在上一節中，我們看到的是一個愛惜人才的曹操，然而幾個鼎鼎大名的才子孔融、禰衡、楊修卻先後死在他的手裡，這是怎麼回事呢？
先說孔融，說起孔融，人們都會想到“孔融讓梨”這個故事。孔融從小就既仁義又聰明，被當地人稱為神童，他還是孔夫子的第二十世孫。所以，說孔融是名滿天下的才子，一點兒也不誇張。
孔融在38歲的時候，就當上了北海相，後來又到許昌擔任主管工程的將作大臣，相當於現在的建設部幹部。當時朝廷的御前會議就是孔融的獨家發言會，別的卿大夫根本插不上嘴。
來頭大、才氣大，自然成就了孔融的脾氣大。 197年，袁術稱帝，袁術的親家太尉楊彪和曹操素來有仇，曹操就想趁機殺了楊彪。孔融知道這事後，就去找曹操，用《周書》裡“父子兄弟，罪不相及”的話來阻止曹操。曹操辯解說，我是在履行皇上的意思。孔融回駁說：莫非成王要殺召公，周公也說不知道？如今天下敬仰您，是因為您聰明仁智，如果您濫殺無辜，會讓天下人心寒的。首先，作為堂堂魯國男子漢，我明天就不來上朝了。曹操一聽，無話可對，只好同意不殺楊彪，但心裡存下了芥蒂。
孔融沒有意識到曹操這種微妙的心理變化，還處處和曹操作對，諷刺挖苦更是家常便飯。
曹操攻占鄴城後，他的兒子曹丕就霸占了袁熙的妻子甄氏。孔融就在給曹操的信裡說：當年武王伐紂，把妲己賜給周公了。曹操信以為真，還傻乎乎地去查找典籍，結果哪兒也沒找到出處，就去問孔融，你在哪兒看到的，孔融這才悠悠地回答說：“以今度之，想當然耳。”聰明一世的曹操這才知道自己被孔融當猴耍了一回。
如果說前幾件事，孔融還佔點兒道理的話，那麼這後一件事孔融就太過狷介張狂了。曹操為節約糧食，下令禁酒。孔融喜歡喝酒，於是就起來唱反調，說天上有酒星，地上有酒泉，人間有酒德，這酒怎麼可以禁呢？如果酒能禁，那女人也可以禁了，不見自古到今有多少因為女人而亡國的事例。這些話傳到曹操的耳朵裡，當然句句是刺，但曹操都生生地忍下了。
曹操絕不是一個心胸狹隘的人，你若只是在小事上說說怪話也無所謂，但問題是不管小事還是原則上的事，孔融都毫不忌諱，想批評就批評，想攻擊就攻擊。曹操打官渡這一戰之前，孔融還四處散佈言論，說曹操必敗，這不是擾亂軍心嗎？
所以曹操就忍無可忍，再加上孔融與劉備關係向來親密，留著這樣的人在朝中，曹操去打劉備都不放心，於是他就在出兵荊州之前，把孔融給殺了。當然，曹操也不能說殺就殺，他還是找了點兒由頭的，這由頭就是孔融曾經說過一句話：“有天下者，何必卯金刀”，卯金刀就是繁體的“劉”字，這算是謀反了，所以孔融很快就被處死。
楊修，字德祖，他的父親就是曹操想殺被孔融攔下的楊彪。楊修是一個聰明絕頂的人物，可惜他太喜歡賣弄自己的聰明。楊修是曹操的主簿，卻對朝九晚五的辦公室生活非常厭倦，動不動就想溜出去享受下自由。曹操常常會在他上班時問他幾個問題，為了不露破綻，楊修就事先揣度曹操的心思，將答案寫在紙條上，按順序放好，告訴侍從，如果丞相差人來問，就按寫好的內容順序作答。楊修確實非常聰明，每次都揣摩對了曹操的心思。
然而有一次，老天成心和楊修開玩笑，一陣清風吹來，桌上的紙條散落在地，再撿回來次序就亂了。曹操又差人來問，侍從就按錯誤的順序回答了一通。曹操一看，怎麼答的和問的是兩碼事啊，就找來楊修盤問。楊修到底膽小，就坦白從寬了。曹操一聽，楊修居然這樣玩弄自己，心裡就暗暗生恨了。
和曹操兩人玩玩聰明也就罷了，楊修在眾人面前也不肯收斂。有一回，相國府建好了，曹操前去視察，看了之後什麼意見都沒給，就在門上寫了個“活”字。楊修便讓人趕緊把門拆了重建，解釋說“門”裡一個“活”，是“闊”字，丞相嫌這門寬了。
還有一次，曹操收到了一盒酥糖，吃了一口，就在盒子上寫了個“合”字交給眾人。別人都不知道什麼意思，楊修卻拿過來就吃，說，這不就是“人一口”嗎？
當時楊修是曹植這一派的，在輔助曹植的時候，他又不合時宜地用上了小聰明。有一次，曹操命令曹丕、曹植兩兄弟出鄴城辦事，卻又暗中命令門衛不得放行，看他二人如何反應。楊修又事先猜到了曹操的安排，就交代曹植，萬一被門衛攔住，你有王命在身，可以直接殺了他出城。結果曹植如法炮製，出得城來，曹丕卻沒能出城。
可惜楊修到底是只有小聰明，沒有大智慧，他猜到了開頭，沒有猜到結局。曹操出這道考題，並不是看他們能不能出城這麼簡單，而是綜合考較二人的素質。曹植殺人出城，給曹操留下殘忍的印象，看似贏了比賽，卻失了曹操的心。
楊修對揣摩曹操的心有一種著迷般的興趣，他常常設想很多問題，並寫好答案給曹植，以備曹操來問的時候，可以快速作答。然而，曹植這種有如神助的敏捷才思引起了曹操的懷疑。曹操就派人去查，知道又是楊修搗的鬼，對楊修就越發的厭惡。
若是些無關緊要的事情也倒罷了，和孔融一樣，楊修在軍國大事上也犯了曹操的忌。公元219年，劉備攻下漢中，曹操率兵要去奪回來，結果城池堅固，怎麼攻都攻不進去。曹操正為這事犯愁的時候，有人來請示當天晚上的軍事口令，曹操脫口而出：“雞肋。”楊修一聽，立刻動手收拾鋪蓋卷，大家都問怎麼回事，楊修解釋說，雞肋，食之無肉，棄之有味，主公這是打算回家了。
楊修的答案一點兒問題都沒有，可他的人頭卻有問題了。幾個月之後，曹操就給楊修定了個“漏洩言教，交關諸侯”的罪名，意思是洩露國家秘密，結黨營私，殺了楊修。
楊修在臨死前曾說：“我固自已死之晚也”，我早就該死了。對於自己的死因，楊修最後又忍不住設想了一次答案，但他又沒有設想周全。他以為自己的死是受曹植的牽連，卻沒想到他是死在自己手上。但凡統治者，尤其是專制時代的統治者，都會煞費苦心地給別人留下聰明天縱、深不可測、神龍見首不見尾的印象，好以此製造神秘感，讓眾人心甘情願地崇拜自己。楊修卻偏偏要擅自揣度領導的意思，讓領導看起來像一個城府全無的小兒，領導當然不能允許這樣的事情發生，這才是楊修之死的根本原因。
孔融和楊修都是聰明人，卻同樣地聰明反被聰明誤，搬起石頭砸了自己的腳。可見，真理向前一步就是謬誤，逞聰明、玩兒聰明會讓聰明淪為小聰明。孔融無論在日常小事，還是軍國大事上，都是想批評就批評，想攻擊就攻擊，卻不去設想這樣做的後果是什麼，看到一事一物的疏漏，卻看不到整體的疏漏，是為大疏漏；楊則不管大事小情，都忍不住玩弄聰明，看到第一步的答案，卻沒有看到第二步的答案，是為大錯誤。