呂不韋做了丞相，如果僅此而已，充其量不過是一個權欲熏心、不擇手段之人，也就不會進入我們的視野之中。他的偉大就在於官居丞相之後所採取的一系列立功與立言之舉措。
自從第一次見到異人——也就是後來的子楚、當今的秦國國君莊襄王時，呂不韋的心裡似乎就起了一種預感，這輩子，他注定要與秦國捆在一起綁為一體同呼吸共命運了。
呂不韋雖然是個商人，但他走南闖北，見多識廣，加之心懷壯志也就時時留意著紛爭的局勢，並不斷地進行著一些深刻的分析與梳理。當他與異人第一次見面達成“私下協議”的那一時刻起，肯定就在為日後的官居丞相進行著一定的積累與準備了。十年時間一晃而過，等他熬到這一天時，已是五十一歲的衰邁之年了。長久的積蓄、準備與期待，一旦噴薄而出，該將釋放多大的能量啊！因此，呂不韋剛一登上相位，就要放手大干一番了。他的棄商從政，並不僅為圖得一個虛名屍位素餐，更不是為了滿足自己的物慾，很大程度上是為地位低下的商人爭得一口氣，實現自己的人生價值。他要向世人宣示，一個出身低賤的普通商人，有著高出常人的智慧才能，也能幹出一番轟轟烈烈的偉業。
秦國起於西陲之地，由一個蠻荒小國歷經五百多年的刻苦經營，國力漸盛。特別是經過商鞅變法，秦國竟像變魔術般地由弱而強。戰國七雄相爭也有兩百多年了，雖然至今誰也沒有吃掉誰，但局勢已漸趨明朗，能夠掃平其他六國的，唯有秦國而已。呂不韋面臨著的，就是要擔當起這一統天下的千秋大業。
射人先射馬，擒賊先擒王。呂不韋上任後所做的第一件大事，就是拿東周開刀，率兵消滅了它。
公元前256年，秦昭襄王發兵滅掉周王赧，掛名的周天子已不存在，只遺留下一個位於鞏（今河南鞏義市）的東周君。東周君又稱周公，雖不稱天子，但總還是周王室的血脈與殘餘。此時的東周，只剩下屁股大那麼一塊地盤，實力微弱得不值一提，但自我感覺卻相當良好，幾百年的統治使得他們具有一種居高臨下的心理優勢。 “普天之下，莫非王土；率土之濱，莫非王臣。”七國再強大，也不過是周王室的一些屬國呢。在一個憑藉實力說話的時代，這些所謂的屬國早就不把東周放在眼裡，根本不把它當一回事兒了。然而，東周總還有某些方面可以利用、發揮的“餘熱”，於是，他們不想將事情做絕，也就在表面上尊奉著東周，有時還故意做出一些姿態譁眾取寵，以博取所謂“道義”上的得分。這就使得周公的自我意識更加膨脹，一如既往地以大周王朝之正統代表自居，並做出一些不自量力的舉動。
秦國一年之內連喪二主，政權也就在一年之中兩次更迭兩次轉移，內部之無序與混亂可想而知。於是，東周君覺得報仇雪恨的機會來了，心中頓時生出一種“天將降大任於斯人也”的神聖使命感，立即親自出馬聯絡六國，籌劃重組“合縱”、聯合討秦事宜。
秦國探得這一消息，這對躊躇滿志的相國呂不韋來說，無異於為他提供了一個建功立業、站穩根基的絕妙良機。此時伐週，藉口都不用，只管發兵打過去就是了。
秦國自商鞅變法以後，就竭力提倡“樂戰輕生”之風，以獲取軍功作為門第的最大榮耀。在一個最講究以軍功晉爵的王國里，像呂不韋這樣一個出身商賈的外籍客卿，如果沒有顯赫的軍功，就不可能獲得秦民的尊敬，也很難坐穩相國之位。於是，呂不韋決定領兵親征東周。
莊襄王一聽呂不韋要率軍征伐東周，心裡著實吃了一驚。呂不韋雖然經商有術、謀略過人，可從來就沒有上過戰場，壓根兒就不懂什麼布陣、衝擊、戰術之類的軍事行動，他能擔當得了領軍的重任嗎？兵者，天下之凶器也，弄不好可要惹出殺身之禍來的呀！可是，呂不韋卻胸有成竹地說道：“衝鋒陷陣有士兵，布陣攻略有武將，我只須胸中一盤棋，正確決策就行了。以我大秦威武之師，對付區區弱小東周，不過小菜一碟而已，大王請勿擔憂！”莊襄王又問：“要是東方六國派出精兵勇將，聯手護週，奈之若何？”呂不韋道：“還沒等到他們有所行動，我早就拿下那塊彈丸之地了；再說，想那六國強盛之時，全力合縱也奈何我大秦不得，何況今日他們已然羸弱，各國自顧不暇呢？”
於是，莊襄王也就釋然了，他拜呂不韋為大將，率精兵十萬伐週。
呂不韋畢竟不同於一般武將，他最懂得攻心戰術與輿論先導的力量。在東渡黃河時，發布了一篇慷慨激昂的戰鬥檄文，談西周之顯赫，數東周之不義，言國運之輪轉，警告六國不要輕舉妄動，爭取民眾的同情與支持……檄文一下，六國沒有一個出頭露面，哪怕是口頭聲援也不曾有過。大軍踏上東周國土，竟沒有遇到半點抵抗，一直開到國都鞏城，也沒有進行一場像模像樣的戰爭，周公就打開城門自縛而降。這勝利也來得太容易了，直讓做有充分準備的呂不韋覺得太不過癮了。於是，他又頒布軍令：“繼續前進，佔領東周所有城池。”河南、洛陽、谷城、平陰、偃師、緱氏等東周的所有城池很快就全部囊括在秦國的版圖之中。
與春秋戰國時期那些酷烈的戰爭相比，呂不韋征伐東周的勝利算不得多麼輝煌，然而它卻具有非凡而深遠的歷史意義。正是呂不韋的致命一擊，東周才算正兒八經地徹底退出了歷史舞台；秦國占據東周地盤，也就取得了東進的戰略通道；秦國囚禁周公於國都咸陽，儘管人們早就不以東周“唯余馬首之是瞻”，但秦國還是在觀念上取得了統一天下的合法地位，此後曹操的“挾天子以令諸侯”之舉，肯定在呂不韋身上獲得過一定的靈感與啟示。
因此，當呂不韋班師回朝，當威武雄壯的秦軍凱旋歸來鐵蹄踏踏作響，當俘虜中押著的竟是立國八百多年的周王朝最後一代末君周公時，莊襄王親到咸陽郊外隆重迎接，秦人也很是高興熱鬧了一番，而呂不韋的威望與權力一下子就飆升到了大眾認可的高度。很快地，他的身邊就團結了一批文武大臣，聚集了不少狂熱的追隨者與崇拜者。
為了表彰呂不韋滅周有功，也算對他十多年耿耿忠心的回報，莊襄王首開秦史、諸侯史之最，將剛剛佔領的東周之地河南、洛陽十萬戶賜予相國，並封他為文信侯。
商人出身的呂不韋最懂得怎樣籠絡人心、團結部眾了，封侯賜地後，他對忠於他的下人及有功部眾全都論功行賞，並予以相應的“物質獎勵”，少者數百石，多者一二千石。與此同時，他又開設館舍廣招賓客，網羅天下英才。一時間，賓客多至三千，僮僕亦近萬人，達到了秦國及六國個人勢力之最。
此後，呂不韋雖未親自帶兵打仗，但在他的主持下又採取過一系列重大的軍事行動，平定晉陽叛亂，擊退五國聯軍，鎮壓長安君反叛，對趙、魏、韓三國攻城掠地……在呂不韋為相的十三年間，秦國取得的土地至少有十五個郡之多，佔統一以後全國總郡數近二分之一。更主要的是，六國在呂不韋主持的一連串沉重的軍事打擊下迅速衰落，再也無力聯合在一起，一個個處於風雨飄搖之中苟延殘喘，除了被動挨打等待秦軍逐個消滅外已別無他法。
呂不韋根據自己的軍事經驗，參照歷代有關兵書，寫下了不少軍事論文，它們雖然比不上《孫子兵法》、《尉繚子》等著名兵書，但也別具一格，有著獨特的思想價值，《呂氏春秋·十二紀》就收錄了其中較有影響的八篇。
當然，呂不韋也曾吃過敗仗。就在莊襄王繼位三年之時，魏國公子信陵君聯合趙、韓、楚、燕，組成一支五國聯軍反攻秦軍，聯軍巧妙地切斷後路，將秦軍打得落花流水。這是秦國多年來少有的一次敗仗，也是呂不韋平生遭遇的第一次失敗。不久，呂不韋儘管從這次敗仗中總結經驗吸取教訓，採用離間戰術破壞魏國內部團結，繼續重用敗軍之將蒙驁，趁機帥兵伐魏，一下子就奪取了二十座城邑，大獲全勝，然而，莊襄王卻在那次敗仗之後一命嗚呼，撒手歸西。
很有可能，子楚是因為這次秦國少有的慘敗而急火攻心，染上惡疾，一病而薨的。然而，莊襄王正值壯年，登位只有三年就突然死去，這又不得不引起人們的懷疑，懷疑的目標自然又是指向呂不韋。僅只四年時間，秦國便連喪三君，這在秦國可是從未有過的奇事怪事啊！為什麼自從秦國來了一個呂不韋之後，國王就一個個暴卒，死得那麼乾脆利落呢？會不會全是他從中做了手腳導演了這一出出的活劇？
各種懷疑猜測、風言風語或捕風捉影一直隨著歷史長河的流淌流到今天，就連一書也引揚子《法言》寫道：“或問：'呂不韋其智矣乎？以人易貨。'曰：'誰謂不韋智者歟！以國易宗。呂不韋之盜，穿窬（牆）之雄乎！穿窬也者，吾見擔石矣，未見雒陽也。'”文中雖無明示，但顯然也將“連喪三主”視為一樁疑案。
如果說孝文王之死呂不韋有可能脫不開干係的話，那麼莊襄王不僅沒有對他構成威脅，反而還是一頂遮風避雨的保護傘。
莊襄王早年質趙，落魄邯鄲，從未想過還有機會登上秦王寶座，因此自小就無甚麼遠大志向，也就不會刻苦磨礪自己習文學武。在二十多年的漫漫時光裡，他除了意志消沉地泡泡茶館、常常發呆想想心事外，不會做出什麼更有意義的事情。等到他登上王位，也就不會有多大的進取，也無經天緯地之才華。秦國的發展方向、重大舉措都是呂不韋一手操縱一人拍板。莊襄王好不容易達到了九五之尊的榮耀與美若霓虹的富貴，除了補償與享受外，他可不願為其他事情絞盡腦汁費心盡力。他的一切，包括夫人趙姬都是呂不韋給的，他與呂不韋早就綁在了同一輛“戰車”之上，一榮俱榮，一損俱損，可謂榮辱與共休戚相關，他半點都不擔心呂不韋會篡權奪利背叛使壞，所以也就放心大膽、放手樂意地讓呂不韋獨自擔當那些令人傷透腦筋的國家大事。而呂不韋對他自然也是忠心耿耿地執掌著秦國的國運，當然，事情干好了是他呂不韋的功勞，幹壞了可有莊襄王擔當，誰也不會、也不敢拿他呂不韋問罪。呂不韋的手中，握著一柄無形的尚方寶劍，他想怎麼乾就可以怎麼幹，誰敢說上半個不字？此等風光自由，他還有必要謀殺子楚嗎？
其實，體質本來就比較虛弱的莊襄王在飽食珍饈美味、懷擁百宮佳麗的極端享樂中，早就被掏空了身子。因此遇到變故，偶染疾病，就一發而不可收地走向生命的終點，也並沒有什麼值得大驚小怪的。
要說動機的話，呂不韋只有一種可能謀殺子楚，那就是讓自己的親兒子早日繼承王位，以改變秦國嬴氏之血統。
他會為了這一抽象的理念不顧舊情匆匆忙忙地殺害莊襄王嗎？對此，我們仍是無法證實，也不能證偽。由此看來，這又是呂不韋、秦國乃至中國歷史上一樁不大不小的難解之謎。