在整部中，我們無法確切知道菩提祖師的來歷，因為就連如來佛祖也不知道。
第八回中，如來言曰：“我西牛賀洲者，不貪不殺，養氣潛靈，雖無上真，人人固壽”。
而菩提祖師正是身在西牛賀洲靈臺方寸山，座斜月三星洞中傳道。以菩提祖師的修為和本領，如果稱不上上真，那才叫無知可笑。
第一回中，寫孫悟空初見菩提老祖的情形，“見那菩提祖師端坐在台上，兩邊有三十個小仙侍立台下。果然是：大覺金仙沒垢姿，西方妙相祖菩提；不生不滅三三行，全氣全神萬萬慈。”
大覺金仙沒垢姿，西方妙相祖菩提；不生不滅三三行，全氣全神萬萬慈。這是什麼修為？
即使說如來是為了表示自己的謙虛才這樣做作，但謙虛也只能是對自己人謙虛，菩提祖師又不是他佛家的，他如來憑什麼替人家謙虛？
如來這樣說，只有兩種可能，第一種可能，他就是須菩提；第二種可能，他不知道有須菩提這等高人存在。
如來顯然不可能那麼無聊，假扮成菩提祖師教會孫悟空通天本領，然後又縱容他大鬧天宮，最後把他壓在五行山下，這樣做毫無意義。
而且孫悟空學的是道術，練成的是太乙散仙，如來佛祖為沙門領袖，是教不出這樣的徒弟的。
所以說，只能是第二種可能，如來根本就不知道菩提祖師的存在。
試想一下，以如來的本領，竟然不知道一個絕頂高手就在自己眼皮底下傳道，而且教出孫悟空這種徒弟，那須菩提祖師的實力該有多恐怖！
還有，須菩提祖師是儒釋道三教皆通的絕世高手，不論孫悟空想學那一家的本領，菩提祖師都有把握教好他，這一點連如來佛祖和太上老君都不一定做得到。
當然，我們從書中的各種描寫，可以推測出須菩提祖師是道家人物，首先吳老爺子說他是大覺金仙，仙是道家的稱謂；其次，須菩提祖師的主要授課課程也是成仙練道；第三，須菩提祖師跟前的童子被稱為仙童，而非童子、龍女；第四，樵夫對孫悟空說須菩提祖師是個老神仙，而不是說佛祖菩薩；第五，第一回結束的詩中寫“鴻蒙初闢原無姓，打破頑空須悟空。畢竟不知向後修些什麼道果”，這裡的道果可做論證；第六，書中第二回寫道——一日，祖師登壇高坐，喚集諸仙，開講大道……妙演三乘教，精微萬法全……說一會道，講一會禪，三家配合本如然。須菩提祖師召集諸仙，開講大道，然後又摻雜儒釋道三家道理，可見他是儒釋道三家的大通大智者，一法會萬法全。而佛門信仰純粹，只有道家主張三教合一，因此須菩提是道家的人物。
第二回中這樣寫——祖師道：“你今有緣，我亦喜說。既識得盤中暗謎，你近前來，仔細聽之，當傳與你長生之妙道也。”悟空叩頭謝了，洗耳用心，跪於榻下。祖師云：知顯密圓通真妙訣，惜修性命無他說。都來總是精氣神，謹固牢藏休漏洩......攢簇五行顛倒用，功完隨作佛和仙。
“精氣神”和“五行”等都是道家的術語，而須菩提祖師敢稱“隨做佛和仙”，這等霸氣，太上老君和如來哪裡比得上？
而且最神秘的是，諸天神佛可是想破腦袋也想不出孫悟空的本領從哪裡來。
如來收復孫悟空時，說：“你那廝乃是個猴子成精，焉敢欺心，要奪玉皇上帝尊位？”還質問孫悟空：“你除了生長變化之法，在有何能，敢佔天宮勝境？”
把孫悟空當成成精的猴子，連孫悟空的具體本領都不知道，還得套取孫悟空的話，讓他自己供出來，看來這如來佛祖能知過去未來的本領也是十分有限的。
須菩提祖師對此也只能笑而不語了。
以不下於太上老君和如來佛祖的修為，卻安居於深山老洞，混不為世俗濁眼，一心淡然，這就是世外高人。
然而須菩提祖師為什麼曇花一現即告消失呢？
還有，須菩提祖師為什麼不出世呢？
他又是屬於哪一派系，他存在的意義是什麼？
雖然在六小齡童版西遊記中，醫治人參果樹的時候，電視劇中安排了一段孫悟空求見須菩提祖師而不獲的情景，但是書中是沒有的。
也即自從孫悟空從斜月三星洞出走以後，須菩提祖師再沒有出現過。原著對此隻字不提。此是為何？
筆者認為，須菩提祖師是吳承恩的另一種暗寓。
須菩提祖師是世外高人，很高很高的那種，他法力無邊，徒弟眾多，品德高尚，口碑甚好，完全可自成派系，吳承恩也對此作了詳細的鋪墊。然而即使高如須菩提，也對當時的統治力量無能為力，只能隱居授徒傳道。
這就是作者暗寓的一個時代的悲哀，一個時代的無奈。
所以，須菩提祖師必須收孫悟空為徒弟。
在一書中，須菩提祖師從頭到尾只出現了一次，而且他的出現完全是為了孫悟空服務。
應該可以說，在大多數人眼裡，須菩提祖師就是一個教授孫悟空本領的工具，他這個“人”的存在並無更大的意義。
事實當真如此還是另有隱情？
筆者首先要做一個疑問？
須菩提祖師為什麼要必須收孫悟空為徒呢？
孫悟空不是一個“人”，充其量是一個比較聰明的猴子而已，須菩提祖師為何把七十二般變化、筋斗雲都交給了孫悟空。
要知道這樣的傳授意味著要在三界重新打造一個超高級人才，而且這個人才完全具有翻天覆地的強大力量。
最最可怕的是，這個孫悟空還具有翻天覆地的心理與準備。
甚至可以說，孫悟空就是為了要翻天覆地才去須菩提祖師那裡學藝的。
須菩提祖師不可能看不出來孫悟空的內心，不要忘了，他是留孫悟空在斜月三星洞待了若干年之後才開始真正授藝的，也就是說，就是當他真正觀察出孫悟空要幹什麼以後，他才決心教孫悟空通天本領的。
須菩提祖師知道孫悟空代表什麼，也知道孫悟空追求什麼，甚至知道孫悟空將來會闖下怎樣的彌天大禍，但他還是必須收下孫悟空，並傳授給孫悟空奪天地造化之術！
為什麼？ ！
因為在須菩提祖師內心深處，他對絕對的自由的嚮往並不亞於孫悟空，他就是要通過孫悟空來實現他人生最大的理想！
為什麼這麼說？書中已有明證！須菩提自開始就知道孫悟空“定生不良”，卻還勾引孫悟空修煉通天徹地之功，更是把逃命的絕世本領筋斗雲傳授給了他，到最後趕孫悟空走的時候也不教育孫悟空不能造反，而是告誡孫悟空造反之後不能說出自己的師承。
其實，細想之，須菩提對孫悟空的教育本來就是缺失的，他只傳授了孫悟空無上神通，卻沒有對孫悟空進行封建倫理綱常的政治教育，以致於讓孫悟空成了一個反動人物。難道是須菩提自己忘了嗎？當然不是，而是他根本就沒有打算給孫悟空上政治課。
須菩提需要的就是一個反動的孫悟空，這樣才能實現他多年來強壓在心底的夙願！
所以他對孫悟空的到來無法拒絕，滿心歡喜！
但這也正是須菩提祖師的痛苦之處。
雖然心嚮往之，卻無能為力，無可奈何。
在一個巨大的時代背景之下，一個本領再高的人只能是一個悲劇，只能表示服從。
甚至可以說，本領越強大，思想越理想，人生也就越悲劇！
所以，須菩提祖師只能是曇花一現。
須菩提祖師在教授孫悟空本領之後，他就知道自己的使命已經完成，他知道孫悟空的道路，也即自己的道路，那是行不通的，即便可以反抗一時，卻遲早都會被扼殺，但是他並不甘心一生沉寂，所以，他要讓孫悟空替自己行道。因此，當孫悟空本領大成之後，須菩提唯一要做的事情就是趕走孫悟空，並強化孫悟空翻天覆地的犯意。
因此在第二回中，他趕走孫悟空的時候，有這麼一段場景——悟空領罪，“上告尊師，我也離家有二十年矣，雖是回顧舊日兒孫，但念師父厚恩未報，不敢去。”祖師道：“哪裡甚麼恩義？你只是不惹禍不牽帶我就罷了！”悟空見沒奈何，只得拜辭，與眾相別。祖師道：“你這去，定生不良。憑你怎麼惹禍行凶，卻不許說是我的徒弟。你說出半個字來，我就知之，把你這猢猻剝皮銼骨，將神魂貶在九幽之處，教你萬劫不得翻身！”悟空道：“決不敢提起師父一字，只說是我自家會的便罷。”
這一段話其實已經揭露了須菩提祖師的內心世界了。首先，須菩提祖師很了解孫悟空的脾性，知道孫悟空的本心，所以他才會說出“你這去，定生不良”的話來；其次，須菩提祖師並不制止孫悟空“不良”，他甚至暗示孫悟空，你可以闖禍，我不是不管你，而是管不住你；再次，須菩提不讓孫悟空供出自己的師承，說明他對當時的統治階級還是忌憚的，這也是他無能為力的地方。
用簡短的話來描述，須菩提祖師對孫悟空就是理解、縱容、深表遺憾。
這就是須菩提祖師曇花一現的原因。