隋末和漢末有很多相似點，最突出的便是三足鼎立的態勢。漢末的魏、蜀、吳經歷了長期的鼎足之勢後才實現了統一。而隋末的唐、鄭、夏的三足鼎立之勢卻只持續了幾年，格局便被改變。造成這一局勢改變之人，便是李世民，因為他卓越的軍事才能，唐初統一天下的步伐顯得格外迅速。而其中最為令人讚嘆的，可數虎牢關戰役。不僅因為這一戰中，李世民以三千多騎大破十萬敵軍，更因為這一戰中，李世民非常高效地實現了一戰擒雙王的結果，讓與唐對峙的兩大政權同時覆滅。
在領教過王世充的實力之後，李世民開始了自己最為慎重而持久的一次思索。他在不斷尋找著王世充的破綻，希望可以盡快突破，但歷時數月而不得。唐軍便這樣一直圍在洛陽城外，眼看著負隅頑抗的洛陽已經餓殍遍野，可王世充卻還是一點動靜都沒有。對於這個對手，李世民忽然生出英雄相惜的感覺，對劉弘基說：“現在洛陽已經糧絕，可是百姓、軍隊卻依舊井然有序，並不見有暴動、投降的人，可見王世充治軍治民都是一流好手，這樣的人才不能為我所用，真是可惜了！”
劉弘基說：“元帥不用著急，我們現在已經圍困洛陽八個月了，聽線報說，現在洛陽城中百姓已經所剩不多了，相信過不了多久，洛陽就要變成空城了。到那時，王世充一定是手到擒來。”
李世民苦笑著說：“你以為就洛陽不好受嗎？我們在這裡這麼久，將士們都已經疲憊不堪，人心厭戰了。再這麼下去，我擔心軍營中也會出問題的。”
正說著，秦叔寶急匆匆從營外走進來，對李世民說：“元帥，現在營裡將士們都在叫囂著要班師回朝，大家都離家太久，思念家鄉，說是想請元帥下令攻城，早奪洛陽，早日班師！”
李世民說：“現在的情形，兩軍實力相當，就是要看我和王世充誰的軍隊紀律嚴明，誰能夠扛到最後一刻。此時攻城必然會讓王世充找到我軍破綻。傳令下去，誰敢再言班師，定斬不饒！”
在李世民不得不用強權壓制住將士們煩躁的軍心時，卻傳來了一條對唐軍甚為不利的消息：夏王竇建德打敗了孟海公後，接到了王世充的求救，要率兵十萬前來洛陽營救，共同對抗唐軍。
這一消息傳來，本就浮躁的唐營立刻像開了鍋一樣。以屈突通為首的部將們衝進了李世民的營帳，懇求道：“元帥，我們現在腹背受敵，將士又疲憊，趕緊退兵吧！”
李世民看了屈突通一眼，並沒有說話。屈突通作為唐軍名將，在軍營中非常有威信，他現在站出來說出“退兵”，說明很多將領都是這麼希望的。而原來不敢言明的那些人，也都紛紛站在屈突通一邊，力勸李世民退兵。
但這一切，並不是李世民想要的結果。他問秦叔寶：“你認為現在我們該怎麼辦？”
秦叔寶說：“王世充在洛陽城中堅守不出，我們已經圍困了這麼久了，看來一時半會兒不能拿下。而竇建德剛剛在和孟海公的戰役中打了勝仗，這一次挾帶銳氣而來，我軍現在被圍困在他們之間，正如屈將軍所言，是腹背受敵。所以……”
李世民說：“你也認為我們應該撤兵，避開竇建德的鋒芒？”
秦叔寶說：“是！英雄以識時務為先，元帥請三思！”
李世民問：“還有誰有不同的意見？”
“臣以為，我們現在不能撤退。”忽然，站在營帳左側的偏將郭孝恪低聲說。李世民一聽，微笑著問他：“為什麼現在不能撤退？”
郭孝恪頂住屈突通等人不滿的眼神，向前一步說：“現在洛陽城中王世充的部下都是能征善戰的精銳，只是因為被我們圍困太久，缺少糧餉，才困守孤城。竇建德率領的夏軍和他們一旦會合，糧草相濟，他們一定會全力反撲，到那時候，我們要再戰恐怕就不容易勝了。”
李世民點點頭，肯定地說：“你說得對！王世充一旦重新站起來，敢問營中有誰能有把握再打倒他呢？如果他們會合了，那麼統一大業將要遙遙無期了！”
諸將聽了郭孝恪的分析，又看李世民態度這麼堅決，都不敢再說什麼。李世民接著說：“現在，王世充就要被我們打敗了，竇建德在這個時候又來了。我不認為這是腹背受敵，反倒覺得這是上天給我們機會，讓大唐可以將他們雙雙擊倒！這樣的好機會，我怎麼能錯過呢！”
大家為李世民的豪氣所感染，不由得也熱血沸騰。屈突通問：“那元帥有什麼好計策呢？”
李世民說：“我們首先要確認的一點，便是竇建德和王世充是不能會合的。所以現在我軍的任務有兩個，一是繼續圍困洛陽，讓王世充得不到喘息的機會；其次，便是攔截竇建德，讓他不能到達洛陽。而現在的重點，不是洛陽，而是竇建德。”
看眾人對這一提議似乎還存在疑慮，李世民便接著解釋：“洛陽雖然城防堅固難攻，但經過這幾個月的圍困，王世充已經兵疲糧盡、上下離心了。所以，我們大可不必著急強攻，只需在這裡坐等下去，便可以將他收服。”
屈突通說：“但是現在，竇建德剛獲得勝利，又親率十萬大軍，我軍步兵、騎兵加起來也才五萬。又因為遠道久駐，也已經疲憊不堪了。元帥不要只看到王世充兵疲糧盡，我軍的情況也已經瀕臨此境了。”
李世民說：“竇建德雖然新敗孟海公，士氣很高，但不能忽視他們驕傲疲憊。況且他們跋山涉水，遠道而來，我軍堅守在這裡，前方虎牢關地勢險要，易守難攻，竇建德想要盡快得手，也不容易。現在，不管是我們要堅守抵抗，還是想速戰速決，都有優勢。如果兩方會合，其勢必強，那才是我們真正需要擔心的。”
屈突通還想再說什麼，李世民堅決地說：“我意已決，大家都不用勸說了！從現在開始，屈突通和秦叔寶率兵繼續圍攻洛陽，郭孝恪等隨我搶占虎牢關，力拒竇建德！”
經過一番部署之後，李世民率領三千五百輕騎，迅速來到竇建德到洛陽的必經之地虎牢關，打算利用虎牢地勢之險，用千餘人來對抗十萬夏軍，這也許是李世民所經歷的兵力最為懸殊的一場決戰，但已經成竹在胸的李世民卻依舊信心滿滿。
李世民剛到虎牢關不久，竇建德的軍隊便到了。雙方安營扎寨，互相虎視眈眈。李世民看竇建德軍勢嚴整，士氣高昂，便閉門不出，任憑他們怎麼叫罵，也不應戰。他對郭孝恪說：“現在對我們來說。不是最佳的時機，等他們罵累了，我們再出營去戰。”
郭孝恪說：“雙方兵力相差懸殊，接下來我們應該怎麼辦？”
李世民說：“我們現在只有三千餘人，但也不用懼怕。打仗最重要的是軍心，我們不一定能殺多少個敵人，但只要擾亂了他們的軍心，就可以獲勝。你就靜待我的安排吧！”
夏軍叫罵了一天，而唐軍卻堅壁不出，等到下午時，夏軍一個個都變得疲憊，放鬆了警惕。李世民對郭孝恪說：“我們的機會來了！現在，你率三百人馬到陣前引誘敵軍，等到夏軍出擊的時候，我便帶著三千輕騎，乘他露出空隙，以最快的速度直插夏營。眾人不需要殺敵，只需要將他們驅趕開來，然後沿途不斷插上大唐的旗幟，直逼竇建德主帥大營。竇建德一定沒有料到我軍會突然出擊，而且還直搗帥營。到那時，夏軍大亂，定能生擒竇建德！”
眾人依計行事，郭孝恪率三百騎，引得夏軍將領出營追殺。李世民乘機帶兵殺入敵營，利用騎兵優勢，像一把尖刀直插竇建德帥營。夏軍還在發楞之時，李世民已經殺到了竇建德的帳前。混亂之中，唐軍大旗招展，夏營後續部隊不明就裡，以為前面都被唐軍佔領了，又加上潮水一般奔亡撤退的將士，夏軍軍心大亂。
李世民的速戰策略，在最短的時間內，切斷了夏軍的指揮，又利用插唐軍大旗、沖散敵軍等辦法，引起敵人的惶恐，讓他們在慌亂中不能辨別。正在和諸將議事的竇建德，還沒有來得及做出反應，便發現自己軍中已然大亂。此一役中，真正被唐軍斬殺的夏軍不過三千，而投降者卻逾五萬，另有數万人慌亂之中逃跑。可以說夏軍並不是被打敗，而是完全被擾亂致敗。
竇建德兵敗後，王世充慨嘆大勢已去。李世民不僅以少勝多，而且使用圍困洛陽、打擊援軍的辦法，一箭雙雕，一次將鄭、夏兩個政權擊垮。在與王世充對峙數月之後，李世民本身的處境並不理想，但他依然可以力挽狂瀾，頂住壓力出兵虎牢關，以當時士兵疲憊、兵力懸殊的情形來看，想要獲勝簡直是癡心妄想。然而通過巧妙的安排，李世民創造了這一奇蹟，虎牢關之戰成為中國古代戰爭中的傳奇之作。