第70章 12.珊瑚海海戰
珊瑚海海戰第一場戰斗在5月3日開始，當弗萊徹帶領的艦隊接到日軍正在圖拉吉登陸的消息時，他的“約克城”號航空母艦仍然在巴特卡普角以西100多英里的海面上。 “這是我們等了一個月的消息。”他說道。他立即中斷加油，命令以26節（1節為1海裡每小時）的速度，向北駛往所羅門群島中部。
5月4日拂曉，“約克城”號航空母艦到達瓜達爾卡納爾島西南約100英里的海面，航空母艦上的戰鬥機向圖拉吉附近海面上的日艦發動了一系列襲擊，摧毀了其水上飛機，發回了有多艘敵艦被擊沉的誇大報告，弗萊徹興高采烈地向珍珠港報告了勝利喜訊，隨後美艦隊也向莫爾茲比港進發。尼米茲後來對誇大的圖拉吉戰鬥進行了評價：“從消耗的彈藥和取得的戰果看，這場戰鬥肯定是令人失望的。”這次襲擊的另一失誤是暴露了美軍的實力，珊瑚海戰役前，美國占有情報先機，襲擊圖拉吉後，雙方的情報拉平了。
“牛刀殺雞”的感覺
5月6日，在密雲的掩護下，弗萊徹同格雷斯海軍上將的重巡洋艦和“列剋星頓”號會合。珍珠港的最新情報表明，入侵莫爾茲比港的日軍部隊在2艘航空母艦提供的空中掩護下，將於第二天穿過盧伊西亞德群島。於是，弗萊徹少將向西直駛珊瑚海，但他並不知道他在那天下午已被一架到處搜索的日本水上飛機發現了。得知2艘美軍航空母艦正前往截擊入侵莫爾茲比港的日軍船隊的消息後，在拉包爾的海軍中將的司令部幾乎恐慌了起來，緊急命令運輸船停止前進。高木武雄少將率領的以“翔鶴”號和“瑞鶴”號為主力的機動部隊收到警報時正在加油，等到他準備好將距離縮小到可以發動空襲的時候，艦隊碰到了厚厚的雲霧。於是，他決定繼續加油，待黎明再行動。
5月7日4時許，由於已基本得知美艦隊的方位，日機動編隊派出12架艦載機，分為6組，在250海裡距離內搜索敵人。 5時45分，向南搜索的日機報告：“發現敵航空母艦、巡洋艦各1艘。”6時至6時15分，先後從“瑞鶴”號起飛零式戰鬥機9架、轟炸機17架、魚雷機11架，從“翔鶴”號起飛零式戰鬥機9架、轟炸機19架、魚雷機13架。共78架日機，向發現的目標飛去。但日機到達目標上空後才發現並不是美軍航母編隊，而是6日下午與弗萊徹的航母主力分手的“尼奧肖”號油船和“西姆斯”號驅逐艦，兩艦在濃霧中各放大一圈，像一艘航母和一艘巡洋艦。
日突擊機群於是在附近海面反复搜索，2小時後，仍未找到其他目標。其中的魚雷機未進行攻擊便返航，而36架轟炸機則很不情願地對最初發現的目標進行了攻擊。牛刀殺雞就是這種感覺，“西姆斯”號被3枚炸彈擊中，不到60秒就沉沒了；“尼奧肖”號被7枚炸彈擊中，載著大火在海上漂了幾天后沉沒。
“祥鳳”號航母被炸沉
這時，弗萊徹的美航母主力艦隊正在向西行駛，以期攔截日軍的登陸艦隊，但美艦隊犯了同樣的錯誤：沒有發現日軍機動部隊。黎明之後2個小時，“列剋星頓”號上的一架巡邏機發回報告：“發現了2艘航母和4艘重巡洋艦。”弗萊徹以為這是日軍的航母部隊，決定以其全力實施攻擊。由“列剋星頓”號派出俯衝轟炸機28架、魚雷機12架、戰鬥機10架；“約克城”號派出俯衝轟炸機25架、魚雷機10架、戰鬥機8架。共計93架艦載機先後飛向目標。
美軍機群飛到目標後，才發現是2艘輕巡洋艦和2艘砲艇，這是日軍登陸的掩護部隊。之後，美軍終於發現了被誇大了的艦隊中值得攻擊的目標：“祥鳳”號航母。經過93架美國戰鬥機和轟炸機半個小時的輪番進攻，“祥鳳”號中了13枚炸彈和7枚魚雷，幾分鐘後就沉沒了，海面上只有一團黑煙和一片油污在珊瑚海擴散開來，這標誌著日本帝國海軍在這裡喪失了第一艘大型艦隻。
5月7日上午，美日雙方攻擊艦隊剛好處於相互攻擊範圍的邊緣，但雙方由於技術原因都沒發現對方，彼此之間都錯過了先發製人的時機。美軍犯的錯誤更為危險，出擊的艦載機偏離了其主要目標達90度以上，但美軍取得的戰果也更大，敲掉了一艘航母。日軍犯的錯誤很可惜，因為他們至少知道主要目標的大致位置，待日軍第5航空戰隊想糾正錯誤的時候，就面臨一個時間的問題：飛機在14時起飛，18時（日落後2小時）才能返航。這在1942年並不是一個容易做的決定，但第5航空戰隊司令原忠一中將還是派了12架轟炸機和15架魚雷機離艦，向預定的目標飛去。黃昏時分，這些飛機實際上是從美艦隊上空飛過的，但由於天氣原因這些飛機沒有發現目標，等到返航時才發現美艦隊，但這些戰機已拋掉了炸彈，無法轟炸美艦隊，反而遭到美野貓戰鬥機的攔截。在暮色中，幾架迷失方向的日機錯誤地試圖在美軍“約克城”號上降落。美軍識別到信號不對，高砲手馬上發現了日機，並將其中一架擊落入海，另外幾架慌忙逃入黑夜中。這也使弗萊徹意識到，日海軍航母就在附近，決定這場海戰結果的航空母艦之間的決鬥必定在第二天進行。
5月8日，日出前最後一個小時，在珊瑚海200海里內4艘航母上完成著同樣的準備工作，唯一不同的或許是美軍飛行員發的是巧克力，日本飛行員發的是米糕。雙方偵察機都在日出前出發了。命中註定，搜索飛機幾乎將同時發現各自的目標。 8時15分，美軍偵察機發回報告：敵人的航空母艦特遣艦隊在“列剋星頓”號東北約175英里的海面上以25節的速度向南行駛。僅幾分鐘後，美國航空母艦的無線電台收到了日本人興高采烈的報告，顯然美國人也被發現了。隨後“約克城”號和“列剋星頓”號共起飛15架戰鬥機、46架轟炸機和21架魚雷機，共82架飛機撲向日本艦隊。 1小時45分後，美突擊機隊發現日軍“翔鶴”號和“瑞鶴”號正向東南方向行駛，2艘航空母艦之間相距8英里，各由2艘重型巡洋艦和驅逐艦護航。
正當美國人在團團積雲裡組織進攻的時候，日軍“翔鶴”號趁機出動了更多的戰鬥機，“瑞鶴”號則躲進下著暴雨的附近海面。這時，向嚴密防衛的日軍航母發起進攻的美國飛行員，有些亂了陣腳。魚雷機和俯衝轟炸機被零式戰鬥機沖散，且缺乏配合，魚雷射進海裡，偏離目標太遠，轟炸很盲目。只有2枚炸彈擊中日軍“翔鶴”號，“翔鶴”號飛行甲板因燃油洩漏起火。 10多分鐘後，從“列剋星頓”號起飛的戰機趕來增援，但因雲層遮擋沒有很快發現目標，浪費了燃油。當15架轟炸機好不容易發現目標時，它們只有6架野貓式戰鬥機掩護，很快被零式戰鬥機沖散，魚雷進攻再次受挫，轟炸機只投中1枚炸彈。
投中這枚炸彈的是從“列剋星頓”號起飛的俯衝轟炸機攻擊隊隊長奧爾特海軍中校和他的報務員，他們的飛機在攻擊“翔鶴”號後受損，並發現自己處於飛行員最危險的境地——在蒼茫的大海上迷失了方向，而油位指針在零度上下晃動。
奧爾特用無線電呼叫到了“約克城”號，雙方開始了一段悲壯的對話——
“約克城”號：最近的陸地在200英里開外。
奧爾特：我們永遠到不了那裡。
“約克城”號：靠你們自己了，祝你們順利。
奧爾特：請向“列剋星頓”號轉達，我們把一枚1000磅的炸彈丟到一艘軍艦上了。我們兩人都報告了兩三次。敵人戰鬥機飛來了。我改向北飛行。請告訴我你們是否收聽到了我的話。
“約克城”號：收聽到了，靠你們自己了，我將轉達你們的話，祝你們順利。
奧爾特：好，再見，我們的一枚1000磅的炸彈擊中了一艘軍艦！
這是人們最後一次聽到奧爾特中校的聲音。
這次攻擊後，所剩的43架美軍飛機在返航時，卻發現日本飛機能夠發動更有效的進攻。由於有雷達，“列剋星頓”號上的戰鬥機指揮官在敵機仍然在70多英里外的空中時就知道了它們的到來，並讓戰機起飛截擊。但日軍第5航空戰隊的69架艦載機在尚未受到攔截之前就分成了3個攻擊隊。
日魚雷機隊首先飛臨“約克城”號。由於該艦靈活地進行規避，日機的攻擊未見成效。但是，在環形警戒序列中的兩艘航空母艦自行規避的結果，使兩艦之間的距離迅速拉大，警戒艦隻也隨之一分為二，從而削弱了對空防禦，給了日機可乘之機。日機對“約克城”號左舷投射8枚魚雷，均被約克城號避開。隨後轟炸機隊開始對“約克城”號俯衝投彈。有一枚800磅的炸彈擊中了“約克城”號艦橋附近的飛行甲板，但“約克城”號仍能繼續戰鬥。
日魚雷機隊攻擊“列剋星頓”號時，成功地運用了夾擊戰術，從“列剋星頓”號艦首的兩舷、15～70米高度、1000～1500米距離投射魚雷。 “列剋星頓”號由於噸位較大，轉彎不靈活，日機投射的13枚魚雷中有2枚擊中該艦左舷，使鍋爐艙3處進水。正當“列剋星頓”號正在拼命規避魚雷時，日轟炸機隊又開始對其進行攻擊，又有2枚炸彈命中目標。這場遭遇戰持續了13分鐘，日本人飛走的時候，興高采烈地報告他們替前一天“祥鳳”號的失敗報了仇，毫不含糊地擊沉了1艘“大型航空母艦”和1艘“中型航空母艦”。
實際上，“列剋星頓”號儘管被魚雷和炸彈擊中，產生了7度橫傾，但調整燃油後，恢復了平衡，繼續接納返航的飛機著艦，同時為戰鬥機加油以加強制空。但由於燃油洩漏，“列剋星頓”號艦內突然發生爆炸，引起大火，火勢迅速蔓延，以致無法控制。下午3時左右，艦長下令全體艦員離艦。下午5時許，“費爾普斯”號驅逐艦奉命對其發射5枚魚雷，“列剋星頓”號沉沒。已經降落到該艦的36架飛機也隨之沉入大海。美第17特混艦隊“約克城”號上雖然尚有轟炸機和魚雷機27架、戰鬥機12架，但已入夜，弗萊徹無意再戰，遂率隊撤離戰場。第二天，“瑞鶴”號上的飛行員為追擊美艦再次進行偵察巡邏時，發現海上只有“列剋星頓”號的殘骸了。
日美海軍互搏珊瑚海，機群狂炸敵人航母。
珊瑚海海戰就此結束，這是海戰史上第一次航母之間的較量，是第一次雙方艦隊在視線距離外進行的海戰，也是第一次雙方戰列艦沒向敵軍戰艦開火的海戰。這幾乎是太平洋戰爭中最公平的一役，基本反映出了雙方的戰鬥力。它是太平洋戰爭這部悲壯史詩最恰到好處的一個引子。
尼米茲宣布這是“一個具有決定性深遠意義的勝利”。意義究竟有多深遠，他在一個月後才會知曉。說得具體一點兒，“翔鶴”號受損、“瑞鶴”號嚴重減員，日軍第5航空戰隊的這兩艘航母原本要參加中途島戰役，但現在無法實現了。從算術角度看，珊瑚海海戰對隨後太平洋戰爭進程的直接影響是，美軍用一艘航母的沉沒換取了兩艘日軍航母不能參加中途島戰役。否則在中途島美日航母的比例將是4:6，而不是3:4，從一個月後的中途島大戰看，這非常重要。
註釋：
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