桓溫沒有輕易進軍，沒有利用士氣高漲的機會一鼓作氣消滅前秦。桓溫有他自己的想法，當然也有客觀原因，比如出兵子午谷的司馬勳被前秦丞相苻雄候個正著，打了敗仗，這使桓溫動搖了取勝的信心。
桓溫在這次北伐中止步不前的表現備受史學家們的詬病，他們最大的依據就是當時尚為旁觀者、來到桓溫營中探聽口風的王猛捏著蝨子說的那段話：“明公不遠千里，深入敵軍境內，現在長安近在咫尺，您卻不渡灞水，關中的豪傑不知您心裡想些什麼，所以都不來見您啊。”一向盛氣凌人的桓溫對這句問話的反應竟是默然無語，半晌才顧左右而感慨：“江東沒有像先生這樣的人物啊！”
桓溫當然不是不想平定北方（自西晉滅亡以來，東晉和北方各國一直以仇人相視，十六國中向東晉稱藩或一直保持友好的國家，也只有漢人政權“前涼”等為數不多的幾個，說桓溫不想滅秦，毫無道理。何況桓溫可是“不能流芳百世，也要遺臭萬年”的好大喜功之輩），但北方不是說搞就搞得定的，苻健、苻雄兄弟絕非等閒之輩，初戰的失利，多與準備不足和輕敵有關，一旦被逼入長安城中，他們自然擺出背水一戰的誓死架勢，在這樣的情況下，不如暫且保存實力，做出可進可退的長遠打算為妙。因為桓溫的後方東晉原不是鐵板一塊，北伐打到這個份上，對桓溫來說正是恰如其分（在這一點上桓溫顯得比岳飛要“聰明”，對敵我情況的了解要透徹得多）。
實際的戰局很快對東晉不利起來，桓溫與苻雄再度在白鹿原展開大戰，晉兵死傷慘重。攻打陳倉的王擢也是得而復失，逃回涼州。桓溫與苻健搶收關中小麥，又被秦人先了一步。桓溫沒有了軍糧，呆不下去，只能退兵回到襄陽，桓溫的第一次北伐以先勝後敗而告終。
（桓溫三次北伐的情況與諸葛亮六出祁山也差不太多，蜀軍大概敗得好看一點，加上桓溫又被刻劃成王莽、曹操式的奸臣，所以並不被人稱道，但對比中國歷朝歷代，北伐的戰爭本就少有勝績，桓溫的北伐也沒有過分的勞民傷財，雖然成效不大，但卻能向北方分裂的各國表明南方政府的態度，在漢文化對中原少數民族政權的影響方面也是有一定作用的。）
桓溫對這樣的結果自是不滿，河洛一帶正好又出現混戰，原來冉閔手下投降東晉的大將周成據守洛陽再次謀反。擊敗殷浩的羌人姚襄在自稱大單于，佔領了許昌之後，也打起洛陽的主意，他圍攻洛陽，卻一個多月未能攻克。
桓溫又看到恢復北方的契機，便於晉穆帝永和十二年（公元356年）第二次從江陵出發北伐，迅速到達了伊水。
姚襄趕緊把圍攻洛陽的軍隊撤回，將精兵強將藏匿在伊水以北的樹林中，派使者對桓溫說：“將軍親率王師前來，我姚襄情願歸順，請你的軍隊稍稍退卻，我與手下人一起到路上拜迎大駕。”
桓溫心細，嚴詞拒絕道：“我此行是來收復中原，拜謁帝陵的，與你無干。要來就來見，反正就在眼前，還派什麼使者，多此一舉！”說著轟走使者，徑自進軍。
姚襄見桓溫果然比殷浩強得多，不中自己的圈套，便拒守伊水與桓溫進行決戰，結果戰敗，死傷數千人，姚襄率軍退往洛陽北山。
（儘管姚襄屢遭敗績，但由於他既勇猛又愛護百姓，當地人民仍然扶老攜幼的追隨他，不願離去。他的部屬楊亮曾向詢問姚襄為人的桓溫感慨道：“姚襄神明器度，乃是孫策一類的人物，而雄健勇武則超過孫策。”巧合的是姚襄也真成了孫策第二，一年以後對自己力量仍然估計不足的姚襄想從前秦手中奪取關中，終於遭受了他平生最後一次慘敗，被秦軍大將苻黃眉斬殺。他把匡復羌族偉業的期望留給了投降前秦的弟弟姚萇，而姚萇日後成為羌人的“孫權”，其掌握的軍事力量，也多半是姚襄時代打下的。）
洛陽城中的周成已被姚襄圍攻得疲憊不堪，一見東晉大軍來到，乖乖地出城投降。桓溫進占洛陽，修葺了西晉帝后的陵墓，鑑於上一次作戰孤軍深入的失敗教訓，他沒有再繼續北進，只是向朝廷表奏征西將軍謝尚都督司州（即洛陽一帶）的軍事，鎮守洛陽，就匆匆南迴了。
桓溫憑藉兩次北伐的武功，在東晉朝廷確立了一把手的地位，南方在軍事上重新採取守勢，直至十三年後的第三次北伐。在這期間裡，北方兩大強國的地位卻逐漸發生了逆轉。
前秦在桓溫的第一次北伐中雖然保住了長安，但苻健的太子苻萇卻因傷重而死，三子苻生在與桓溫的戰鬥中表現得異常勇猛，被苻健立為皇太子。
皇始五年（公元355年），苻健死去，苻生成為前秦皇帝。對前秦臣民而言，這是最暗無天日的三年，苻生殺人之多，手段之殘忍，後趙暴君石虎與他相比，只能徒嘆“後生可畏”。
苻生生來就瞎了一個眼睛，他的祖父苻洪曾經戲弄他，對手下人說：“我聽說瞎孩子只有一隻眼睛流淚，是吧？”
左右應聲說：“不錯。”
苻生大怒，拔出腰間的佩刀刺在自己的臉上，鮮血頓時流了出來，他說：“這也是眼淚！”
苻洪驚怖，用鞭子抽打他，苻生居然說：“我生性只受刀斧，不受鞭錘。”
苻洪氣惱地說：“你再這樣子，我讓你終身為奴！”
苻生答道：“和石勒相比如何？”
苻健本想除掉苻生，因為苻雄的勸阻才把他留下來，這一留卻壞了上千人的無辜生命。
苻生即位後，生活荒淫放縱，完全是一個嗜好殺人的獨眼暴君。他上朝時經常帶著弓箭匕首，還將錘子、鉗子、鋸子等各類觸目驚心的刑具放在旁邊。他喜好濫飲。一次朝中宴會，苻生讓尚書令辛牢監酒，一會兒便生氣地大罵辛牢：“為何不勸酒？席上還有人坐著！”說完竟然引弓把辛牢射死在酒席上。
苻生以飲酒為人生第一大樂趣，有時更是在酒醉時審決國事，他乘著酒勁又屢屢濫殺無辜。群臣等待苻生上朝，往往見不到他的人影，或是等到傍晚時分，即使等到了也沒什麼好結果，苻生動輒發怒，只知殺戮大臣。
他在咸陽城中宴會大臣，凡是來晚了的，統統斬殺。宮中的太醫也難逃厄運，一個叫程延的太醫令為妃子配安胎藥，苻生親自過問人參的好壞與用量的多少。程延回答說：“稍微有一點就足夠用了。”苻生認定他是在譏笑自己的眼睛，下令挖出程延的眼睛，然後斬首。
左右有人說他聖明，稱頌天下太平，他說：“這是諂媚我。”就拖出去砍了。有人說他刑罰過嚴，他說：“這是誹謗我。”也推出去斬首。他所寵幸的妻妾也難逃厄運，只要稍不如意，便把她們殺掉棄屍渭水。更加荒唐的是他還讓宮女和男子在殿前裸體交媾，或者把牛羊剝皮，雞鴨活煮，放到殿上欣賞，甚至把死囚的臉皮剝下來，讓其歌舞以取樂。因為是獨眼，苻生諱言“不足”、“不具”、“少”、“無”、“缺”、“傷殘”等字，因違諱而死的人不可計數。
潼關到長安一帶出現了大量吃人的野獸，群臣奏請組織人力，禳除獸災，苻生卻說：“野獸飢餓了就吃人，吃飽了就會停嘛，這不正是老天爺來幫助我懲治惡人麼。”
這樣一個半人半妖的“獨眼怪物”若只是個普通的變態狂也還罷了（他若是生在現在，大概會上某些“獵奇”小報的頭版頭條吧），如今卻偏偏做了皇帝，前秦已經到了生死存亡的關頭，看來我們的主人公該登場了。