後趙天王石虎雖然沒能與成漢聯兵，但自覺軍事力量比起沒有名將領銜的東晉軍隊還是要強得多（這時像陶侃這樣的老一代名將已經去世，而新一代的人才在幾次大亂之後還沒有能夠成長起來，確實是東晉的“人才斷檔期”）。後趙建武五年（公元339年），石虎以夔安為大都督，統帥石鑑、石閔、李農等五位將軍，領兵五萬侵犯東晉荊州、揚州的北部邊境，又以騎兵二萬專門攻打駐守武昌的庾亮在江北分兵守衛的小城邾城。
邾城的守將毛寶向庾亮求救，庾亮以城牆堅固為由，並沒有派遣援兵。後趙諸將的軍隊在江北沒有遇到什麼頑強的抵抗，便先後攻下了沔陰、沔南、白石和邾城，各城守將盡皆戰死。
庾亮得到邾城失陷的消息，才意識到事態的嚴重，趕緊向朝廷上表陳述自己的罪狀，自貶官階三等。幸好竟陵太守李陽在石城的戰鬥中擊敗了夔安的軍隊。夔安在漢水以東掠奪一陣，就領兵北還，臨走時又強行驅趕當地七千多戶百姓北遷幽州、冀州，以補充北方戰亂後稀少的人口。
後趙向南方用兵，每次的結果都是搶掠一番就退回，總取得不了實質性的進展，其間固然有兵力匱乏的問題，比如士兵數量雖多，卻多為北方軍隊，戰鬥力強的都是騎兵，到了江淮一帶能夠實際投入戰爭的少，但根本原因在於它的內憂外患。石虎即位以來，對百姓的統治極為殘暴，各地的反抗鬥爭此起彼伏，雖然在石虎的鐵腕政策下難以坐大，無形中卻消耗了後趙自身的實力。而令石虎頭痛的前燕在後趙的東北面又是活動異常頻繁，剛剛從段氏手中得到的幽州遼西各城尚是後趙的“軟肋”。在與狡猾多謀的慕容皝的對抗中後趙顯然處在下風。
石虎在攻晉的當年又急調撫軍將軍李農到東北邊境執掌遼西、北平的軍事，想在與前燕的攻守戰中撈得便宜。李農與後趙征北大將軍張舉進攻前燕的凡城（今河北平泉南），慕容皝在凡城的守將大悅綰身先士卒，親自率兵抵抗趙兵。後趙軍不能取勝，這使石虎感到東北的壓力太大，他將遼西的百姓全部遷到冀州以南地區，以防止前燕的突襲。
（石虎終於也有“退縮”的時候，面對慕容皝這個對手，也真是難為他了。一方只知窮兵黷武，極盡所能地擴充軍事力量；另一方則講究策略，在軍事上不處於優勢的情況下，進攻時發揮騎兵游擊作戰的機動性，防守時注重守城的穩固。石虎整日除了用兵就是打獵，還想做不朽之君，他是一輩子也睡不醒的。）
慕容皝此時雖然稱王，但由於規模和地盤有限，只能算是地方割據。他採取遠交近攻的政策，一面向東晉稱藩，一如當初的公孫淵與孫權，一面把精力放在攻滅他東北的兩大勢力宇文部和高句麗上。
宇文部幾十年來一直被慕容部壓得喘不過氣來，對慕容部屢戰屢敗。段部滅亡以後，慕容翰來投奔宇文逸豆歸，如果用得好，也許宇文部還有轉機。但宇文逸豆歸卻是個嫉賢妒能之人，一點不曉得慕容翰的好處。慕容翰待的時間長了，意識到自己早晚會被宇文部的人搞死，就學當年的孫臏，假裝發瘋，整日喝酒，又常常披散了頭髮胡亂唱歌，可憐巴巴地向人們討要吃的。宇文部的人以為他真的瘋了，也就不再把他放在眼裡。慕容翰因此倒得了個方便在宇文部的境內到處遊逛，暗自把各處的山川險要，一一記在心中。
這時，慕容翰那個在國中為王的弟弟慕容皝忽然念起兄弟情誼來，他派了個叫做王車的商人前往宇文部做買賣，打聽慕容翰的情況。慕容翰見到王車，什麼也沒說，只把手摸著胸口，朝王車點頭。王車不解其意，回來向慕容皝一禀告，慕容皝高興地說：“慕容翰要回來了！”慕容皝知道慕容翰沒有稱手的弓箭，就為他定制了一副三石的弓箭，讓王車埋在路邊某處，並告知慕容翰。
慕容翰將一切打點完畢，乘人不備時把逸豆歸的名馬偷了出來，帶著兩個兒子取出王車埋下的弓箭，便向慕容部的方向逃去。宇文逸豆歸得到慕容翰盜馬出逃的消息，方才明白上了慕容翰的當，立即派人騎著快馬去追趕。
騎兵隊在快出宇文部邊境的地方終於趕上了慕容翰父子，催促慕容翰回去，慕容翰遠遠地說道：“我久客他鄉，今日思歸，既然上了馬，就沒有回頭的道理。我當初裝傻是騙你們的，我從前的武藝還在，你們不要硬逼我，否則就是自取死路！”
騎兵不以為然，還要向前。慕容翰道：“我在你們國內也住了不少時間，我今天不想殺人，這樣吧，你們把你們的刀放在離我百步遠的地方，由我來射箭，如果一發即中，你們就請返回，否則你們只管來抓我。”
騎兵們不信這個裝瘋賣傻的慕容翰能有如此神力，有個騎兵馬上解下手中的刀立好，慕容翰取出慕容皝贈予的弓箭，一發射出，正中刀環，一旁觀看的騎兵見狀大驚，知道自己都不是慕容翰的對手，就此紛紛散去。
（證明軍隊的實力強弱恐怕只能到戰場上去一決高下，而證明個人的武力高低，則可以通過兩種方式，一個是直接的對抗，一個是自我的展示。這就好比現代武術比賽中的散打和套路，兩者看起來方式各異，實際上卻是相輔相成的。能以最小的代價換取最大的目標，當然是所有人追求的最高境界。慕容翰百步射環這一節，與呂布的轅門射戟何其相似。以箭法的高超來顯示自己的武功，古時甚多。古代的神射手如后羿、養由基等，多被視為勇士，為人們所崇敬。六藝中孔子以“射”一項來作為武藝的代表，也可看出弓箭術在武藝中的獨特地位。）