在那本有關巫術和宗教的經典著作中，詹姆士·弗雷澤爵士描述了幾種不同類型的奇思異想，其中最基本的一點就是"蔓延之律"。依據這種理論，一旦某個物件與某個人接觸後，就會獲得那個人的某些"本質"。在某些特定形式的巫術儀式中，如果想要詛咒某個人，或許就需要獲得這個人的毛髮或者指甲屑，應由此對他們施加某種類型的影響（通常是負面的）。
心理學家保羅·羅津和其賓夕法尼亞大學的同事們想要知道這種思想在現代西方社會中是否依然存在，以及某些類型的偏見和不理性行為是否也根源於這種思想。為了找出問題的答案，他們展開了一系列非同尋常但頗具洞察力的實驗。研究人員會詢問人們：
如果有一件男女都可以穿的藍色羊毛衫，寬鬆、漂亮，而且質地柔軟，穿在身上你會有什麼樣的感覺？這件羊毛衫幾天前才洗過，不過還是全新的，從來都沒有人擁有過或者穿過。
大家都會說穿這樣一件羊毛衫沒有任何問題，這當然一點也不奇怪。隨後研究人員請大家設想一下這件羊毛衫曾被因輸血而感染艾滋病的人穿過。研究人員強調說羊毛衫也是在幾天前剛洗過，而且艾滋病人就只穿了30分鐘，結果大家突然都說他們真的不想穿那件羊毛衫了。雖然人們都知道這樣的羊毛衫並不存在健康隱患，也沒有衛生問題，但迷信的感染理論在人們的頭腦中佔據了上風，結果使得他們無法說服自己去穿那件羊毛衫。羅津和他的同事們又讓人們設想羊毛衫屬於不同的主人，結果發現，如果人們知道羊毛衫的主人曾是邪惡的化身時，比如冷血殺人魔或者狂熱的領導人，他們就會產生強烈的反感情緒。事實上，羅津的研究發現，人們寧願穿沾有狗糞但並未洗過的羊毛衫（這可的確會帶來健康隱患），也不會接受冷血殺人魔曾經穿過但已經洗乾淨的羊毛衫。