兀術從黃天蕩掘河道經秦淮河進入建康城西的江面，隨即轉入了建康，其原先從鎮江渡江返還揚州的計劃隨之落空。
進駐建康期間，兀術“於蔣山、雨花台兩處各扎大寨抱城，開河兩道以護之，及穴山作小洞子以為避暑之地，陸增城壘，水造戰船”，一副要在建康長期定居的模樣。
其實，這不過是他放出的煙幕彈。
時至盛夏，儘管蔣山、雨花台內樹木參天林立，幾可遮天蔽日，但在如火烈日的烘烤下，人卻仍能感到窒息般的悶熱。
“樹陰滿地日當午，夢覺流鶯時一聲。”女真人久居苦寒之地，耐冷不耐熱，夏季一到，軍心渙散，人人皆有北歸之意。
試想，女真人遠道南來，平日只能身著重甲，全副武裝，嚴陣以待，防止遭到南宋軍民的襲擊。而這些鐵甲重達五六十斤，光穿在身上不動彈也得消耗大量的體力，而且行動不便，現在又是夏天，鐵甲沉重，密不透風，又熱又悶，金人大多吃不消，患病者不斷。
所以，到了建炎四年（1130年）四月下旬，金人就開始分批撤出了建康府，從採石磯北渡者“累累不絕”，兀術本人也在五月初潛入了六合縣。
南宋的有識之士早已向趙構總結出了金人“以寒方至，未暑先歸”的生活習性，指出金人無法據守建康熬過酷暑，而“建康為東南咽喉、國之門戶也。天下轉輸、朝廷號令，未有不由此而通者。若金人果長據此為穴，則東南饋餉遂絕”，建議朝廷出奇兵襲擊建康。
趙構膽小如鼠，怎麼會有勇氣主動向金人進擊？
他只是任命張俊為浙西路、江東路制置使嚴密監視建康城內的動靜，接著發出一連串的指令讓韓世忠、劉光世、張俊三路大軍從長江中下游溯江而上，並把周圍可以調動的力量全部集結起來，歸張俊統一指揮，做出一副與建康府內的金兵打持久戰的樣子。
為了以防萬一，趙構還打算讓四川張浚的兵馬順江東下，增強與兀術的對抗力量。
金人留守建康的人數並不多，他們虛張聲勢，“雜以婦人，戴頭巾、著軍號、執兵器，巡防城壁”，如果宋軍能有奇兵襲擊，肯定一擊奏效。
可惜的是，終究“無一軍乘虛到城下與之為筆者”。韓世忠、劉光世、張俊幾路大軍集結完畢，卻互相觀望，不敢動手。
兀術在六合縣大發感慨，高叫“南朝無人”。他萬沒料到，岳飛已經從宜興向北移動，四月二十四日，到達了位於建康城南三十里的清水亭，驀然向建康城發起了進攻。
岳家軍年輕的士兵們早就渴望著這樣一場大戰了。岳飛的將令一出，士兵們如同出籠的猛虎一般，瞬間便擊潰了眼前的敵人，並窮追猛打，將兀術的留守部隊打得潰敗十五里才肯罷休。
岳飛戰後統計戰利品，收割的兩千多顆頭顱中，有一百七十五顆耳戴金環、銀環，赫然都是女真人中有身份有地位的人。另外俘虜了女真人、渤海人、漢兒軍四十五人，獲馬甲、弓、箭、刀、旗、金、鼓三千七百多件。
建康反擊戰，由此開始。
這支新軍一路高歌猛進，連續四次向金兵發起猛攻，四戰四捷。
“四海龍蛇寒食後，六陵風雨大江東。”岳飛心頭大慰，看來，自己已擁有了一支足夠強大的軍隊，收復故土，重整河山已不再是夢想。
“到底是什麼人襲擊老子？除韓世忠外，老子遇神殺神，遇佛殺佛！”兀術怒不可遏，帶著一身怒氣返回了建康。
旗開得勝的岳飛這時駐紮在清水亭西面十二里處的牛頭山。
牛頭山雖然面積不大，海拔不高，但奇峰突起，南北相對，“遙望兩峰爭高，如牛角然”，怪石嶙峋，山徑陡峭。兀術倒不敢貿然驅逐騎兵進攻，只在山下設置營寨，將山團團圍住。
在裡面，牛頭山之戰是全書的高潮，圍繞著牛頭山的爭奪，展開了一個又一個慷慨悲歌的壯烈故事，出現了一個又一個的英雄人物。
然而，在真實的歷史中，岳飛只是巧妙地施展了“四兩撥千斤”的手法，把兀術弄得團團轉，最終將他打得落花流水，大敗而走。
岳飛命一百人穿上夜行衣，趁夜幕降臨，偷襲金營，四下點火，趁亂攻擊。
這一下子，金營就炸開了，人人自危，個個驚恐，很多金兵從睡夢中醒來，披頭散發，鞋也顧不上穿，拎著刀子互相砍殺，爭相逃命。結果砍殺了大半夜，發現躺在地上的全是自己人，不由又氣又惱。
兀術更是吹鬍子瞪眼，一肚子火沒處發，下令從此“益邏卒於營外”以加強戒備。
一擊奏效，岳飛再次挑選出幾十個身手矯健的士兵，吩咐他們白天睡覺，晚上出動，專門捕殺金營裡的巡邏兵。
岳家軍的士兵大多是由河北逃難的難民組成，他們的家園被金人毀掉，親人被金人殺害，這會兒有冤報冤，有仇報仇，時常偷襲金營的巡邏兵。以至到後來，對金兵來說，輪值到做巡邏兵是一件無比恐怖的事。人人畏懼，互相推諉。兀術氣得直抓狂，不堪其擾，遂生退意。
牛頭山之戰，充分展現了岳飛的睿智，他並不急於攻取或是趕跑敵軍，而是最大可能地消耗敵人的有生力量，製造恐慌，這是極其難得的。
初十日，兀術將隊伍撤到龍灣，派人到建康城里大肆搜刮金、銀、騾、馬和民工。搜刮了整整一天后，十一日，金人大火焚燒建康府，撤出建康府城，由建康城西北十五里的靖安渡江，徑往真州六合縣宣化鎮而去。
一時間，從瓜步到六合的舟船首尾相銜，連接不斷，而“建康城中悉為灰燼矣”。
岳飛看見城中火起，知道金兵要遁，親率騎兵三百、步兵兩千人從牛頭山飛馳而下，在南門新城砍殺追擊，將剛剛登上舟船的金兵悉數捅下水中，鮮血冒起，滿江皆紅。
兀術幾次南下，都是逢戰必勝，無論大城小寨，予求予取。只有在黃天蕩因為不習水戰，吃了一個啞巴虧，但他自認為陸戰無人能敵，故極為輕視宋軍的陸地作戰能力。這次被岳飛的暗殺活動搞得不勝其煩，恨不能與岳飛堂堂正正打一次。聽說岳飛出來活動了，便集結好軍隊急速趕來。
按照慣例，宋金雙方的戰鬥應該是這樣開始的，宋軍步兵組成方陣，右手執長槊，左手持盾牌，做固守狀，等待金軍躍馬揚刀衝入陣中，血腥屠殺。
但這一次，他看到的是，整齊的宋軍騎兵靜靜地站在自己面前。三百多騎兵後面，整齊排列著兩千多名拿著長矛、盾牌的步兵。這是金人的列隊方式啊！
兀術的神經被徹底搞亂了，這個陣勢已經超越了他的理解能力，於是他下令，暫緩進攻，先觀察對方到底在玩什麼把戲。看了半天，他終於明白了——這是挑釁。
“蔑視比殺戮更能刺痛敵人的心。”兀術的心被深深地刺痛了，嘴裡怒吼道：“大金國騎兵縱橫天下，南人孱弱，不能騎乘，今日卻囂張狂妄，要與我列騎對陣，分明找死，弟兄們，給我狠狠地打！”號令一出，雙方的騎兵一起向前衝，硬生生地對對碰。
不過接下來發生的事可讓兀術徹底傻了眼。
眼前這支宋軍，人人的眼裡迸射出憤怒的火焰，一點兒也不害怕，手持大刀，大斧、狼牙棒掄起來呼呼作響，戰鬥力極強，見人就往死裡打，即使身中數箭數刀，依然死戰不退。
岳家軍深受岳飛影響，殺父之仇、奪妻之恨，這時候不拼命還待何時？戰無不勝的金軍，終於體驗到了一種前所未有的恐懼，軍心崩潰。
在敗退前一刻，兀術不寒而栗。
兀術覺察到了，雖然這支軍隊衣甲不整，武器裝備極差，可是他們的精氣神明顯和其他宋兵有很大的區別，他們的眼神中透露出很多東西，有仇恨，有興奮，也有焦慮，但沒有畏縮，“我們完全有信心將入侵者趕走”。
兀術也才真正感到了岳飛的可怕。岳家軍不僅作戰力增強了，士兵的鬥志和必勝的信心也空前高漲了。
從建康敗走，兀術也終於明白了自己並不是縱橫天下，所向無敵的，這次遇上的是一個真正強勁的對手，失利使他們的隊伍士氣直線下降，悲觀厭戰的情緒瀰漫了全軍。
這一戰，岳家軍“斬首禿髮耳垂環者三千餘級，殭屍十餘里，降其卒千餘人，萬戶、千戶二十餘人，得馬三百匹，鎧、仗、旗、鼓、輜重等物無算”，“物委於岸者山積”。
日暮時分，岳飛收兵入城安撫城中百姓，“虜無一騎留者”。
一年前岳飛從馬家渡撤軍夜奔，沿路招流民，收散卒，不等不靠，要政策沒政策，要資金沒資金，沒有中央的援助，沒有友軍的支援，但他不拋棄、不放棄，憑藉著自己的智慧、才幹，還有那永不動搖的報國救民、堅持到底的信念，終於在亂世中闖出了一片天地，站穩了腳跟，並在關鍵的時刻一舉將強敵擊敗，收復建康，力挽頹勢，重振軍心！如果，南宋無岳飛，會如何？可想而知。