1957年9月，市場研究人員詹姆士·維克瑞宣布了一項實驗結果，證明潛意識刺激能夠對人們的購買行為產生巨大的影響。維克瑞宣稱，新澤西人在電影院看電影時被偷偷地灌輸了兩種潛意識信息："喝可口可樂"和"吃爆米花"。維克瑞自己設計了一台高速投影儀，讓這些信息在電影屏幕上一閃而過，信息每次停留的時間僅為三千分之一秒。雖然觀眾並不知道這些信息的存在，但可口可樂和爆米花的銷量分別上升了18%和58%。維克瑞的聲明在公眾和政治家群體內引起了巨大的轟動。難道人的思想和行為真的可以被潛意識信息操控嗎？人們真的能被說服從而買下他們並不想要的產品或者投票給他們不支持的政治人物嗎？這些潛意識信息能夠在全國性的電視台播出進而對全體國民產生影響嗎？
有關潛意識刺激可能具有強大力量的信息宛如野火一般迅速在全國蔓延開來，在維克瑞召開新聞發布會九個月後，有人做了一次調查，結果顯示超過40%的受訪者都已經聽說過這個故事。這項研究帶來的強烈反響引起了梅爾文·德夫勒的關注，德夫勒是印第安納大學的傳播研究專家，他的博士學位研究課題得到了中央情報局的資助，該課題就是在核戰爭爆發時如何有效地將有關食物和避難的信息傳達給公眾。德夫勒對兩種技術含量很低的信息傳播方式特別感興趣：口耳相傳與空投大量傳單。為了避免引起大範圍的恐慌，德夫勒和他的同事們經常會隱瞞所做實驗的真正目的。作為研究項目的一個組成部分，研究人員曾裝扮成金盾咖啡公司的推銷員，對華盛頓州某個偏僻小鎮的五分之一住戶進行了拜訪。他們告訴人們公司推出了一個新的宣傳口號（"金盾咖啡，品質如金"），三天后他們將對鎮上所有的住戶進行回訪，每一位能夠記住該口號的人都將獲贈一磅咖啡。為了在小鎮上營造出濃烈的"咖啡熱潮"，他們不但採用了這種面對面的宣傳攻勢，而且還把美國空軍搬來助陣，在小鎮上空投下了三萬張傳單。三天后，調查人員對小鎮居民進行了回訪，結果發現84%的人都能夠準確地說出金盾咖啡的新宣傳口號——金盾咖啡，品質如金。不過，研究人員在報告中強調，這個數字可能有點高得不切實際了，原因就在於咖啡的市價在調查開始之前出現了大幅上揚，公眾可能是在強烈動機的驅使下才記住了新的宣傳口號。
德夫勒對詹姆士·維克瑞就潛意識知覺所發表的聲明很感興趣，所以決定跟同事羅伯特·佩特雷諾夫攜手對此進行調查。兩個人決定做一次實際的測試，採用的方法是在全國性的電視節目中插入隱藏的信息。他們知道自己的動作必須要快，因為全美廣播電視協會已經建議不要在媒體中使用潛意識刺激，而且看起來不久就要全面禁止了。德夫勒和佩特雷諾夫在印第安納波利斯的WTTV電視台第四頻道做了兩個實驗。
研究的第一部分旨在確定隱藏的信息是否會影響大眾看電視的習慣。按照慣例，WTTV電視台第四頻道每晚都會播放長達兩個小時的電影，隨後是由知名主持人弗蘭克·愛德華茲主持的新聞節目。研究人員獲准在播放電影的兩個小時裡始終加入潛意識信息"觀看弗蘭克·愛德華茲"，希望能夠以此說服更多的觀眾稍後繼續觀看愛德華茲的新聞節目。
研究的第二部分旨在探討潛意識刺激改變人們購買行為的可能性。約翰·菲格公司是位於印第安納的熏肉批發商，公司讓研究人員在其電視廣告上閃過"購買熏肉"的潛意識信息，隨後追踪該信息對整個地區熏肉銷量的影響。
1958年7月，WTTV電視台第四頻道的觀眾整月都在接受隱藏信息的轟炸，告訴他們去觀看弗蘭克·愛德華茲的節目和購買熏肉。在實驗開始之前，弗蘭克·愛德華茲節目的平均收視率為4.6%，經過兩個小時的潛意識信息持續轟炸後，該數字降到了3%。潛意識信息對購買行為的影響也並沒有想像的那麼深遠。實驗開始前，約翰·菲克公司在印第安納地區平均每周可以賣出6143份熏肉。到實驗結束時，熏肉的銷量只是出現了非常小幅的上揚，平均每周可以賣出6204份。簡而言之，潛意識刺激對於熏肉的銷量幾乎沒有任何影響，同時還使得數量可觀的電視觀眾放棄了弗蘭克·愛德華茲的新聞節目。由此可見，潛意識信息的猛烈轟炸並沒有帶來明顯的效果。
德夫勒和佩特雷諾夫得出了結論：公眾在晚上終於可以安心入眠了，因為他們已經知道潛意識刺激並不能偷偷地操控他們的思想和行為。
當然了，並不是只有他們兩位深入探討過這個話題。幾個月前，加拿大廣播公司在周六晚上的熱門節目《特別聚焦》中讓"現在就打電話"的信息迅速閃過350多次，並告訴觀眾如果發現自己的行為有任何奇怪的改變就給電視台寫信。結果顯示，無論是在節目播出期間還是播出後，觀眾打來的電話數量都沒有出現顯著的增加。不過，電視台的確收到了數百封來信，很多觀眾表示他們突然有一種莫名其妙的衝動，比如說，突然想喝啤酒、想上洗手間，或者想去遛狗。儘管沒有明顯的證據可以證明播放潛意識刺激會對觀眾造成任何影響，但迫於來自公眾和政治人物的壓力，全美廣播電視協會還是在1958年宣布全面禁止在美國的廣播電視網絡上使用潛意識信息。
詹姆士·維克瑞宣稱潛意識信息可以增加爆米花和可口可樂的銷量，但德夫勒和佩特雷諾夫得出的結論卻是熏肉的銷量並沒有因潛意識刺激而大幅上揚，那麼，這種相互矛盾的現象又該作何解釋呢？ 1962年，維克瑞接受了《廣告時代》雜誌的專訪，並因此揭曉了這個困擾人們許久的謎底。他解釋說，有關潛意識刺激和購買行為的故事過早地洩露給了媒體。事實上，他當時收集到的數據量非常有限，也就僅夠申請專利之用而已。維克瑞承認說，當時自己所做的調查實在太少，所以根本談不上有什麼意義。說白了，普通大眾和政治人物激烈爭論的不過是一個虛構的故事，而不是事實。在訪問接近尾聲時，維克瑞補充說："我想，我所取得的所有成績就是把一個新詞變成了公眾耳熟能詳的詞語……我盡量讓自己不再去想這件事情。"然而，維克瑞所做的絕不僅僅是鼓勵人們使用"潛意識"這個詞而已，他的虛構研究早已變成了都市中的傳奇，那些相信潛意識信息能夠影響購買行為的人至今仍在引用維克瑞的研究。
雖然並沒有證據顯示在電視上播放的潛意識信息和行為之間有任何联系，但當今的政治人物依然擔心微妙的信號可能會對選民產生影響。在2000年美國總統大選中，共和黨製作了一個電視廣告片，對民主黨在老年人處方藥上的政策進行抨擊。在廣告中，有許多文字緩慢地從前景向背景移動。當表示官僚的英文單詞"bureaucrats"出現在觀眾視野之中時，廣告中有一幀畫面只顯示了該詞語的最後四個英文字母"rats"，意即"卑鄙小人"。民主黨將這看作共和黨試圖以潛意識知覺左右選民行為的舉動，要求美國聯邦通訊委員會對此進行調查。共和黨則爭辯說"rats"的出現純屬巧合，廣告的主題是健康，而不是什麼囓齒類動物（譯者註：rat的另一個意思是"老鼠"）。
詹姆士·維克瑞並不是唯一宣稱潛意識刺激會強烈影響人類行為的人。其他人也寫過暢銷書，宣稱廣告商為了刺激銷售會經常在照片中嵌入與性有關的圖案。他們給出的例子包括冰塊中坦胸露乳的女人、香煙包裝上的男子勃起圖、在全球最暢銷的餅乾兩面多次嵌入的"sex"（性）字樣。此外，有幾家公司還銷售潛意識錄音帶，他們宣稱錄音帶上隱含的信息能夠讓人產生各種渴望的效果，其中包括增強自信、性能力和智慧等。這可是一個規模不小的產業。據推測，僅1990年這一年，潛意識錄音帶在美國的年銷售額就突破了5000萬美元。這些主張中的絕大部分都沒有得到任何形式的科學驗證，圍繞該話題展開的少數研究也沒有得出任何支持此類主張的結果。在其中的一項研究中，過於肥胖的人聆聽了號稱可以幫助他們減肥的潛意識錄音帶。與沒有聆聽此類錄音帶的對照組相比，他們的減肥效果並沒有變得特別明顯。在另一項實驗中，警官們花了20多周聆聽號稱可以改善槍法的錄音帶。結果顯示，他們的槍法並沒有變得比未受到潛意識刺激的同事更準一些。
那麼，這是不是意味著微妙、隱約的信號並不會影響我們的思想和行為呢？事實上，大量的研究顯示，我們日常行為的很多方面都會不自覺地受到外在因素的影響。這些因素並不會在電影或電視屏幕上快速閃過。相反，它們就出現在我們眼皮底下，而且會對我們的思想和行為模式產生重大的影響。類似名字這麼簡單的因素就是其中之一。