據，另一側就為慫恿袁世凱做皇帝的袁大公子所佔據，直到解放後才被趕走，這座大花園才真正成為人民的公共財產，才有機會把荒廢了半世紀的大花園，重新加以修整，逐漸恢復了原來的面貌。頤和園的遊人數字是個證明：一九四九年全年遊人二十六萬六千八百多；一九五五年達到一百七十八萬七千多人。四十年前遊頤和園的人，常常覺得園裡太大太空闊。其實只是能夠遊玩的人太少，所以到處總是顯得空空的。許多地方還是十分荒涼，後山一帶，經常可發現野狐毛兒。在建國前，頤和園的主要收入，還得靠湖西和湖南那一大片葦子地的天然生產，沒有這筆收入，管理處是發不出職工工薪的。頤和園的那條長廊，雖然已經長夠一里路，但現在每逢星期天就擠得滿滿的，即使再加寬加長一兩倍，怕也還是不夠用。
春天來，頤和園的花木如迎春、玉蘭、海棠、桃花、杏花、梨花、榆葉梅、連翹、黃荼都逐漸開放了。每天除了成千上萬來看花的遊人，還有許多自城郊學校來的中小學生，到園中郊遊，進行各種有益身心的活動。配合充滿生機一片新綠葉中的鳥語花香，頤和園本身，因此也顯得更加美麗和年青！
凡是遊頤和園的人，在售票處購買一冊介紹園中景物的說明書，可得到極多幫助。只是如何就可用比較經濟的時間，把頤和園重要地方都逛到呢？我想就我個人過去幾年在這個大園子裡暫住前後兩個夏季轉來轉去的經驗，和園子裡建築花木在春秋佳日給我的印象，以及一年四季，一天早晚，不同氣候所得的不同印象，提出一點遊園的參考意見。
我們似乎可把頤和園分成五或六個大單位去遊覽，花費時間較少，保留印像比較深刻，且不至於過累。
第一是進門以後的建築群。這個建築群除正中大殿外，計包括偏東後邊一點的大戲樓，和西邊的樂壽堂，以及西邊前面一點的玉瀾堂。玉瀾堂相傳是光緒被慈禧太后囚禁的地方，院子和其他建築隔絕，自成一個小單位。到這裡來的人，還可從入門口的說明牌子，理會到辛亥以前十年中滿清末期王朝內部矛盾的歷史一鱗一爪。參觀大戲台如不知繞迴廊向北，就得往迴路向東走。這個高及三層的戲台和中國近代歌劇發展史有些聯繫。七十年以前，中國京戲最出色的演員譚鑫培、楊小樓、孫菊仙等一代名伶，都在這台上演過戲。戲台上下分三層，還有個特別寬闊整潔的後台和地下室，準備了各種機關佈景。例如表演《孫悟空大鬧天宮》，或《白蛇傳·水漫金山寺》節目時，台上下到必要時還會噴水冒煙。演員也可以藉助於技術設備，一齊騰空上升，或潛入地下，隱現不易捉摸。戲檯面積比看戲的殿堂還大許多，原因是這些戲主要是演給帝王和少數貴族官僚看的（據傳漢族大臣中，蒙特許入園避暑過夏的，晚清只軍機大臣瞿鴻一人）。演員百餘人在台上活動，看戲的除那拉氏老佛爺外，可能只二三十人。社會在發展中，七十年過去了，帝王獨夫和這些名藝人都已成塵土。為人民愛好的藝術家的絕藝，卻繼續活在人們記憶裡，以及後輩熱忱學習發展中。由大戲樓向西可到樂壽堂，這是六十年前慈禧做生日的地方。頤和園陳設中，有許多十九世紀半殖民地化的惡俗趣味處，就多是當時在廣東、上海等通商口岸辦洋務的如盛宣懷輩為貢諛祝壽而作來的。也有些是外國侵略中國的敲門磚。還有晚清一種黃綠釉繪墨彩花鳥，多用紫藤和秋葵作主題，橫寫“天地一家春”的款識的大小官窯瓷器，也是這個時期的生產。樂壽堂庭院寬敞，建築雖不特別高大，卻顯得氣魄大方。本院和西邊一小院，春天時玉蘭和海棠都開得格外茂盛。
第二部分是以長廊全部和排雲殿、佛香閣為主體，圍繞左右的建築群。這是目下整個園子建築最引人注意部分，也是全國建築的精華。有很多建築小單位，或是一個四合院，或是一組房子，佈置得都十分講究，花木圍廊，各具巧思。但是從整體或部分說來，這個建築群有些只是配風景而作的，有些宜近看，有些只合遠觀。想總括全部得到一個整體印象，得租一隻小遊船，把船直向湖中心劃去，再回過頭來，看看這個建築群，才會明白全部設計的用心處。因為排雲殿後面隙地不多，山勢太陡，許多建築不免擠得緊一點。如東邊的瓊島春陰轉輪藏，西邊的另一個小建築群，包括銅亭都有點展佈不開。正背面的佛香閣，地勢更加迫促，雖虧得聰明的建築工人出主意，把上佛香閣的路分作兩邊，作之字形盤旋而上，地勢還是過於迫促。更向西一點的畫中游部分建築，也由於地面狹窄，作得格外玲瓏小巧。必須到湖中看看，才明白建築工人的用意，當時這部分建築原就是為配合全山風景作成的。船到湖中心時向南望，在一平如鏡碧波中的龍王廟和十七孔虹橋，都若十分親切的向遊人招手：“來，來，來，這裡也很有意思。”從這裡望萬壽山，距離雖遠了點，可是把那些建築不合理印像也忽略了。
第三部分就是湖中心那個孤島上的建築群，龍王廟是主體。連接龍王廟和柳蔭路全靠那條十七孔白石虹橋，長年臥在萬頃碧波中，背景是一片北京特有的藍得透亮的天空，真不愧叫作“人造的虹”。這條白石橋無論是遠看，近看，或把船搖到下邊仰起頭來看，或站在橋上向左右四方看，都令人覺得滿意。原有個不加彩飾的四面通風的小殿堂，木料像是堅實的珍貴鐵黎木作成，一經彩繪，反而俗氣多了。橋東不遠岸邊還有一隻銅牛，是兩百年前鑄銅工人的創作。只是太容易引起遊人童心，只想騎騎開心，因此用鐵絲籠網住了，不免令人有煞風景感。
第四部分是後山一帶，這兒建築廢址並不少，四十年前還有幾座彩繪牌樓，大致在蘆溝橋事變後全拆掉了。保存完整的房子卻已不多，很顯明是經過幾次歷史事變的焚灼摧殘後沒有修復過來。由後湖橋邊的蘇州街遺址，到上山的一系列殿基，直到半山上的兩座殘舍利塔，據傳說也是在圓明園被焚時就毀去的。後山過了大橋還有個山門，原來本是入園的正門，庚子後才改成後門，不多遠就可到青龍橋小鎮。目下重要的是有好幾條曲折小山路，清靜幽僻，最宜散步。還有好幾條形式不同的白石橋和新近修理的赤欄木板橋，湖水曲折從橋下通過，環境特別幽靜，划船時極有意思。