1943年10月，常德會戰開始，第10軍由長沙赴援。因部隊在地形複雜的洞庭湖畔沼澤地帶運動困難，加之戰區司令長官薛岳嚴令。第10軍軍長方先覺於是命令所屬預10師師長孫明瑾先行奪取沅江南岸江堤。
此時，預10師師長孫明瑾在明知當面之敵十分強大、並且對岸已構築橋頭堡火力網的情況下，仍接受任務。最後在接連五次進攻失利的情況下，親率部隊沖鋒。終於奪取了日軍橋頭堡。而師長孫明瑾也在衝上江堤的時候英勇殉職。繼而第10軍所屬周慶祥之第3師成功佔領德山，接應出了57師餘程萬所率殘部突出包圍圈，立下了功績。
此戰方先覺勳明卓著，威震中華，為國人欽敬。為此蔣介石特送他一匾，題詞“忠義表天地”。
戰後，師長孫明瑾被埋葬於南嶽衡山的南坡上。靈柩下井的時候，方先覺親自手拉繩索，把靈柩放到井下。並在孫明瑾師長的靈柩前宣誓“殺盡日寇為死難軍民報仇”。
1943年冬，全軍調在衡山整編，方先覺因家住衡陽市南郊黃茶嶺附近。當他從火車站下車，全城鞭炮聲響徹雲霄。全市各界人士，由趙君邁市長主持在社會服務部禮堂開了個盛大慰勞宴會。
常德會戰之後，第10軍聲名家喻戶曉，作為軍長的方先覺自然也聲譽倍增。光方先覺調重慶中央訓練團集訓的半年時間裡，就被蔣介石召見了五次之多，這種情況足以使其他嫡係將領面露羨慕之色。而其餘黨政軍要人，諸如陳立夫、張群、孔祥熙、李濟深等也相繼宴請方先覺。在這些人中，陳誠與何應欽都想把方先覺拉入自己的派系，甚至為此展開了明目的爭奪。這些都足以使方先覺自身信心倍增，為人處事也就開始有點趾高氣揚了。小老婆想當然的娶進了門，連作為戰區司令長官的薛岳也漸被方先覺所看低(這點造成了以後方先覺在整編第88師任上被撤職的後果)，有些命令執行起來就顯的陽奉陰違了。
薛岳對於方先覺的這種做法也十分厭惡，但是礙於方先覺的名聲，一時也動不了他。於是他決定採取滲沙子、挖牆角的方法接管第10軍。他首先指派廣東珠海籍的容有略為第10軍的參謀長，當第190師師長出缺後，又點名要容有略接任師長。
方先覺雖然表面上接受了這個任命，但是到了衡陽戰役開始不久後，就把容有略的師長職權架空。另外一些由薛岳指派的人藉故或撤職、或法辦、或判刑。
這種種做法使得薛岳惱羞成怒，下定決心要把方先覺給撤了。他在覲見蔣介石的時候經常說方先覺同情共產黨、排擠他派去的軍政人員、不服從他的指揮、剋扣軍餉、虐待士兵、殘害百姓、任用私人、心存異誌等等。起先蔣介石還不相信，但是最後竟礙於薛岳的能力和其重要的位置，還是下令免去了方先覺的軍長職務，調其任軍事委員會高級參議;另委薛岳的心腹，廣東人方日英為第10軍軍長。
當一紙電報發到第10軍軍部後，方先覺一看差點沒昏厥過去。但是他沒有辦法，總不能罵自己的校長昏庸吧？無奈，只得辦理移交手續完畢後回家休息，等待繼任軍長的到來。
正當薛岳得意洋洋，認為第10軍就要到手的時候，日軍於1944年5月下旬將在南京的前進指揮所推進至武漢，其派遣軍總司令官畑俊六開始向國軍發起了豫湘桂戰役。 5月18日，日軍攻占長沙，此後又相繼奪取醴陵、攸縣等地，劍鋒直指衡陽。
在衡陽的第10軍軍部裡，繼任軍長還沒到任。薛岳一看情勢危急，只得拉下臉面，親自電命仍在衡陽家裡等待辦理移交手續的方先覺代理第10軍軍務，負責指揮衡陽保衛戰。
起初方先覺想難為薛岳，叫他知道我方先覺不是那種叫來就來，叫去就去的窩囊廢，硬是推辭。這下可把薛岳急壞了，只得請示在重慶的委員長蔣介石。蔣介石在了解事情的來龍去脈後親自給方先覺打電話。
此時在衡陽寓所正笑得歡的方先覺突然接到了蔣委員長的電話，深覺事態嚴重，想來這個氣慪過頭了。果然，電話那頭的蔣介石大罵方先覺昏庸糊塗，厲聲訓斥道:“日軍已經逼近衡陽，而你方先覺還在和戰區長官慪氣，置國家和民族大義於不顧，成何體統!你還是不是我黃埔軍校學生?”這一通話倒把方先覺罵得無地自容，於是向蔣介石表態一定要積極佈置、固守衡陽，發揚第十軍的優良傳統，堅決抗擊日軍的侵犯。
在衡陽攻防戰前，方先覺特邀衡陽新聞界巡視全城，堅決表示死守衡陽城的決心。當日軍臨進城垣緊張狀態時，方將軍與新聞界友人握別，拿起腰間白朗寧手槍說：“這是打死我自己的。”講話時，淚如雨下。
在夜間的軍事會議上，方先覺也向全體與會軍官表態，要堅守衡陽為第10軍再次爭光。
會後，方先覺又帶著與會軍官乘夜色朦朧之時，渡過湘江，到南嶽衡山忠烈祠祭掃在第三次長沙會戰中陣亡的全體第10軍將士，並面對公墓祝禱道：
“先烈們，安息吧！先覺這次親率全軍，參加衡陽戰役，誓以一死報國，堅決殲盡日寇，為諸先烈報仇，為10軍爭光！耿耿此心，對天可表，如有異志，天人不饒！”
說罷放聲大哭。此時，全體軍官也無不流涕。
正在方先覺沉思默想之際，忽然覺得胸悶氣促，煩躁難耐。原來天色大變，萬里晴空已為烏雲重重覆蓋，不知不覺中，風漸漸大起來。真是山雨欲來風滿樓，黑雲壓城城欲摧啊！
幾隻燕子好像在做飛行表演，幾經盤旋，突然俯衝下來，貼著湘江水面一掠而過。
剎時間，電閃雷鳴，狂風大作，暴雨傾盆，整個衡陽城籠罩在一片朦朧的雨幕中。
怎麼啦？這是……
方先覺此時竟然又回想起宋代名將、著名的民族英雄文天祥在路過衡陽時所作的“湘江留別詩”：
瀟湘一夜雨，江海十年雲。相見皆成老，重逢便作分。
啼鵑春浩蕩，回雁曉殷勤。江闊人方健，明月思對君。