塔塔爾部、克烈部的滅亡，引起了大草原的一片恐慌。鐵木真42歲那年春，對鐵木真了解不多又自視甚高的乃蠻部太陽汗，乘機接收了被鐵木真擊敗的篾兒乞部的脫脫、札答闌部的札木合、斡亦刺部的忽都合別乞，以及一些克烈、朵兒邊、塔塔爾、合答斤、散只兀等部的潰散人馬。這些被鐵木真打敗了的人糾集在一起，鼓動太陽汗出兵，尋找鐵木真主力決戰。
乃蠻部首領太陽汗生在深宮之中，長於宮女之手，嬌生慣養，未經艱難，好大喜功。看到這麼多的部落人馬都來投奔自己，一種天生我才的豪情油然而生，“那個蠻子消滅了你們，不就是想當帝王嗎？自古天上只有一個太陽，草原上怎能有兩個太陽汗呢！”他不顧眾將的反對，立即派出卓忽難出使汪古部，企圖聯合汪古部夾攻鐵木真。
汪古部首領阿剌兀思是個有心計的人，他目睹了鐵木真多年來的戰績，認為鐵木真智勇雙全，又善於用人，剛剛滅掉克烈部，士氣正盛，如日中天。而相比之下，太陽汗則生性怯懦，為人多疑，優柔寡斷，又未經歷大的戰事，絕非鐵木真的對手。因此，他立刻把乃蠻部的使者綁了起來，送到了鐵木真的面前。鐵木真大喜，厚賞了來使，並約汪古部一同出戰乃蠻部，阿剌兀思慨然應允。
送走汪古部使者，鐵木真立刻召開庫裡台大會，共商進軍大計。
眾將的意見不一，有的說乃蠻勢力強大，不可輕敵。有的說春季馬匹疲勞，只有等到秋天才能出兵。鐵木真的弟弟帖木格和異母弟別勒古台力排眾議，主張不能坐以待斃，應出其不意，乘其不備，先發製人。
看到眾將意見不一，鐵木真總是習慣地看看木華黎，木華黎總是最後一個發言，他的發言總能左右鐵木真的策略。
“現在就是出擊乃蠻部的最好機會。但是，我們不能與他們硬拼，乃蠻部人多勢眾，我們不能輕視，猛虎不抵一群狼，況且乃蠻部離我們遙遠，長途奔襲是戰爭的大忌。”
眾將信服地點著頭。
木華黎繼續說：“所以，我們要以計謀取勝，我們應該抓住太陽汗好大喜功、膽小如鼠的個性做文章，應該如此這般行事。”
鐵木真聽了大喜過望。但是，面對強大的乃蠻部，鐵木真還是比較慎重，他說道：“既然木華黎和我的兩個弟弟的意見與我相同，那我就出兵討伐他們。不過，乃蠻部畢竟是一個大部落，兵多將廣，我們不能忽視。因此，這次征討，我們一定要採取'進如山桃皮叢，擺如海子樣陣，攻如鑿穿而戰'的戰術原則。也就是說，自始至終，要注意向敵陣前後派出精騎哨馬，偵察敵軍的動靜虛實，並及時回報大軍；全軍採用分進合擊，機動靈活的作戰方針，從四面八方對敵進行包圍，從氣勢上壓倒敵軍；一旦合圍成功，先頭部隊要展開凌厲的攻勢，就像用鑿子鑿木頭一樣，對敵實施強有力的攻擊，沖垮敵軍隊形，然後進行剿殺。”他頓了頓，繼續說道：“為了更好地適應長途奔襲作戰的需要，我們必須對我們的部落事務進行徹底整頓。”
鐵木真接著便下令改革部落事務，下令對軍隊進行整編。頒定軍制，立千戶、百戶、牌子頭。又在千戶、百戶以及白身人裡，選其子弟中有技能的和身體健壯的充當護衛軍（怯薛軍），由阿兒孩撤兒統領。同時，他進一步改組中央政府機構，任命自己的六個親信那可兒朵歹、多勒忽翰格列、脫崙、不察蘭、雪亦客禿為扯兒必，分掌六班宿衛。選拔了８０名親信那可兒充當宿衛，70名那可兒充當侍衛。宿衛值夜班，侍衛值白班，三日夜一輪換。怯薛軍平時充護衛，戰時做先鋒。這就是元代怯薛制度的雛形。為進一步加強軍隊紀律，鐵木真還“宣布札薩克軍”，開始頒布札薩法令。通過這次整編，鐵木真不僅克服了部落聯盟鬆散的弊病，而且建立了一支統一指揮的怯薛軍，大大地加強了中央集權。
一切準備就緒，公元1204年，蒙古紀年子年（甲子）鼠兒年夏四月十六日，鐵木真大隊人馬祭旗出征，鐵木真以大將哲別為先鋒，會同忽必來率先遣隊開路，自率大軍跟進，沿怯綠連河而進，向西進入原克烈部居住的土兀剌河流域，然後繼續西行，進入鄂爾渾河流域和杭愛山東段。四月中旬以後，蒙古草原春草返青，至六月草原繁茂。從呼倫貝爾草原至乃蠻部所在的阿爾泰山一帶，鳥行三千三百里，人行曲折往返，當有五六千里之遙。蒙古軍隊都是騎兵，行軍數千里，全靠馬力，每人都有幾匹戰馬，以備替換。戰馬需吃草，戰士需進食，為此這支遠征軍只能一路游牧、一路打獵而行，等到達乃蠻邊界的撒阿里之野（即“驢背草原”）之時，時間已是當年的秋天。這時，阿剌兀思也率領汪古部大軍如期而來。鐵木真得此強助，心花怒放，在萬軍陣前與阿剌兀思結為“安答”。阿剌兀思為了表示誠意，他還為自己的兒子、未來的汗位繼承人不顏昔班，迎娶了鐵木真的三女兒阿剌海別。
太陽汗則率軍越過阿爾泰山，駐紮在哈瑞河邊，雙方軍隊在薩里川一帶決戰。
這一天，從鐵木真的營地中跑出了幾匹受驚的瘦馬，進入乃蠻部營地。
乃蠻部將領興奮地馬上套住這些受驚的白馬，送到了太陽汗面前。
太陽汗一見這些馬，不禁哈哈大笑，說道：“都說蒙古人會放馬，看，這馬兒多苗條；都說蒙古人會打仗，看，這樣的馬兒一定能馳騁千里。哈哈……哈哈……”他不免輕敵起來。
可是到了傍晚，太陽汗的想法就變了。
原來，先鋒部隊哲別、忽必來他們來到撒阿里客額兒後，已經人困馬乏，戰鬥力大大削弱。這時，他們按照鐵木真的計策，白天散開隊形，並多立假人於原野之上；夜晚，命令每位軍士點燃五處篝火，給乃蠻部造成蒙古軍人多勢眾的假象，然後趁機抓緊餵馬，趕快睡覺，恢復體力，休養生息。
乃蠻哨兵望見滿川的篝火，趕緊報告太陽汗：“誰說蒙古人少？他們的軍隊佈滿了薩里川，夜間他們燃起的火，比天上的星星還多。”
愚蠢的太陽汗趕緊爬上高地，放眼望去，我的天哪，可不是嘛，滿川的篝火星星點點，忽隱忽現。而且，這樣的星點還在不斷增加。看到這裡，太陽汗立刻頭冒冷汗。
回到大帳後，太陽汗與部屬商議對策。
太陽汗猶豫不決地說：“蒙古人的馬瘦，但人數不少。何況蒙古人個個彪悍，槍刺在眼前，不眨眼；槍刺在腮上，不躲避；鮮血流出時，不後退，他們打起仗來不要命。與這樣的惡魔鬥，我們應再讓他們疲勞些。不如我們現在後撤，引誘他們追趕，等我們到達阿爾泰山麓時，我們再反戈一擊，來個回馬槍。這樣的疲憊之師，不愁打不敗、拖不垮。”
其實，太陽汗的退兵誘敵之計，不失為上策。可是，囂張的乃蠻部將領從一開始就沒有瞧得起鐵木真，聽到太陽汗這麼說，便對他的撤退計劃嗤之以鼻，甚至還譏笑他不如女人。優柔寡斷、毫無主見的他最終還是改變了主意，決心豁出去，待天明與鐵木真決一死戰。
第二天，蒙古大隊人馬趕到，休息了一夜的戰馬和將士也得到了寶貴的喘息機會。鐵木真站在軍營前，看到漫山遍野的乃蠻部軍隊，再回首看看自己的將領，豪情滿懷地說：“蒙古部落的英雄們，草原之狼塔塔爾人被我們消滅了，東部草原再沒有後顧之憂了。該死的乃蠻部太陽汗收留了我們的夙敵——該死的篾兒乞人。我們從來沒有招惹過這個西方的大兀魯思。可是，他們已經兩次夥同札木合要置我們於死地。現在，算總賬的時候到了！讓我們騎上戰馬，踏在敵人的心臟上；舉起馬刀，砍到敵人的脖頸上！蒙古族的勇士們，長生天護佑著你，出擊！”
鐵木真說著便率先沖出了陣營，向敵人殺去。眾將見大汗身先士卒，個個奮勇爭先。蒙古軍這幾年南征北戰，久歷沙場，作戰經驗十分豐富，每一個戰士都能發揮最大的作戰效果，以一當十，如狼似虎。加上他們在征戰過程中，吸取他人之長，戰略戰術靈活機動，因此戰鬥力特別強。更重要的是，經過鐵木真臨行前的整頓，部隊的戰鬥力和凝聚力都有了很大的提高。怯薛軍出現在陣地上，他們都是用硬弓，萬箭齊發，飛蝗般的利箭猶如長了眼睛，支支飛向敵人的心臟，強大的進攻一下子就把乃蠻部的隊形沖垮了。
接到逃回來的殘兵的報告，太陽汗慌忙登上山嶺向東眺望，只見敵陣非常嚴整，旌旗避日，刀箭生輝。再看戰場上萬馬交織，刀光劍影，血氣彌空，沙飛石走，大地為之迸裂，天空為之橫斷，日月亦為之失色，不由得驚嘆道：“怪不得汪罕脫裡被他所滅，今日一見這鐵木真果然厲害！”
乃蠻部節節敗退，太陽汗一直退到納忽山崖，由於天色已晚，鐵木真才鳴金收兵。當天夜裡，太陽汗正準備就寢，突然探馬來報，說敵營火光四起，亮如白晝，恐怕是要來劫營，必須早作防備。太陽汗一聽大驚，急忙下令乃蠻軍隊嚴陣以待，但是，到了半夜卻毫無動靜。太陽汗正要解甲休息，探馬又來報告，敵營又見火光，太陽汗無法再睡，只能坐待天亮，乃蠻士兵也被折騰得一夜未合眼。
乃蠻軍隊靜候了一夜，也未見蒙古軍隊有動靜，以為他們暫時不會來攻了，但是天剛亮，蒙古軍隊又來進攻了，乃蠻部慌忙迎戰，不料蒙古軍卻突然停止了戰鬥。就這樣來來回回，打打殺殺，一天沒有停歇過，高度緊張的乃蠻部疲勞應敵，卻無計可施。
夕陽漸漸西下，夜色慢慢降臨。折騰了一天一夜的乃蠻部士兵，看到蒙古軍營內毫無動靜，疲勞再次襲來，他們昏昏欲睡，全都神誌不清，大都橫七豎八地倒在山坡上，進入了甜蜜的夢鄉。
沒想到，睡意的魔鬼還沒有驅走，強大的蒙古軍卻如潮水般衝來。這一次是真的進攻了。很多士兵還沒有清醒過來，就做了無頭的小鬼。乃蠻軍隊早已失去了作戰能力，只得紛紛往山上逃去，想衝上山頂繞道山後逃竄。沒有想到，山的後面全部是陡峭的懸崖，這裡前無去路，後有追兵，他們只好紛紛跳下懸崖逃生，結果十個人中就摔死了八九個，那些僥倖不死的將士，也都成了斷手斷腳的人了，真是慘不忍睹！
太陽汗這時還在草叢裡躺著，早已嚇得癱成一團泥，被搜山的將士搜了出來。至此，南乃蠻被蒙古軍全部佔領。
鐵木真意外地捉到一個叫塔塔統阿的俘虜，他是乃蠻部保管印章的人。鐵木真沒有殺他，而是要他著手製定蒙古文字，記錄蒙古歷史，頒布第一部蒙古法典，叫做大札撒。至此，遼闊的蒙古高原絕大部分已在鐵木真的掌握之下了。到這時，鐵木真才有了他自己獨立可汗的地位，他下一步便是創建國家，施行新的政策，掃平高原上尚未降服的勢力，然後驅使他的鐵騎征服更加廣闊的土地。