周村大隊棉花田間管理情況評比檢查，在查完了最後一個隊第五生產隊的棉田後，就在田頭的老河堤上進行了評比。五隊隊長周其強站在堤頂上，面朝著東南，拉開褂襟子，讓穿過麥浪吹來的微風揉著他黝黑黑的胸膛，微閉著眼睛，輕輕地搖晃蓬亂著黑髮的頭。第五生產隊是全大隊的老標兵，這次評比，看來棉苗的全活、茁壯，又是頭一名。所以周其強安然得很，"還要自己多說話嗎，標兵又是篤定了。"
出乎周其強意外的是，幾個人都默聲不響，連素稱"話匣子"的張新伯也只管一袋連一袋地吸著老旱煙。他面前的煙灰撒了一片了，還是挖煙包子，像是犯了幾十年的老癮。再看看他那佈滿皺紋的臉，眉頭鎖的排成幾條溝，抓把粘泥也糊不滿。這種表情證明這次評比"麻煩"。張新伯是個權威人物：說話公道，鐵面無私。他不引頭，別人都不先開口，有的吸煙，有的看天，有的掐個麥穗一粒粒往嘴裡填。這氣氛影響了周其強，他先是原地轉圈圈，後來再瞅著張新伯，真想拉起這個老頭子問問他為啥不開口可是，他一想，反正不會落在後邊，何必著急呢!於是，他深深地吸了，又拉開了褂襟子......
周其強到底是個火性子人，他耐不住，終於扭臉看看張新伯，張新伯還在吸著煙。周其強從衣袋裡拿出一支香煙，手一伸，開了腔："給你支勁大的，鼓一鼓。"
張新伯偏過頭來朝五隊長打量一眼，沒有接煙，慢吞吞地站起來，自言自語地說："對，是該鼓一鼓了，不鼓就掉隊啦。"說著，他朝大夥招招手，又清了清嗓門。 "我先發個言，我的看法，這次五隊落後了。"
"啊?"周其強一驚，像是老頭子揭了他什麼短處似的。他想跟老頭子辯論一下，又一想，老頭子也不是好惹的，於是耐了耐性子說："實事求是嘛!是孬是好反正大家都看在眼裡。"說著，他又拉開褂襟子臉朝東南。
張新伯知道周其強不服氣，就擺開了理由："大家是看到眼裡啦。論苗情，五隊的可以說是第一的好。不過，"他伸出了手指頭，臉朝著周其強，"我問你：你們的噴霧器修沒修?苗肥送下田了嗎?就憑苗子好你就滿足了，覺得別人都追不上你，憑這一條，就不能算好。"
周其強苦笑著，仍然不服氣地說："那你說哪隊比我們強?"
"三隊。"張新伯斬釘截鐵地吐出兩個字。
"三隊?"周其強以為老頭子在胡說。三隊的棉苗大的也不過四五個葉兒，小的才雙瓣瓣，周其強根本沒放在眼裡。當時，他看著三隊隊長王洪寶，心裡想："老王啊，我一個月不進棉田，你也別想趕上我。"呆了一陣子，周其強說："大家評評吧，只要實事求是，我就同意。"
張新伯一帶頭，大家也說開了。論棉苗，對五隊是一片讚揚，可是，大家都覺得乾勁最足的還是三隊。三隊管理措施安排得細，行動紮實，特別爭取豐收的措施布擺得好。大隊張支書綜合大家意見，作了個小結："我同意大家的意見，評比是為了搞好生產，不是擺樣子，所以不能只看表面。我覺得老周對評比的意義好像還有點不夠清楚。老周呀：你得好好同大夥商量商量，抓措施，趕上去。"
周其強擰了幾擰脖子，一聲不響。
這兩年，周其強一直過著上游的日子，在一片讚揚聲中，產生了自滿情緒。張新伯老早就敲過他。現在，周其強覺得：只憑著三隊比我多鋤一遍，多治一次蟲，苗肥整的細，就可以算上游，豈有此理!周其強一想到三隊隊長王洪寶，更是不服氣。 "你王洪寶啥事不來五隊學習?棉花定苗器還是從我五隊借去的呢!不過王洪寶這個人實在是個虛心好學的人，每次來五隊都像小學生一樣問這問那。"想到這裡，周其強決定晚上去找王洪寶，了解了解王洪寶的看法。
三隊和五隊上下二里路之隔。出了村，周其強覺得時間還來得及，又拐彎走到三隊棉田，趁著月光，又打量起那些"瘦弱"的棉苗。
周其強來三隊辦公室門外，屋裡有幾個人在說話。他想：我聽聽，要是別的事，就罷，要是也談棉花評比，我倒要聽聽你們啥想法。五隊長朝三隊辦公室窗下的石墩上一坐，細聽起來。
三隊的幾個人正是討論的棉花問題。不過談的不是今天的評比，也不是當前的管理措施，而是討論一個月後如何保桃保花。只聽一個人說："到那時候勞力正緊，那有空去挖井，再說，年年那時節都多雨，怕是水還無處排呢!"又一個社員說："你是老天，你擔保今年不旱?"只聽王洪寶說："別爭啦，防澇工程做好了，防旱措施也得有，這叫兩手準備。那時勞力緊，眼下鬆一點，我看明天就打井，打出水來才放心......"周其強站起來，覺得臉上有些熱，"啊!老王這傢伙比我早跑了好幾步。不行，我們得趕上去。"他轉身就要往回跑，猛不防，和一個人撞個滿懷。周其強認真瞅瞅，是張新伯："你來幹啥?"
"我-二"老人笑了："取經嘛。"
周其強緊緊地握著老漢蒼老的手，搖晃著說："對，對我......。"
張新伯望著周其強快步走出村去，撫了一下短鬍子，笑了："到底沒有辜負黨和上級的培養。是好樣的!"
1994年8月1日《新華日報》