在唐初平定四海的戰役中，李世民和宋金剛之間的戰爭可以說是一場經典戰役。在此一役中，李世民充分錶現出他運兵入神的軍事謀略，戰爭手段的使用淋漓盡致，在軍事力量的運用上真正做到了收發自如，恰到好處，表現出一個開國君主非凡的軍事才能，雖然此時的他只是次於太子的秦王，但他在這一戰中建立的軍功，使其威望遠超太子李建成。
在和宋金剛遭遇之前，李世民就已經和其部將多次交手。在劉武周強大的突厥部隊的侵襲之下，唐王朝的領土不斷陷落，唐軍曾一度顯現出頹敗的跡象。通過李世民的努力，不但逐漸反敗為勝，而且殺掉呂崇茂、俘獲尉遲恭，使劉武周損失慘重。因此，宋金剛作為劉武周最得力的軍事統帥，和李世民之間的戰鬥不可避免。
在屯軍柏壁之後，殷開山等人紛紛進諫：“我軍剛獲大勝，此時應該乘勝追擊，乘宋金剛還沒有做好準備之時，將其拿下。”
但是李世民卻搖搖頭，說：“我們遠道而來，雖然現在獲得了幾次小小的勝利，但是對於宋金剛來說，靜待我們已經讓他積蓄了不少實力，貿然出兵只會讓我們碰到他的刀刃上。所以，不用急在一時。”
殷開山說：“自從取得了夏縣的勝利之後，劉武周身邊的得力武將已經所剩無幾了。尋相是敗軍之將，顯然不會被重用。而宋金剛獨自一人也不會撐太久。就算突厥兵善戰，但我們的將士也是雄師，為什麼不乘勝追擊呢？”
李世民胸有成竹地說：“我並非不願意乘勝追擊，只是覺得現在還有比乘勝追擊更好的辦法，可以讓宋金剛敗得更慘些。”
眾人一聽他有好計策，忙請李世民說得詳盡一些。
李世民說：“現在我們雙方的局勢已經不是此前的敵強我弱，可以說勢均力敵了。但我們也不能因此驕傲，宋金剛兵精將猛，這是我們有目共睹的。所以，我不建議強攻。現在，為了抗擊我們，他領兵到了澮州，孤軍深入。他這麼做的目的就是為了與我們速戰，可我軍出兵已經歷時兩月，不得休整。所以當前最關鍵是要閉營，養好了銳氣來挫其鋒。”
秦叔寶站出來說：“可是就算這樣，我們也不能這麼等下去啊！宋金剛也不會給我們時間來休整的，他一定會不斷衝擊軍營。”
李世民說：“正是這樣，雖然我們要休整隊伍，但不等於不和他交鋒。休整是需要時間的，所以我們要讓他無暇與我為敵。”
秦叔寶說：“他現在專心攻打我軍，又怎麼會不與我為敵？”
李世民笑了笑，問他：“你覺得現在對於宋金剛來說，什麼最重要？”
秦叔寶想了想，說：“他孤軍深入，最重要的就是糧草供給了！”
李世民點點頭：“不錯！只要我們斷了他的糧草供給，他還能有多少心思攻打我們呢？這樣一來，我們豈不是多了很多時間來養精蓄銳嗎？”
眾人聽了，一個個點頭稱妙。李世民依照此計，派遣了行軍總管劉弘基、副總管張綸，率領五千精兵直逼西河，首先切斷了宋金剛的糧草供給道路。然後又讓殷開山、秦叔寶等部將率軍，不與在澮州的宋金剛正面交鋒，而是不斷騷擾潞州、浩州等地，讓劉武周和宋金剛需要不斷調遣軍隊來應付唐軍的偷襲。在經歷了漫長的五個月的對峙後，斷糧後的惶恐和不斷從邊緣進行的攻擊，宋金剛終於被李世民拖得無計可施，軍心動搖後只能計窮退兵，打算撤出澮州。
李世民一聽到宋金剛要撤兵的線報，忙召集了旗下的部將，對他們發出了進軍的號令：“我知道大家都在等待這一天的到來，之前我們蟄伏了這麼久，不能和宋金剛交戰，現在終於可以出兵交鋒了。”
眾將也都群情激奮，五個月的休整時間讓唐軍士氣高昂，人人都渴望一場大戰。殷開山、秦叔寶、劉弘基等人均領兵出營，要與宋金剛決一死戰。
李世民說：“前五個月，大家都休息得很好。接下來，每個人都要打起精神。這一次不同於以往，不殺到敵軍片甲不留，誓不班師！”
宋金剛的營寨剛剛起步，便遭到了李世民的追擊，在呂州將其大破，連同接應宋金剛的尋相也未能逃脫，被唐軍追擊得無處可藏。如果說此前的李世民是蟄伏的雄獅，那麼現在的他則是出擊的雄鷹。唐軍對於逃走的宋金剛軍隊緊追不捨，日夜兼程，一天之內行進二百餘里，與宋軍交戰數十回合，連飯都顧不上吃，連日來的不眠不休讓士卒都疲憊不堪。
眼看著將士們在這種高強度的追擊中都已經快要吃不消了，劉弘基趕到了李世民的前面，拉住他的戰馬請求說：“將軍，連日來不斷追擊，將士們連吃飯的時間都沒有，請您下令暫時駐軍紮營，讓大家休息一下吧！”
但李世民卻堅定地說：“在戰場上要獲得勝利，非常不容易，但是要想失敗，卻很輕易；要想抓住有利的戰機，我們要經歷漫長的等待，但是要錯過這個機會，卻只是一瞬間的事。現在擺在我們面前的，正是這樣一個難得的機會，難道我們要因為吃飯而錯過它嗎？”
一席話讓唐軍又一次士氣大振，李世民率先策馬向前，諸將都跟隨他奮進，在雀鼠谷終於追上了宋金剛。一天之內，唐軍和宋金剛發生八次戰鬥，因士氣如虹，每戰皆勝，俘虜了宋金剛數万人，最後宋金剛只帶著兩萬士兵退守到介休。
經歷了五個月的等待，又經歷了數天的窮追猛打，唐軍的勝利讓將士們極度興奮。而宋金剛被李世民運兵如神的策略，以及出乎意料的用兵節奏完全打蒙。他不知道李世民何時會出狠招，咬住自己不放，也不知道李世民何時會忽然退守，讓自己撲空。介休只是一座小城，雖然可以閉關不出，但肯定不是長久之計。在經歷了短暫的休息後，宋金剛率軍攻出城去。
李世民率軍紮營在介休城外，他知道此時的宋金剛已經不會有太多力氣回擊自己了。但為了防止他困獸猶鬥，依然不能掉以輕心。他召集了秦叔寶、程知節、秦武通、殷開山等人，對他們說：“現在的宋金剛，已經被我們逼進了介休，在這裡他是待不久的，內無糧草外無援兵，他一定會馬上出來和我們決戰。這場戰爭已經歷時數月，我想，應該快到結束的時候了！”
殷開山說：“越是最後關頭，我們越不能放鬆。現在宋金剛雖然退守一隅，不過百足之蟲，死而不僵。一定要有一個萬全之策，確保萬無一失。”
程知節、秦武通叫嚷道：“這宋金剛曾是一副不可一世的樣子，現在卻躲在城裡做了縮頭烏龜，我等請命率兵攻城，將他揪出來！”
李世民笑著說：“他要做縮頭烏龜，我們也沒辦法將他的龜殼掀掉。攻城是遲早的事，不過最好還是讓這只烏龜出城來，也免得我們再受苦了！”
秦叔寶說：“對，只要他出城來，我們就不能讓他再回去！”
李世民說：“我正是此意！他在城中待不久，過不幾日就會出城來戰，先命劉弘基與他交戰，此戰只許敗不許勝！”
劉弘基嚷嚷道：“將軍這是什麼話？難道我還戰不過他不成？你們都小瞧了我，他是個敗軍之將，一旦交戰，我定要將其斬於馬下！”
李世民笑著說：“不是說你不能勝他，而是要保證這一次讓他絕無勝算。我只需要你詐敗，將他引出城來，到時候秦叔寶、程知節率兵攻其北端，秦武通、殷開山攻其南端。而我則可以率兵攻城，斷他迴路，一定讓宋金剛回頭無路，遁逃無門！”
眾人領命，第二天和宋金剛交戰，依計行事。唐軍詐敗，宋金剛果然中計，率兵追擊之時已然被秦叔寶等人團團圍住。再回頭看，介休城前李世民已經率軍戰得一片混亂，自知沒有了退路，他只能帶著幾個親隨逃走，和大勢已去的劉武周會合之後，兩人投奔北方突厥，卻終因失去了利用價值，被始畢可汗殺死。而李世民則乘勝追擊，收復了失陷的并州、石州等地。
從李世民到達柏壁，到最終奪回并州，這場戰爭持續了近半年。在這場曠日持久的戰役中，李世民採用後發製人的方法，其主力部隊一直處於閉營狀態，養精蓄銳等待最後的衝鋒；而偏師卻不斷襲擾敵人的後方，不僅斷了敵軍的糧道，更讓敵軍隨時不得安穩。這種持久戰為李世民創造了機會，在宋金剛計窮糧斷打算撤兵時，蟄伏的主力部隊忽然發難，一陣窮追猛打，讓敵軍絲毫沒有喘息的機會，一舉收復了河東地區的領土。
柏壁戰役對於唐朝關中地區的穩固具有重要意義，新生的唐王朝不僅平定了邊關，獲得了安穩，更徹底剷除了這一割據勢力，消除了後患，為李唐接下來進軍中原，獲得更長遠發展打下了基礎。