岳飛作為大帥時並非一點兒領導才能沒有，如果沒這點兒本事，“撼山易撼岳家軍難”的口號豈非白喊了。岳家軍全盛時約有十萬人，分為遊奕軍、踏白軍、選鋒軍、勝捷軍、破敵軍、水軍和背嵬軍等十二軍。其中背嵬軍是岳家軍的絕對精銳，可謂中流砥柱，這支軍隊由岳飛長子岳雲（《宋史·岳雲傳》載為養子）率領。把最好的東西給你兒子了，你這不是護犢子嗎？其實不然，率領背嵬軍是苦差事。打贏了不受嘉獎，因為你的軍隊是精銳，打勝仗理所應得；如果戰敗，那絕對挨收拾，岳飛曾揍過岳雲一百軍棍，岳雲一個多月沒起來床。
岳雲是少有的少年英雄，十二歲從軍，跟著張憲叔叔打仗，軍中人稱“贏官人”，勇冠三軍，無有匹敵，很少有輸的時候。北伐之際，數立奇功，每次論功都沒有他的分兒，岳飛把功勞給了其他將領，“攻下隨州，又攻破鄧州，襄漢平，功在第一，飛不言。楊麼平，功亦第一，又不上”。甭管岳雲立下多麼大的功勞，功勞簿上始終沒他的名字。最後搞得將領們不好意思了，紛紛為岳雲鳴不平。岳雲論戰績、論武功軍中誰能比得了，憑什麼他沒功勞？因為他是大帥的兒子，要受到特殊的待遇，給所有將領做個榜樣，岳飛就是憑藉這樣無私的精神，才使得岳家軍所向無敵。
岳飛對兒子嚴加管教，對母親一片仁孝。紹興初年，北方戰亂，很多人跑到南方逃難。其中有個叫姚岳的，原本是京兆人，戰亂時跑到了四川躲避。岳飛當時為宣撫使，選拔了一批當地士人，姚岳排名第一，他原本進士出身，還沒等上任戰亂四起。姚岳知道岳飛是一孝子，遂開始投機，投機得非常高明，不得不佩服讀書人腦瓜子靈活，直接切中了岳飛的道德原則。
姚岳對岳飛說，其實我姓岳，但是我母親姓姚，所以叫姚岳。岳飛母親姚氏，“姚岳”說的不就是岳飛母子嗎？岳飛聽後大喜，前文說過“大喜”在文言文中的感情境界，不是一般的高興，直接將姚岳納入麾下做官。後來岳飛被害，姚岳為求自保搖身一變，說自己不是岳飛門客，奏請秦檜把岳家軍根據地之一的岳州改名，當時所有士人對其極為鄙視（《三朝北盟會編》）。
《三朝北盟會編》記載，岳飛與八字軍王彥鬧掰，回到老領導宗澤處，不久宗澤去世，由杜充接任，後來這廝投降了偽齊，此間岳飛招降了其部下傅慶。傅慶挺能打仗，屢立功，岳飛愛才若渴，授予前軍統制。傅慶有點兒髮飄了，恃才放曠，拿村長不當乾部，感覺與岳飛屬於平交，別看你官職比我大，但內心裡咱倆站在一個水平線上。傅慶逢人吹噓，岳家軍戰力彪炳，主要靠我！手頭緊了朝領導要錢花，岳飛從容給之，毫無慍色。傅慶散漫慣了，不喜歡岳飛治軍嚴謹的作風，後來投奔軍紀鬆散的劉光世。建炎四年（1130年）十一月，不知道什麼原因被岳飛殺了。傅慶的故事表明岳飛能夠滿足屬下的虛榮，問題是你把他給殺了屬於內部矛盾，並且現在他是劉光世的人，打狗看主人，間接得罪了老劉。
還是《三朝北盟會編》，記載了岳飛殺舅的故事。岳飛在徽州時，舅舅姚某人仗勢欺人，有不少老百姓狀告其舅。岳飛想想沒什麼好辦法，跟母親說找個機會與舅舅好好談談，別那樣，影響不好。這方面的工作估計沒做到位，一日岳飛與舅舅同行，舅舅突然打馬向前數十步，引弓回射。岳飛沒注意，舅舅可能緊張手一哆嗦，箭正射在馬鞍上。這種行為叫跟閻王爺耍大刀——嫌命太長了。岳飛上去三下五除二，殺掉舅舅。回來與母親一講，母親說怎麼鬧到這個地步？岳飛解釋說，那一箭如果再往上一點死的就是我。今日不殺舅，他日必為舅殺。
殺舅舅的故事表明岳飛的原則性極強，可能這是導致他悲劇的一個主要原因。無須說“直抵黃龍府”、“迎二聖還朝”等等大的政治方向，單從細枝末節的小事上就能看得出來，原則在岳飛心中所處的重要位置。官場處世之道的最高境界莫過於外圓內方，表面上八面玲瓏，實際在內心深處有個不可逾越的底線。狡猾的官員為了自己的政治目的會放棄原則性，甚至不惜採取各種卑劣的手段，以實現政治抱負。當成功那一刻，所有陰暗的行徑都成為權謀典範，而不會被人詬病。岳飛的一生都在堅持自己的原則，與大領導旨意相悖。面對傅慶、舅舅他會選擇殺掉，然而面對皇帝他只能耍耍脾氣，最後被殺掉。
岳飛能把十萬岳家軍訓練得服服帖帖，說明他不是沒有鐵血手腕和領導才能，誠然他在做領袖的時候表現非常完美，公平正直、賞罰分明、愛憎分明，不貪污、不納賄、不搞小動作。軍紀嚴明，士卒愛戴，餓死不擄掠，凍死不拆屋，想要有所作為的跟這樣的領導幹，絕對能闖出一片大好河山。可是，岳飛在做“二把手”與皇帝相處的過程中，卻處於毫無章法的被動狀態。
岳飛悲劇的產生至少有三個原因：首先，外部原因，南宋與金國經過長時間戰爭，軍力不斷發展變化，從最開始金國強大，到目前南宋軍力佔據上風，兩國打了多年，國力不說窮竭也差不多了，將士厭倦了，尤其南宋決策層厭倦戰爭，這就給議和提供了良好的土壤。
宋、金和議的大環境導致主戰派被冷落了，將領只有戰時才有登場的機會，和平年代只能靠邊站聽候調遣。其次，是內部主戰派和主和派鬥爭的結果。是戰是和都屬於政治策略問題，兩者之間的目的是一樣的，希望維護國家的利益。習武的最高境界是點到為止，打仗的最高境界是不戰而屈人之兵，最終的目的都是和平。戰爭是政治的延續，如果通過談判可以解決問題，也就省了動用戰爭手段。
古往今來的政治家比任何會計都會計算利益得失，戰與和的利益他們必然計算得非常明白。漢武帝時因為討伐匈奴而國力迅速衰退，北宋因為與西夏長期戰爭致使國力枯竭，戰爭的糧餉補給、武器裝備、兵員消耗等等，牽扯到了一個國家方方面面的運作，絕非簡簡單單拿刀上去砍。戰爭與和平之間呈現互補關係，真正的和平只有在強大的武力做後盾時才有談判的資本。就南宋當前形勢而言，主和、主戰都沒什麼錯誤。南宋需要順昌大捷、朱仙鎮之戰等戰役敲打金國，同樣需要伸出橄欖枝，表示誠意。
一打一拉，讓對方知道朝廷的決心。殺掉一個偉大的將領作為談判的條件，絕非上策。假如殺掉岳飛，金國繼續進攻怎麼辦？豈非自毀長城？最後，就是岳飛自己的問題。基於這三點，岳飛的悲劇在所難免，最後這一條才是本節討論的重點內容。
岳飛與宋高宗前前後後見面的次數及關係，大致分為兩個階段，以紹興七年（1137年）為分水嶺。此前因岳飛不斷立下戰功，得到了朝廷的嘉獎，宋高宗對這樣一位優秀的將領表示拉攏。最初岳飛當低級武官時，越職上奏被免了官職，他就像賽場上一匹不被人看好的黑馬，從側面殺出，直教人相信他是可以的。岳飛引起了諸多方面的注意，不僅僅前面說過的花腿軍長官張俊，包括皇帝本人在內，都對這顆將星給予了高度重視。
宋高宗賜岳飛金帶器甲，賜岳雲戰袍戎器，給了一面“精忠岳飛”的旗幟，並讓岳飛每次行軍打仗張揚這面旗幟。岳飛平洞庭湖楊么，受鎮寧崇信軍節度使，加食邑五百戶，食實封二百戶，進封武昌郡開國侯，年紀輕輕，建節封侯，不知有多少人乾了幾輩子也熬不到這一位置上。
君臣的關係在紹興七年之前相對融洽，領導主動向岳飛示好，給錢給官給榮譽。宋高宗歷來被評昏庸無能，這是一種片面的說法。宋高宗除了通過金錢、權力的方式拉攏岳飛外，又為岳飛扣上了一頂道德的高帽。
在對屬下管理方面，一味給予物質財富未必能夠籠絡人心，反而可能養了白眼狼，這種例子不勝枚舉。岳飛這人戰功赫赫，沒有什麼特殊嗜好，又沒有犯過什麼大錯誤，總之皇帝找不到他的把柄，這在領導方面就需要一定功夫了。把柄沒有，宋高宗找到了道德力量，用這個綁架岳飛。
紹興七年對君臣二人關係而言是關鍵的一年，經過了十餘年的抗金戰鬥，南宋與金國的戰鬥力趨於平衡。宋廷中的主戰派最初佔據上風，沒有辦法的事兒，金國窮追猛打，南宋唯有奮起反抗。當雙方戰鬥力平衡了，有了回到談判桌上來的可能。政治環境上主和派漸漸地佔據了上風。紹興七年二月，岳飛入見，君臣兩人遂有了著名的“良馬對”。
宋高宗問，卿得良馬否？
岳飛回答說，原來有兩匹好馬，不幸相繼死去了。如今坐騎是匹駑馬，跑一會兒呼哧帶喘的。
“良馬對”是宋高宗在試探岳飛對議和的態度。說岳飛完全政治低能純屬扯淡，就這個回答足見岳飛有一定的政治經驗。他並未直截了當地表明自己的立場，按照他老人家的脾氣，一就是一二就是二，別在爺爺這兒廢話。現如今宋、金兩國軍事力量達到了平衡點，岳飛嗅到了政治上的變化，所以對宋高宗提出的問題來了一招劍走偏鋒，用“良馬”比喻主戰，“駑馬”比喻主和，以此間接地表明自己的立場。
宋高宗聽後對其讚許有加，升至太尉，做國防部部長了。又將劉光世淮西軍的王德、酈瓊部隸屬岳飛部隊，並說“中興之事，一以委卿”。宋高宗一連串的動作，說明了他在主戰和主和兩方面的思想猶豫。一面起用主和派秦檜，排除主戰派官員，想與金國和議，又擔心和議不成怎麼辦，所以他做了兩手打算；另一面把淮西軍的大部分軍力整編到岳飛麾下，劉光世雖手裡有五萬人馬，但著實不給力，萬一議和失敗，還得依仗岳飛、韓世忠跟金人幹。
事態的發展比預期的要好，“飛方圖大舉，會秦檜主和，遂不以德、瓊兵隸飛”。岳飛聽說皇帝把軍隊給他了，剛剛高興兩天半，秦檜主和有了成功的跡象，於是淮西軍整編的事兒打了水漂。幾乎在同一時間，岳飛母親去世，在這個緊要的關頭，丁憂守喪等道德倫理必然沒有國家社稷安危重要。皇帝對岳飛虛晃一槍，岳飛憋了一肚子氣。
當時宰相張浚就問他關於淮西軍之事，解了劉光世兵權，讓屬下王德擔任都統，吏部尚書呂祉監軍行不行？岳飛說了令朝廷深深忌諱的一句話：“德與瓊素不相下，一旦揠之在上，則必爭。呂尚書不習軍旅，恐不足服眾。”一語雙關，先是得罪了呂尚書，組織上派他去監軍調和兩位將領，那是朝廷對他的信任，可能呂尚書也不想去，但這還沒上任呢，嶽大帥先給蓋棺論定了。其次，岳飛犯了一個官場忌諱，言多必失。劉光世手下的兩位將領王德、酈瓊不相上下，誰也不服誰，雖然劉光世打仗善於躲在後面，美其名曰坐鎮後方，可只有他能夠震住他們。如今把王德扶正，酈瓊曬一邊，必然導致兩位將領爭搶，高級將領爭鬥最嚴重的後果就是兵變。
官場中有很多暗語，打禪機似的，機鋒不可觸，得反复琢磨方可知曉。官場奉行的一個原則即是點到為止打太極。對於重大人事安排，只說“山重水復疑無路”即可，沒必要過多發表預判性意見，至於結果是柳暗花明還是走進了死胡同，當事人自己尋思去吧！混跡官場的老油條多半會這招，岳飛也會，如前面“良馬對”。
再如，明代正德年間寧王朱宸濠造反，消息傳到中央，正德皇帝召開緊急會議。內閣首輔楊廷和、兵部尚書王瓊、駙馬都尉崔元等高級官員悉數參加。幾人路上相遇，崔元問王瓊，皇帝火急火燎地開會，所為何事？王瓊問旁邊楊廷和，老楊你說啥事兒？楊廷和驚曰，我哪知道？王瓊笑著說別裝了，全國皆知矣。寧王造反之事內閣首輔當然知道，然而消息在未得到皇帝確認之際，沒必要瞎發表意見。
所以楊廷和說，早年宣德皇帝朱瞻基對趙王朱高煦不放心，曾派駙馬袁泰去宣旨，革其王府護衛，可能是這事兒吧！本朝親王造反，拿宣宗時期朱高煦造反的例子影射，楊廷和歷仕成化、弘治、正德、嘉靖四朝屹立不倒，心智才學、思維反應皆居於頂。這件事嶽大帥完全可以不發表自己的意見，直接回絕可能是個很好的選擇。發表也沒必要說得那麼預判，讖緯的力量在於如果未能言中事實，充其量說得不准，如果言中很可能“禍從口出”。非常不幸的是岳飛說中了，給他與皇帝本來就微妙的關係又蒙上了一層霜。