令人肅然起敬的季莫菲·謝苗內奇接見我時有點匆促不安，似乎有些心煩意亂。他把我引進窄小的書房，嚴嚴實實地關上門，神情顯然很不自在，開口說道：“免得孩子們來搗亂。”然後讓我坐在寫字台旁的椅子上，自己在安樂椅裡落了座，掩好身上長棉袍的衣襟，擺出一副官氣十足，甚至有些嚴厲的面孔，準備應付各種公事，儘管他既不是我的上司，也不是伊凡·馬特維伊奇的上司，但一直被認為是個關係一般的同事，也可以說是個熟人。
“首先，”他先開了腔，“請您務必注意，我不是什麼上司，而是下屬，跟您和伊凡·馬特維伊奇一樣……我是局外人，不想介入任何事。”
他顯然已經知道了全部情況，這使我很感驚異。儘管如此，我還是把整個事件的經過又細細地向他講了一遍。我說話時不禁心情激動，因為這時我正在履行一個好朋友的職責。他聽我說話時並不特別驚訝，只是帶著顯而易見的懷疑神氣。
“您看，”他聽完後說道，“我早料到，他必定會出這種事。”
“請問是何原因，季莫菲·謝苗內奇，這可是一件很不尋常的事情哪……”
“所見極是。不過，伊凡·馬特維伊奇在整個供職期間的所作所為正應得此結果。他為人浮躁，且自命不凡。總是侈談'進步'和諸如此類的各種思想，這就是進步給他帶來的下場！”
“但是，需知此事頗不尋常，對他絕不可以用進步人士遵循的一般規律加以衡量……”
“不，完全可以。您看得出，這是文化素養過高的結果，您盡可相信我的話。因為文化水平過高的人總是到處亂鑽，特別是有些地方他們往往不請自去。不過，也許您早已清楚地知道，”他好像有些生氣，接著說道，“我文化不高，有了一把年紀；本是個士兵的兒子，此後擔任公職，至今已是五十年了。”
“噢，不，季莫菲·謝苗內奇，不必客氣。恰恰相反，伊凡·馬特維伊奇渴望聆聽您的高見，萬望多加指點。可以說，他含著眼淚切盼賜教。”
“'可以說，他含著眼淚。'嗯。這是鱷魚的眼淚，不可全信。喏，請問，他怎麼動了出國的念頭？再說款項從何而來？他不是沒有財產嗎？”
“季莫菲·謝苗內奇，他最近領到獎金，所以有些積蓄，”我訴苦般地回答說，“他總共只想出國三個月——前往瑞士……訪問威廉·退爾的故鄉。”
“威廉·退爾？哼！”
“他想去那不勒斯賞春。參觀博物館，了解民間習俗，還要觀看動物……”
“哼！觀看動物？我認為，這不過是妄自尊大罷了：觀看什麼動物？什麼動物？難道我們這兒還缺少動物？有的是動物園、博物館、駱駝。彼得堡近郊還有熊。而他自己卻鑽進了鱷魚的肚子……”
“季莫菲·謝苗內奇，得啦，人家遭了難，來向一位朋友、一位年長的親人求助，渴望聽到指點，而您——卻一味斥責……但願您多少可憐一下不幸的葉蓮娜·伊万諾芙娜也好！”
“您是說他的夫人吧？一個迷人的小娘們。”季莫菲·謝苗內奇嘟噥道，態度顯然軟了些，津津有味地嗅了嗅鼻煙，“一個嬌滴滴的女人。再說她有多麼豐滿，小腦袋總是歪向，歪向一邊……非常惹人喜歡。安德烈·奧西貝奇前天還談到過她呢。”
“談到過她？”
“談到過，簡直贊不絕口，他說，那樣的胸脯、眼神、發式……他說，那不是個小娘們，簡直是一塊糖果，說到這裡我們都笑了。他們還很年輕哪。”季莫菲·謝苗內奇大聲擤了擤鼻涕，“可是，他們這種年輕人多麼會向上爬啊……”
“這完全是另一回事了，季莫菲·謝苗內奇。”
“自然，自然。”
“季莫菲·謝苗內奇，有什麼辦法可想嗎？”
“不過我能有什麼辦法？”
“請您出些主意，多加指點，您是個見多識廣的人，一個親人！下一步怎麼走？是否要去求見上司？或者……”
“求見上司？大可不必，”季莫菲·謝苗內奇連忙說道，“如果您想讓我出主意，那麼頭一條，這事應當暗中了結，就是說，應當私人出面。事情令人疑竇叢生，而且是前所未聞。主要是前所未聞，沒有先例，並且難以置信……因此首先應持慎重態度……不妨讓他在那裡躺著去吧。我們必須等等再說……”
“怎麼能等等再說呢，季莫菲·謝苗內奇？要是他在那裡頭憋死了呢？”
“怎麼會憋死呢？我好像記得，您不是說過他過得相當舒服嗎？”
我把整個事件又重複了一遍。季莫菲·謝苗內奇沉吟起來。
“哼！”他嘟噥道，手裡轉動著鼻煙壺，“我看呀，他沒去國外，暫時在那裡躺著倒是好事。讓他能有工夫思量一番；當然不要讓他憋死，因此必須採取相應的保健措施；比如說，在那裡要提防患上咳嗽和別的什麼病……至於那個德國人，我個人的看法是，他很有理，甚至比他的對方還要有理，因為是別人未經允許鑽進他的鱷魚的肚子，而不是他未經允許鑽進伊凡·馬特維伊奇的鱷魚的肚子，而且據我記憶所及，伊凡·馬特維伊奇並沒有什麼鱷魚。好啦，鱷魚既然是私人財產，可見不付賠償費就不能把它切開。”
“要救人哪，季莫菲·謝苗內奇。”
“這是警方公務。您應當前往警局報案才對。”
“不過，我們可能很需要伊凡·馬特維伊奇，也許要查詢一下他的下落。”
“很需要伊凡·馬特維伊奇？哈哈！還有一事奉告，他已在公認休假之列，因此我們可以不聞不問，讓他在那裡盡情觀光歐洲各地。如若他假期已滿尚未報到，那就另當別淪，屆時我們自會查問打聽……”
“還有三個月哪！季莫菲·謝苗內奇，發發慈悲吧！”
“他是咎由自取。哼，誰把他塞到那兒去的？這麼一來，公家大概非得為他僱一個保姆不可，但是人員編制並無此類名額。而關鍵在於——鱷魚原屬私人財產，因此，這裡應適用所謂經濟原則。經濟原則可是至高無上的。前天在魯卡·安德烈伊奇家舉行的晚會上，伊格納吉·普羅柯菲伊奇就說過這話，您認識伊格納吉·普羅柯菲伊奇嗎？他是個資本家，經營著大企業，您知道嗎，他的話講得頭頭是道，他說：我們需要工業，我們的工業不發達。應當建立工業。應當弄到資本，就是說，應當形成中產階級，也就是所謂的資產階級。由於我們資本短缺，所以要引進外國資本。首先，應當扶植外國公司，讓它們分段購買我國土地，目前國外均有此種規定。他說，村社所有製是毒藥，是毀滅！您知道，他講得這樣激烈；嗯，他們是體面人，他們是大富翁……可不是小職員。他說，實行村社制，工農業都不能得到發展。他說，應當讓外國公司盡量分段買下我國的全部土地，然後再盡量劃分、劃分，劃分為極小的地段，您知道——他說'劃……劃分'二字時語氣非常堅定，他說，然後再出售成為私人財產。其實也不是出售，不過是租賃。他說，一俟全部土地落入引進的外國公司之手，那麼，它們就可以任意規定租金數額。因此，農民要想勉強糊口，就必須多幹兩倍的活兒，而且隨時會被趕走。這就是說，農民必須兢兢業業、馴服、勤勉，為取得同樣的報酬要多幹兩倍的工作。目前村社里的農民成了什麼樣子！他們知道不會餓死，就經常偷懶，酗酒。其實我們可以吸收資金，掌握資本，形成資產階級。英國一家政治和文學性的報紙《泰晤士報》分析了我國的財政狀況，不久前發表過評論，說我國財政拮据，原因就在於我國沒有中產階級，沒有大宗財產，沒有甘願效勞的無產階級……伊格納吉·普羅柯菲伊奇講得實在精彩。真是一位演說家。他要親自向上司遞交呈文，然後送《彼得堡新聞》發表。這種文章和伊凡·馬特維伊奇寫的歪詩可大不一樣……”
“伊凡·馬特維伊奇的事怎麼辦呢？”等老頭兒嘮叨夠了，我插嘴道。季莫菲·謝苗內奇有時候喜歡聊聊閒天，好表現一番他並不落後，而是知道很多事情。
“伊凡·馬特維伊奇的事怎麼辦？我就要談到這個問題。我們自己也要設法把外國資本引進俄國，您想想看：既然引進的鱷魚所有主的資本通過伊凡·馬特維伊奇成倍地增加了，那麼，我們就應當保護外國資本家，可是現在呢，恰恰相反，卻要想方設法在他的原始資本——鱷魚的肚子上開刀。這合適嗎？我認為，伊凡·馬特維伊奇既然是祖國的忠實兒子，就應該為通過自己使外國鱷魚的價值增加一倍，也許會增加兩倍，而感到高興和自豪。這是引進資本的需要。請注意，只要一個人獲得成功，第二個人就會再運進一條鱷魚，第三個人會一下子運來兩條或三條鱷魚，他們手頭的資本就逐漸積累起來了。這就有了資產階級。應當予以鼓勵才是。”
“算了吧，季莫菲·謝苗內奇！”我喊道，“您是要求不幸的伊凡·馬特維伊奇做出幾乎是不近人情的自我犧牲呢！”
“我沒有提出任何要求，首先我要請您——剛才我已經說過——想到我並不是上司，因而我不能向任何人提出任何要求。我是以祖國的兒子的身份講話，就是說，不是以《祖國之子》的名義，而是純粹以祖國的兒子的身份講話。我還得提一提，是誰讓他鑽進鱷魚肚子裡去的呢？一個擔任一定官職的體面人，一個合法結過婚的人，突然間——弄到這種地步！這說得過去嗎？”
“可是，他弄到這種地步全是出於偶然呀！”
“誰知道他是怎麼回事？此外，您說說看，哪兒能弄到款項去向鱷魚主人支付賠償金呢？”
“可不可以用他的薪水支付，季莫菲·謝苗內奇？”
“薪水夠嗎？”
“不夠，季莫菲·謝苗內奇，”我發愁地回答道，“鱷魚主人最初嚇了一跳，唯恐鱷魚會脹破肚皮，後來他看清一切都很順利，於是便神氣起來，由於能把參觀費提高一倍而樂不可支。”
“也許會提高兩三倍呢！觀眾馬上會蜂擁而來，展出鱷魚的人全是機靈鬼。何況還沒到大齋期，人們正想尋歡作樂，首先要讓伊凡·馬特維伊奇用個假名，叫他不必著急。也可以讓大家都知道他正待在鱷魚的肚子裡，可又不是來自官方消息。這麼一來，伊凡·馬特維伊奇甚至會處於一種特別有利的地位，因為大家都認為他已經出國了。要是有人說他在鱷魚肚子裡，我們就表示不能置信。這就可以把事情掩飾過去。關鍵是——要讓他等等再說，他幹嗎要這麼著急呢？”
“嗯，不過要是……”
“別擔心，他的身體結實得很……”
“嗯，那麼以後他要等到什麼時候呢？”
“好，不瞞您說，這件事可是複雜透頂。難以揣測，而且最糟糕的是至今沒有先例。要是我們有過先例，就可以想個辦法循例處理了。既然如此，怎麼能馬上解決呢？需要仔細考慮一下。事情只好拖一陣子。”
一條妙計在我的腦海裡閃現出來。
“能不能這麼辦？”我說，“既然他待在怪物的肚子裡是命該如此，他能夠維持生命也是天意使然，那麼能不能替他遞個呈子，請求按上班對待呢？”
“嗯……除非按休假論，不要薪水……”
“不，能不能薪水照發呢？”
“什麼理由？”
“算是出差……”
“出什麼差？去什麼地方？”
“就說到內部去，到鱷魚內部去……這麼說吧，去進行考察和就地研究各種情況。這自然是件新鮮事兒，但它是進步事物，同時還可以表現出對啟蒙事業的熱心……”
季莫菲·謝苗內奇沉思起來。
“指定一名特派官員，”他終於說道，“到鱷魚內部去執行一項特殊任務——我個人認為，這事荒唐得很。編制上不許可。再說到那種地方能執行什麼任務呢？”
“比方說，為了在生物體內部就地對其特性進行切實的研究。當前很時興自然科學，還有植物學……他可以住在那裡，根據情況……對，報告消化過程或是僅僅介紹生物的習性。目的是積累實際材料。”
“這已經是統計學的事了。得啦，我不擅長統計學，也不是哲學家。您提到實際材料——我們積累的實際材料本來就夠多了，真不知道它們有什麼用場。再說搞這種統計危險哪……”
“為什麼？”
“就是危險嘛。還有，您總該同意吧，他準是側身躺著報告所謂的實際材料。可是怎麼能側身躺著辦公呢？這又是一件新鮮事兒，而且很危險；這種事情同樣沒有先例。如果我們有一個稍微近似的先例，我認為，也許就能算他是出差了。”
“不過，以前從未運來過活鱷魚呀，季莫菲·謝苗內奇。”
“嗯，不錯……”他又沉吟起來，“如果您願意提出的話，您的這個反駁意見倒是滿有道理，甚至可以成為進一步處理問題的依據。但是，您還得考慮到，如果不斷運來活鱷魚，公務員們開始一個個溜掉，然後藉口那裡又暖和又軟和，都要求前去出差，然後在那裡側身躺著……您自己也會承認這是個壞榜樣。這麼一來，大概每個人都願意鑽到那裡去白拿薪水了。”
“您幫幫忙吧，季莫菲·謝苗內奇！順便說件事，伊凡·馬特維伊奇託我把他欠您的賭賬交給您，七個盧布，是玩牌輸的……”
“哎呀，這還是他前兩天在尼基弗爾·尼基弗雷奇家輸的呢！我記得。他當時是多麼快活啊，還逗樂，再看現在！……”
老頭兒真的受了感動。
“幫幫忙吧，季莫菲·謝苗內奇。”
“一定盡力而為。我私下出面說說情，打聽打聽。不過，您也非正式地從側面問一問，那個德國人究竟要多少錢才肯賣他的鱷魚？”
季莫菲·謝苗內奇的心顯然軟了下來。
“一定照辦，”我回答道，“我很快就會給您回音。”
“他的太太……現在是孤身一人吧？她寂寞嗎？”
“您該去看望看望她，季莫菲·謝苗內奇。”
“一定去，我前天就想去，這真是個好機會……他為什麼，為什麼會鬼迷心竅偏要看什麼鱷魚！其實呢，我自己也想看看鱷魚。”
“還是去看看那個可憐的人吧，季莫菲·謝苗內奇。”
“一定去。當然，我不想用這種辦法使他產生得救的希望。要以私人身份去看他……好，再見！我又要去見尼基弗爾·尼基弗雷奇了，您也去嗎？”
“不，我要看那個囚徒去！”
“好吧，現在您去看的竟是囚徒！……哎——呀，這都是輕舉妄動的結果啊！”
我向老頭兒告了別，腦子裡的思緒亂紛紛的。季莫菲·謝苗內奇是個善良的、非常正直的人，但是我跟他分手後，想起他已經供職五十個年頭，當前像季莫菲·謝苗內奇這種人在我國已經不多了，不禁感到一陣高興。不用說，我隨即飛快地跑進遊廊市場，把這些情況全告訴了伊凡·馬特維伊奇。同時我充滿了強烈的好奇心：他在鱷魚肚子裡怎麼過活呢？他在鱷魚肚子裡怎麼能夠生存呢？難道真能在鱷魚肚子里活下去嗎？我有時真覺得這一切不過是一場稀奇古怪的夢，尤其因為這個事件涉及的竟是一頭大怪物……