有些人似乎可以在火上行走，在一長列燒得通紅的木炭上赤腳走過卻毫髮無損，要知道，木炭的表面溫度可高達1000華氏度左右呢。科學上對這種驚人技藝的解釋是這樣的：炭的導熱性非常低，再加上炭火餘燼的面積相對較小，所以真正傳遞到腳底的熱量很少。然而，很多的火行者對此卻有一些聽起來很不尋常的詮釋，並因此將在火上行走當成了不錯的謀生手段。據他們說，他們是用心靈的力量創造出一個神奇而強大的力場，這個力場足以保護他們不受傷害，並宣稱可以將這種技巧傳授給其他人。科學家預測，人在燒得通紅的木炭上行走的距離最長可達15英尺，在這個範圍內腳底是不會被燒傷的，不過，號稱自己有超自然能力的人誇口說，無論走多遠他們都會毫髮無損。
2000年，我和英國廣播公司的科學節目《明日世界》合作，決定在電視直播中測驗這種說法。節目組斥巨資燃燒了50噸木材，並製造出一個長達60英尺的炭火長廊。接下來，號稱能夠創造奇蹟的火行者們就將在實況轉播中測驗他們的超自然理論了。結果顯示，幾乎所有的火行者在走到25英尺左右時就跳離了火炭，而且雙腳均出現了二度燒傷。事後我採訪了這些火行者，他們對自己的失利找到了不錯的藉口。有一名火行者說深度催眠狀態是成功走過炭火長廊所必需的，但電視轉播時的強光讓他根本無法進入這一狀態。另一位則解釋說就在她開始走上炭火之前，她的守護天使不知道為什麼突然離開了。這次測驗明確無誤地告訴我們：相信不可能的事情有可能對你的身體健康造成巨大的傷害。即便出現了雙腳二度燒傷的悲劇，這些火行者依然未對自己宣稱的超能力產生絲毫的懷疑。
幸運的是，大部分人並不認為自己具有超能力。不過，很多人相信他們經歷過同樣奇怪的現象。大約有三分之一的人相信有鬼魂存在，而且有十分之一左右的人號稱的確遇到過鬼魂。我不知道鬼魂是否真的存在，不過我非常肯定大家都很會欺騙自己去相信真有此事。在過去的很多年裡，為了探索靈異經歷背後的心理因素，我和我的同事們做過各種各樣非同尋常的實驗。英國的鬼屋數量在世界上都是名列前茅的，我們的很多實驗就是在英國各地最著名的鬼屋裡進行的。我們也是首批受邀到英國皇宮調查靈異事件的研究人員，並因此在倫敦郊外華麗的漢普頓宮呆了整整十天。還有一次，我們在蘇格蘭的愛丁堡進行了一系列的實驗，這裡歷史悠久的街道下面有幾間幽深的地窖明顯是在"鬧鬼"。
人們經常會發現，我們的實驗跟電影《捉鬼敢死隊》中所呈現的方法截然不同，這多少讓他們有些失望。我們並不會穿著連身衣、背著吸塵器走來走去，而且我們從來也沒有用抓鬼陷阱捉到過任何幽靈鬼怪。我們的目的並不是要證明或反駁有鬼怪存在。相反，我們的工作是想搞清楚一個疑問：在這些著名的鬧鬼地點，人們經常會表示遇到過靈異事件，這到底是為什麼？
大多數的研究是邀請一些人以一貫的方式小心地走過這些鬧鬼的地點，並請他們描述是否感受到了任何詭異或者不尋常的現象。隨後我們會對號稱感受到靈異現象的人和他們有此感受的地點進行研究，並由此逐漸梳理出靈異現象背後的心理因素。
我們發現，有些人對鬼魂的存在要比其他人敏感得多。很多自願者在走過"鬧鬼"的地點時並不會感受到任何靈異現象，然而，幾分鐘後，當另一個人走過同樣的地點時，馬上就會感覺到不大對勁，並說他們感覺周圍有詭異的東西存在。那些能夠感覺到詭異現象的人通常都具有非常不錯的想像力。這些人都是很好的催眠對象，比如說，他們經常會忘記自己在出門的時候是否拔掉了電熨斗的插頭，或者他們會設想自己忘記拔了。他們看起來能夠說服自己鬼魂就站在他們身後，或者藏在黑暗的壁櫥裡。結果他們就會真的感覺到非常害怕，這會促使他們的身體和大腦發出一系列與恐怖相關的信號，比如脖子後面的寒毛會豎起來，或者突然感覺到渾身發冷。
研究還發現，背景信息在實驗過程中扮演著至關重要的角色。 1997年，美國心理學家吉姆·赫安發表的一篇實驗報告充分說明了這一點。吉姆是我的合作夥伴，他找到了一個廢棄的電影院，這裡並沒有任何鬧鬼的傳聞。隨後吉姆分別讓兩組人在裡面四處走動，並描述自己是否感覺到了任何詭異現象的存在。其中一組人被告之這家電影院裡出現過很多靈異現象，所以他們會特別注意根本不存在的靈異活動。另一組人則被告之這家電影院將要進行翻新，希望他們評估一下每個房間給他們的感覺。兩組人在電影院裡參觀的完全是相同的地點，但在參觀之前被灌輸了完全不同的思想，結果"抓鬼"組報告的不尋常體驗要遠遠多於另外一組。
那麼，這是否意味著所有的靈異體驗都是過於豐富的想像力和適當的背景信息所造成的呢？其實也並非完全如此。已故的維克·坦迪做過另外一個實驗，顯示有些靈異體驗可能的確是由空中某些詭異的東西造成的。維克是一名正在接受培訓的電氣工程師，他花費了大量的時間研究自己感興趣的現象，其中就包括魔術和鬼魂。 1998年，他在一家為醫院設計和生產救生設備的公司工作。維克和其他幾名科學家有一間共用的小實驗室。這間實驗室裡經常有鬧鬼的傳聞，很多清潔人員都說在裡面時的感覺很詭異。維克一直覺得這不過是無稽之談，或者是有毛茸茸的小動物住在實驗室裡的原因。直到有一天，他自己也碰到了詭異的現象。那是一個晚上，他獨自一人在實驗室工作，突然就感覺到越來越不自在，而且還渾身發冷。接下來，他明顯地感覺到有什麼東西在看著他，他抬起頭來，隱隱約約看到左邊的眼角處緩緩地出現了一個模糊的陰影。他脖子後面的寒毛一下子豎了起來，據他回憶說："如果要說我當時給嚇壞了，那絕對一點都不過分。"最後，維克鼓足了勇氣，強迫自己轉過頭去直視那個陰影。結果那個東西就慢慢地消失了。
維克是一名優秀的科學家，所以他覺得可能是某些裝有麻醉劑的瓶子出現了洩露，所以讓他產生了幻覺。於是他快速檢查了一下實驗室裡的瓶子，但並沒有發現麻醉劑洩漏的現象。最後他只能困惑不安地回家了。
第二天，他要參加擊劍比賽，所以急匆匆地把自己的花劍拿到實驗室進行臨時修補。當他把花劍放進老虎鉗裡的時候，它突然開始劇烈地搖晃。有些人可能會把這種現象歸結為吵鬧鬼的惡作劇，但維克還是開始去尋找合理的解釋。這一次，他有了一個重要的發現。他把老虎鉗拿到了地板上，並讓它緩緩地移動，結果發現，當老虎鉗處於實驗室中央的位置時，花劍的晃動最為劇烈，可當把老虎鉗向房間的某個角落移動時，花劍的晃動就不會那麼劇烈了。維克猜測實驗室裡應該有低頻聲波存在，這種聲波人耳是聽不到的。進一步的調查驗證了維克的猜想。經過追踪，他發現低頻聲波源自抽氣系統中一個新安裝的風扇。當風扇啟動時，花劍就會開始搖晃。當風扇關閉時，花劍就會停止晃動。可是，維克的發現能夠解釋看似靈異的現象嗎？
這些聲波通常被稱為"次聲波"，維克知道，這樣的聲波是聽不到的，卻擁有巨大的能量，所以完全可能產生詭異的效果。 20世紀60年代，美國航空航天局迫切地想要弄清楚，火箭發動機在火箭發射過程中產生的次聲波會對航天員造成怎樣的影響。他們進行的試驗顯示，次聲波的確可能引起胸腔震動、影響呼吸，並讓人產生作嘔、頭疼和咳嗽等現象。進一步的研究發現，特定頻率的聲波還可能引起眼球的震動，從而讓視覺出現扭曲。這些聲波能夠移動小的物體和表面，甚至還可以讓燭光詭異地閃爍個不停。維克在《美國心理學研究會期刊》上撰文描述了自己的經歷，他推測某些建築物內可能存在次聲波（可能是由強風吹過打開的窗戶引起的，也可能是附近嘈雜的交通造成的），這種低頻聲波的奇特效應可能是某些人相信這些建築物會鬧鬼的原因所在。
這種說法聽起來好像很有道理，因為次聲波的確非常奇怪。這種聲波可以經由自然現象產生，比如海浪、地震、颶風和火山噴發。 1883年，印度尼西亞喀拉喀托火山噴發產生的次聲波曾環繞地球數週，世界各地的儀器對此都有記錄。這種低頻聲波也是核爆炸的副產品——這也是我們架設次聲波監聽網絡的原因所在，目的就是找出核彈試驗的可能證據。
許多動物對人耳聽不到的頻率非常敏感，包括超聲波（高頻率）與次聲波（低頻率）。人類對動物世界的這些微妙震動進行監測和利用的歷史已經綿延很久了。早在19世紀80年代初，維多利亞時代的科學家弗朗西斯·高爾頓就在中空拐杖的頂端安裝了一個能夠發出超聲波的哨子，當在攝政公園的動物園裡游走的時候，高爾頓會按下拐杖頂端的一個橡皮球，並開始觀察哪些動物會對橡皮球發出的高頻聲波做出反應。現代的狗哨就是從高爾頓使用的這種哨子發展而來的，高爾頓對實驗的結果做出瞭如下的描述："……我的巡遊顯然讓動物園裡的犬科動物變得異常躁動不安，這難免引來了諸多好奇的目光。"最近，科學家也做了一些從概念上看比較類似的研究，結果顯示鯨魚、大象、烏賊、珠雞和犀牛都對低頻聲波非常敏感，它們會藉助這些聲波信號進行遷徙或進行遠距離的溝通。鑑於動物界存在這種現象，再加上自然界發生的地震和颶風也會產生次聲波，所以有些研究人員產生了一個念頭，那就是動物是否可以監測到此類自然災害發出的次聲波，並將其作為早期的預警信號呢？有些人推測，2004年南亞海嘯發生前的動物逃逸現像很可能就是次聲波造成的。
軍隊也已經對低頻聲波展開了調查，看是否能用其製造可怕的聲學武器。這種武器被俗稱為令人聞之喪膽的"褐色音符"，據說這種聲波可以讓人的大腸產生震動，從而導致失禁。雖然音效工程師對這種可能性早有了解，不過這種概念為大眾所知卻是在2000年。動畫片《南方公園》中有一個情節，劇中的一個小孩子不小心在美國電台播放了次聲波，從而導致全國同時出現了腹瀉現象。鑑於媒體對此有一些後續報導，美國的科學節目《流言終結者》決定測驗一下強烈的次聲波對人體的影響。雖然接受測試的人表示的確有噁心作嘔的感覺，卻沒有出現傳聞中的失禁現象。
不過，還有一個問題。大多數的軍事和工業活動使用的都是較強烈的次聲波，維克推測，低強度的次聲波也足以導致一些倍感詭異的體驗。因此，是時候通過實驗對此加以證實了。