1983年後，南方沿海地區興起一種叫做“來料加工”的新型貿易，商品經濟的又一個大潮汛奔騰而來。小小晉江，雨後春筍般地叢生出幾百家上千家鄉鎮企業。賴昌星不失時機，也辦起了一家來料加工廠，招聘50多名工人，加工生產紡織機台和汽車配件。完全遵紀守法、循規蹈矩，嚴格按照畫好的格子走路那不可能，活人哪能被尿憋．死？同樣，商人哪有不“打擦邊球”的呢？但他也不至於玩得太離譜、太過分。據說那年晉江縣人民政府還將他的企業說為“重合同、守信用”單位。
掛在牆上的獎狀雖撐了臉皮，卻不能撐肚皮，更不能撐大腰包。作為典型的晉江人，賴昌星身上似乎永遠躁動著不安的活力。誰叫他正趕上這個開放的時代，又置身如此熱鬧的石獅，怎能不睜大眼睛，瞄準新的發財機會。
而要實現這樣的目標，看來只能靠一些投機手段了。有一種說法是，在中國大陸資本的原始積累最快的手段莫過於走私。
他與人合夥，很快又在石獅創辦了一家蝶戀服裝廠。他發現市場的熱點正聚集在製衣業上，因為中國人對那種單調、缺乏色彩和款式的服裝早已煩透了，對新潮服裝的追求出奇地強烈。而石獅幾乎已成為領導大陸服裝新潮流的發祥地，號稱“小香港”。全國各地做服裝生意的，沒有不到石獅批貨的。
以服裝加工業為幌子，乾一些倒賣來料加工進口布料的勾當，這種被海關行話稱之為“飛料”的走私現象當時在晉江頗為盛行。
賴昌星同樣詭計多端。布料進口時以多報少，服裝成品出口時則以少報多，兩頭賺，少報的布料或整匹或製成服裝，直接拿到市場賣掉。至於對付海關的核銷更是一招比一招精彩、叫絕。以次充好，以劣報優，虛虛實實，有時干脆整箱的稻草夾雜碎石甚至垃圾，以此蒙混過關代替出口的返銷成品。還有，自己在《來料加工手冊》上加蓋偽造的“海關驗訖章”，然後易地過關核銷。混淆黑白，坑蒙拐騙，大撈特撈，財源滾滾。
窮則思變。像許多過慣了苦日子，突然一夜之間成為農民暴發戶一樣，他們喜歡將富有寫在所謂的購房置屋上，用引人注目的豪宅顯示自己不凡的經濟實力。賴昌星也不例外，他發家後最想幹的第一件事就是買地建宅。以前袋子裡沒錢，能吃飽穿暖已要“阿彌陀佛”了，現在不同了，他特邀一位據說非常靈驗的風水先生幫忙參謀，最後在石獅近郊選中一塊緊挨湖泊的寬大地皮。不到半年，一棟外觀派頭、氣慨不凡的“賴氏別墅”終於拔地而起，據說耗資300多萬元，那可是80年代的人民幣呀。其裝修的豪華，家具的新穎，且進口高檔電器設備的一應俱全，確實令人嘆為觀止。他擁有了真正屬於自己的花園別墅，這在若干年以前是不能奢望，不敢想像的事，現在竟輕而易舉地成為了現實。
坐落於石獅近郊湖畔的那棟賴昌星私家豪華別墅，是他富貴的一種象徵。從某種意義上講，它又是賴昌星80年代最初“資本原始積累”的一個重要界碑。
1986年夏天，賴昌星第一次踏出國門，到香港逛了個把月。他的大姐賴蓮治70年代中期隨夫君定期香港，賴昌星這回是以探大姐的名義申請赴港的。
香港不愧為一顆璀燦耀眼的東方之珠，其商業網絡發達，金融市場廣闊，市場經濟顯得成熟與活躍，似乎永遠湧動著奔騰不息的發展商機，遍地都是黃金。