在宇文家族中，宇文士及並不是最優秀的一個。他的父親宇文述作為隋朝的老臣，受到了隋文帝和隋煬帝的尊重，並幸運地在隋煬帝還不算昏聵的時候便逝世了。在他的臨終遺願中，他希望自己的三個兒子可以繼續得到當權者的寵信和重用。隋煬帝大方地滿足了他的願望，長子宇文化及被授予右屯衛將軍，次子宇文智及被封為黃門侍郎，三兒子宇文士及被封為尚輦奉御，並且還將女兒南陽公主許配給了宇文士及。在高官厚祿的基礎上，他又成為皇親國戚。
宇文化及與隋煬帝楊廣交情很深，所以深得寵信。誰知隋煬帝巡游江都時，卻被宇文智及及其軍隊將領一起遊說，讓沒有膽量的宇文化及成了殺死隋煬帝的人。擁立新帝之後，宇文化及對宇文智及說：“三弟雖然是我們自己的人，但是他的夫人卻是楊廣的女兒，這樣的關係，難保他不會被夫人遊說倒向別人。所以我們這些事都要暫時保密，不能對他講。”
正因為宇文士及娶了煬帝的女兒為妻，宇文士及在整個事變的過程中，完全成為一個局外人。直到宇文化及擁立了楊浩為新帝之後，他才得以知道事件的整個過程。雖然夫人南陽公主眼看父皇被殺，整日哭哭啼啼，但他也沒有任何辦法了。
宇文化及在江都弒君之後，遠在長安的李淵為隋煬帝辦了一個隆重的喪事，整個朝班為皇帝披麻戴孝。通過這一個舉措，滿朝的隋朝遺臣開始尊崇李淵，後李淵擁立了代王楊侑之後，整個長安都在李淵的控制中。
在殺死隋煬帝之後，宇文化及成為眾矢之的，他雖然不斷埋怨，但在沒有退路的情況下也不得不接受這個事實。他帶領著隋朝最為精良的部隊，但還是不斷遭遇敗仗，他對自己完全失去了信心，但是又不甘心就此結束，他對眾人說：“人生故當死，豈不一日為帝乎！”一狠心，便殺掉楊浩自己稱帝。
在宇文化及嘗試最後的瘋狂時，他的弟弟宇文士及已經在為自己尋找退路。他派人悄悄送信給長安的李淵，向他示好。以自己完全沒有參與政變作為理由，表示自己在隋煬帝被殺中的無辜身份，希望可以得到李淵的同情。在李密擊敗宇文化及後，宇文士及勸說宇文化及和自己一起投奔李淵，但被宇文化及拒絕了，他說：“我殺楊廣之時，李淵為其戴孝送葬，這就是說他和我已經劃清了界限，現在我去投奔，他肯定不會放過我的！”
宇文士及放棄了自己的兄長和妻子，因為他們一個是弒君的反王，一個是舊朝的公主，對自己投奔唐王都是極其不利的。當他到了長安，裴寂問他：“你為何而來？”他大言不慚地說：“為追隨解救天下的明君而來！”
聽到這個答案，李淵和裴寂都笑了。李淵對他說：“你的父親曾經是輔佐前朝最有力的大臣，但是你的哥哥卻成了弒君的罪人。現在這種時候，你敢來投奔我，難道就不怕我殺你嗎？”
宇文士及說：“我的性命在您的眼裡不過是草芥而已，如果您想殺我，那請您隨時動手。只不過因為我哥哥的原因，我只是擔心天下人會覺得您是誤殺賢臣。”
聽他這麼說，李淵向身邊的裴寂、蕭瑀、封德彝等人投去詢問的眼光。但眾人卻只是搖搖頭，表示自己也不明就裡。李淵便示意宇文士及繼續說下去。
宇文士及說：“我們兄弟都深受前朝的皇恩，但是卻各有其心。我只是一心為主，卻未曾想到胞兄弒君。事情發生後，我深感震驚，但是也沒有辦法了。我所能做的，只是保持自己的一身清白。蓮花出於淤泥之中，賞花的人並不因此而無視它的高潔；寶玉埋於沙石之中，有眼光的巧匠卻能發現它的光華。而我身不由己地被牽涉到這些大逆不道的事情中，只能期望世人能夠諒解我，希望有道的明君可以可憐我這一片赤誠。”
李淵聽他一番解釋，眼看裴寂、封德彝都朝自己點頭，也覺得他的一番表白非常在理，稍加思索，便命人扶起跪在地上的宇文士及。
李淵大方地接受了宇文士及，並不是因為他的才能，而是因為他的地位。宇文家族在隋朝擁有軍權，宇文化及和宇文智及等被殺後，大批隋朝軍隊解散或流落，李淵需要一個人來將他們聚合在一起，還有那些自成一派的散兵游勇，也需要一個具有絕對威信的人前去招降。
宇文士及沒有辜負李淵的期望，他努力表現，為唐王朝說服了不少隋朝將領前來投誠，並且積極參與到唐朝平定各地起義軍的戰爭中。在平定竇建德和王世充的戰役中，他都沖在最前線，在獲得李淵肯定的同時，也獲得了李世民的青睞。
李世民和宇文士及的關係非常微妙，李淵將宇文士及安排到秦王府時，表面上是說讓一個長輩去給李世民一些建議，本意也許有讓其監督李世民的意思，但是宇文士及很快便發現李世民天縱英才，是一個非同凡響的人物，他的所為不僅讓李淵滿意，更做到了讓李世民滿意。
在李世民和李建成的太子之爭中，李建成佔據著一定的優勢，不僅有李淵的寵信，在后宮還有張貴妃和尹貴妃不時為他說好話。而李世民卻僅僅以軍功在朝中獲得支持。李世民深感自己的優勢太少，宇文士及發現他的疑慮之後，便對他說：“秦王所擔心的，不過是怕皇上聽多了奸人讒言，不信自己而已，這件事其實很好解決。”
李世民一聽，仔細地審視了一下這個人。在自己身邊這麼久以來，宇文士及並沒有得到重用，因為李世民很明白他的使命就是監督自己。但是自己與太子之間的爭鬥已經盡人皆知，而他此時卻忽然站出來，自己能不能接受他的幫助呢？
宇文士及知道李世民和自己之間，還是存在一定隔膜的。但是唐王朝的權力傳遞畢竟是要向前走的，李淵之後，有機會接替皇位的除了李建成就是李世民，而他更願意將這賭注壓在李世民身上，所以他很想盡快取得李世民的信任，只有這樣，才能在李世民繼位之後分得一杯羹。他對李世民說：“現在皇上對您的態度陰晴不定，肯定是有人在背後進了讒言。為了防備，秦王應該早作準備，我已經為您鋪好了路，就是不知道您願不願意走了。”
李世民問他：“什麼路？怎麼走？”
宇文士及說：“我的妹妹現在后宮做了昭儀。她為人聰慧玲瓏，深得皇上的寵愛。只要秦王願意，我願意去宮裡讓她為您在皇上面前進言，破除那些奸佞的讒言。”
李世民滿意地點點頭，說：“你真能做到的話，我一定好好感謝你。”
宇文士及領命，進宮和宇文昭儀密議，讓她在李淵面前不斷為秦王說好話。此舉取得了立竿見影的效果，李淵對李世民的態度明顯好轉，這讓李世民大喜，從此對宇文士及有了信任，讓他成為秦王智囊團成員之一。
在'玄武門之變'之後，裴寂、封德彝等人都力勸李淵讓位給李世民，但李淵眼看李建成和李元吉慘死，心頭悲憤，還下不了決心。宇文士及憑三寸之舌，又一次成功說服了尚在最後猶豫階段的李淵，將李世民送上了皇帝的寶座。
從旁觀者的角度來看，宇文士及其人並不能算是當時傑出的人物。但從統治者的角度來看，他所起到的作用勝過很多傑出人物，因為他可以帶來統治者想要的東西，可以為其服務，讓他們達到自己的目的。這樣的人，便是統治者一直所渴求的“人才”，也是封建社會統治者眼中人才最終的本質特徵。