蔡林芬1951年出生於上海楊浦區的一個普通工人家庭。 1987年，蔡林芬自籌資金在上海市虹口區開了一家小餐館。 1年後，蔡林芬就成了“萬元戶”。這時，蔡林芬動員丈夫辭職，兩人聯手打理“夫妻店”。
蔡林芬的看家菜是上海人最喜歡吃的“三黃雞”。因為質量好、價格便宜，酒樓生意日漸火暴，不到1年的時間，“天天酒樓”在上海小有名氣。生意做大了，當老闆的就琢磨著擴大經營，賺取更大的利潤。這時，蔡林芬決定將酒樓交給丈夫管理，自己再創一番事業。
蔡林芬是個精明人，跑了幾次廣東，決定做“馬海毛”生意。廣東有一個“馬海毛”生產基地，專門生產本色“馬海毛”。蔡林芬帶著樣品回到上海，開始尋找印染廠。蔡林芬的想法是，上海女人時髦，如果投其所好，在市場上投放彩色“馬海毛”，肯定有市場。於是，蔡林芬與廣東方面簽訂了經銷合同，同時又在上海承包了一家印染廠。結果是，色彩鮮豔的“馬海毛”投入市場後，在上海灘刮起一股“馬海毛”旋風，接著，“馬海毛”又風靡大江南北。本色“馬海毛”的進價是500克20元，染色加工後的價格是500克100元。加工染色“馬海毛”這個“金點子”為蔡林芬帶來了巨額利潤。 20世紀90年代初期，上海女人的穿著打扮在全國是“領導新潮流”的，染色的“馬海毛”風靡全國，蔡林芬由此被商界譽為“馬海毛大王”。短短兩三年時間，蔡林芬手中的財富已經高達2000萬元人民幣。
手裡有了2000萬元，怎麼辦？蔡林芬有個老同學，20世紀90年代初期擔任上海盧灣區副區長，他告訴蔡林芬盧灣區徐家匯路有一塊地準備拆遷，總面積約為7000平方米。為了取得開發資格，蔡林芬向副區長行賄6萬元。地皮搞到手了，副區長因受賄被判刑15年。
蔡林芬註冊“天富”房地產公司，決定在徐家匯路蓋兩幢高層精品樓盤，並且取名“天天花園”。蔡林芬不懂房地產知識，除了“天天花園”的設計委託專業設計院外，天富房地產發展公司裡竟然沒有一名員工懂得房地產知識，公司重要部門的負責人基本上是蔡林芬的家庭成員和親朋好友。 2000萬元很快用完，蔡林芬陸續向銀行貸款4.6億元。
以蔡林芬的學識，連最簡單的財務報表也看不懂，她根本就不知道該如何支配這數億元人民幣。手裡有了錢，蔡林芬就胡花亂花，她先拿出1000萬元裝修“天天酒樓”，又斥巨資在上海靜安寺附近鬧中取靜的長樂路為自己購買了兩幢豪華別墅，別墅裡專門設有美容美髮廳，僅美容美髮設備就耗資數万元。為了讓蔡家孩子們出人頭地，蔡林芬將外甥、侄女送到貴族學校，僅“贊助費”就揮霍了160萬元。這個時候，蔡林芬有了兩個情人。蔡林芬與情人的關係不是偷偷摸摸的，而是公開的。情人在天富房地產發展公司擔任要職，月薪數万元人民幣。為了樹立自己樂善好施的社會形象，蔡林芬先後向社會捐款高達600萬元。
照她這樣揮霍，就是有一座金山也會被吃空的。結果，兩幢樓蓋到一半，總共4.8億元資金就沒了。有人給蔡林芬出主意，發明了一種名為“手拉手”的借貸方式，具體說來就是，知名企業和上市公司將多餘資金存入定點銀行，銀行將多筆資金集中起來專項轉貸給蔡林芬。蔡林芬為此付出的代價是，收到貸款後自己出面向存款戶支付高額利息。在不到1年的時間裡，蔡林芬從228家企業拆借出總計5.6億元人民幣，除了要向銀行支付利息外，蔡林芬又拿出1.2億元人民幣作為高額利息返還給了存款客戶。 “天天花園”終於在徐家匯路黃金地段拔地而起，其代價是耗資10.4億元人民幣。這座“天天花園”究竟價值幾何呢？經權威部門評估，共有270套房子的“天天花園”價值5億元人民幣。也就是說，“億萬富婆”蔡林芬虧了5億元人民幣。
為了還貸，蔡林芬再度鋌而走險。她將已出售的房子反復出售。果然，一共只有270套房子的“天天花園”竟被賣成了600多套，創下了申城樓市的“奇蹟”。事後，經有關部門調查，蔡林芬對外重複抵押、重複銷售共57次，騙得6296萬元人民幣。其中，一套最好的房子竟然賣給了7個業主。
從1998年開始，天富公司不斷被人告上法庭，官司涉及全市27家法院。 10月15日，已被監控的蔡林芬跳樓自殺未遂，腰部摔成骨折。 2000年7月21日，上海市第一中級人民法院以合同詐騙罪判處蔡林芬無期徒刑，剝奪政治權利終身，並沒收全部個人財產。