阿吉、清山、拓蕪都是一九二八年出生的孩子，他們的哥哥們，比他們大個幾歲，早幾年來到十七、八歲或二十歲這個關口，作出人生重大的決定。譬如比他們大五歲的蔡新宗、大八歲的柯景星。
蔡新宗的家在日月潭邊的魚池鄉，柯景星是彰化和美人。他們二十歲時，碰上的不是改朝換代的一九四五而是戰時的一九四二，台灣還是日本的國土，蔡新宗已經改名叫“藤村茂”，柯景星很快會改名叫“河村輝星”。
和多數的台灣孩子一樣，蔡新宗和柯景星上學時，每天早上朝會由校長指揮，先向日本天皇的皇居遙拜，在敬禮注視中升起太陽旗，然後齊聲唱國歌。國歌叫“君之代”，歌詞優美，有中國“楚辭”的味道，雖然孩子們不學“楚辭”：
皇祚
皇祚連綿兮久長
萬世不變兮悠長
小石凝結成岩兮
更岩生綠苔之祥
上課的時候，孩子們學“教育……諭”，一八九零年以天皇之名頒發的“教育……諭”，教導孩子們“一旦緩急則義勇奉公以扶翼天壤無窮之皇運……”。少年時，他們就會學“軍人……諭”。那是一八八二年所頒，要孩子們效法軍人精神，“盡忠節”、“正禮儀”、“尚勇武”、“重信義”等等，而所有這些品格鍛煉的最高目標，就是效忠“天壤無窮之皇運”。
隨著太平洋戰場上的緊張，殖民地的思想教育轉為積極。原來大家能唱愛哼的台灣流行歌，一首一首填進了新詞，配上了進行曲的節奏，一一變成軍歌。 “月夜愁”變成“軍夫之妻”，“望春風”變成“大地在召喚”。週添旺填詞、鄧雨賢譜曲的“雨夜花”，人們愛它的溫柔婉約，從水井唱到市場，本來是在表達一個青春女性的自傷和自憐：
雨夜花，雨夜花，受風雨吹落地。無人看見，暝日怨嗟，花謝落土不再回。
花落土，花落土，有誰人通看顧。無情風雨，誤阮前途，花蕊凋落要如何。
流行歌的感染力強，現在，“雨夜花”的旋律改譜，歌詞改寫，叫做“榮譽的軍夫”：
紅色彩帶，榮譽軍夫，多麼興奮，日本男兒。
獻予天皇，我的生命，為著國家，不會憐惜。
進攻敵陣，搖舉軍旗，搬進彈藥，戰友跟進。
寒天露宿，夜已深沉，夢中浮現，可愛寶貝。
如要凋謝，必做櫻花，我的父親，榮譽軍夫。