元至正十一年（1351年）三月，連日大雨使得江淮大地河水漸漲，人心惶惶。人們擔憂的是自己的生計和性命，這十年來的黃淮流域，不是洪災就是飢荒，元朝政府管理不力，盜賊四起，百姓苦不堪言。 身處這種環境，潁州地區白鹿莊的莊主韓山童看不到未來如何，胸怀大志的他頗為苦悶。韓山童祖籍原是趙州欒城，因祖父是白蓮教的傳播者，他自小就受到白蓮教的影響，骨子裡充滿了反叛，常常不滿現實。長大後，韓山童仍以白蓮教為名聚集民眾，廣收弟子，河南及江淮地區的人們非常崇拜他，信任他。但韓山童並不想一輩子當個小教頭，他有著更遠大的理想。 韓山童認為可以靠自己的能力做一番事業，他的心一直被一件事攪動著，那就是前幾年反了朝廷的方國珍。方國珍在海邊稱王，浙江行省的官兵都奈何不得他，勢力越來越大。韓山童的心，每想到這件事就很激動，那是一種衝動：證明自己，發展自己，展現自己能力的衝動。

這個衝動在韓山童那裡漸漸變成行動，他總覺得這種世道為成就一番事業提供了機會。 韓山童深思很久，決定集合信眾反抗朝廷。白蓮教在這一地區流傳甚廣，除了韓山童是總頭目，還有其他幾個負責人，韓山童計劃的第一步是先召集各位負責人，徵求意見。 這一日，仍是陰雨濛蒙，潁州地區的白鹿莊山村平常是一派世外桃源的安詳，今日卻有些異樣。兩位陌生人披蓑衣，戴斗笠，匆匆行至莊上，直問莊主在何處。守門人正要領來人去見莊主，莊主韓山童徑自走過來了。韓山童身高七尺，頭戴紅布巾，頗有灑落氣度。莊主親自把兩位來者迎至後院的白蓮堂上。 白蓮堂已經有四位客人就座，他們是各地白蓮教的負責人：劉福通、杜遵道、羅文素、韓咬兒。韓山童忙向各位介紹說：“各位仁兄，這兩位就是潁上縣城裡的盛文鬱兄、王顯忠兄，是縣里白蓮教的頭領，自己人。”幾人稍稍寒暄，又是一片寂靜，寂靜中隱藏著些許壓抑，似乎有什麼重要的事情正待爆發。韓山童坐在莊主的位子上，沉著地想著什麼，一聲不響。其實聚集之前，韓山童已經用密信透露了此次商討的事情。

沉默中，剛剛到來的盛文鬱輕輕咳了一聲，環顧四周，最後對韓山童說：“莊主，最近縣城鬧得沸沸揚揚，說是朝廷要修治黃河。” 在座的各位並不驚訝，只是互相對視了一下，好像已有所聞。 “哦，這事看來是真的了，但不知何時開工？”韓山童一臉沉著。 盛文鬱連忙起身答道：“宰相脫脫不顧異議，將於今年四月，在黃淮地區徵數十萬農民開工修整黃河，發汴梁民夫十五萬，瀘州戍軍二萬，大興工程，預計開河二百八十里，讓黃河決堤的地方重回舊道。” “如今百姓已經怨聲載道，可說是民不聊生了，哪有心思為朝廷效力修治黃河？我看元朝離滅亡不久了。”說話的人正是劉福通，此人性情豪爽，有智謀，跟隨韓山童在民間傳教多時，很受眾人愛戴。

韓山童略有所思地說道：“如今這世道，看來只有靠自己撐起一片天地了，指望朝廷是沒什麼可能的。如今朝廷若要徵集民眾修黃河，只能引起民眾的反感怨恨，依我之見，這是聚眾反叛朝廷的好時機。” 各位頭領此前也都有過慎重考慮，在韓山童的鼓動說服下，紛紛響應，推舉韓山童為首領。 得到各位首領的支持，韓山童輾轉反側，一宿無眠。雖然在江淮地區靠著白蓮教的名義，他聲名遠揚，可是想要反叛朝廷絕非易事，而且他心裡明白，反叛朝廷是用生命賭未來，一旦失敗絕無東山再起的可能，所以這次起事必須小心謹慎，只能成功不可失敗。 次日清晨，白鹿莊依然瀰漫著淡淡水霧，近溪遠山都透著春日的清新。白蓮堂上依次坐著昨日那幾位首領，顯然各位昨夜難眠，略顯疲倦的臉上有激動，也有憂慮。他們在思考同一個問題，如何反叛朝廷，如何取勝。

韓山童對眾人說道：“今日請各位仁兄商討反叛朝廷一事。恐怕昨日的商討已經走漏風聲，所以就算現在不反叛，如有人通報朝廷，我們也難逃罪責，不如決心做出一番事業。”韓山童還是有些擔心各位首領的意志不夠堅決。 劉福通道：“反是一定要反，但是不能無故反吧？自古講究師出有名，要想人心齊，得想個好的口實。” 什麼口實呢？堂上一片討論聲。 只見劉福通站起來，朗聲道：“宋朝滅亡不過才七十餘年，遺民較多，江淮、黃淮地區的漢人多不服蒙元統治，反心一直都有。如若藉著亡宋的名義，先攻下附近的州縣，同時鼓動修黃河的十幾萬民夫反叛，應是得人心之舉。” 韓山童立即走向劉福通，應聲：“好”，對著眾人神秘地一笑道：“各位稍等，且看一樣寶物。”

堂上眾人一時不知韓莊主葫蘆裡賣的什麼藥。 只見韓山童關上房門，謹慎地取出一個陳舊的黃布包。眾人依然一臉迷茫，屏著氣息，不知韓莊主到底要展示什麼寶貝，跟起事有何關係。 “諸位且過來一下。”韓山童邊說邊小心打開層層疊疊的布包。眾人湊過來，片刻之後，才看到是一個小錦盒，韓山童正色道：“各位都是我的好兄弟，我也不必相瞞自己的身世。請看看這個傳家寶。”眾人互相狐疑地彼此看看，依然不知道韓莊主到底要說明什麼。韓山童打開錦盒，輕輕取出盒子裡的東西，原來是一塊玉印。韓山童說：“各位看看這個玉印，就可以知道我的身世來歷。” 眾人細細辨認，卻難分辨出印文到底是什麼。曾做過朝廷小官的杜遵道研究半晌，大驚道：“這……這可是天子之寶啊！”眾人再看，將信將疑，都怔住了，齊齊望著韓山童。

韓山童沉沉地說道：“實不相瞞，這是大宋天子宋徽宗的玉璽。說來話長，靖康二年四月，金人虜宋徽宗，皇室潛逃。為避免金人盤查，太上皇將這塊玉印，偷偷託付給一個隨從，讓他在民間的兒子收藏，這個兒子從此改名換姓，叫韓明。這塊玉印也代代相傳，傳到我這裡已是第九世了。” 眾人面對此番情形頓時失語，不知這玉印是真是假。韓山童正色道：“我祖上還傳下另外兩件寶物——徽宗的畫和內府的玉鎮紙。各位請隨我前往觀看。”幾經周折到了一間秘密房間，韓山童這般介紹這兩件寶物如何如何，眾人由狐疑逐漸變得相信了。 回到堂上，眾人猶在不可思議之中，韓山童喚人去喊夫人。 只見韓夫人抱著一個小孩進來。 眾人不知這又是為何。韓山童指著孩子詭異地說道：“恐怕你們還不知道他是誰？”

劉福通說：“這不就是令郎嗎？”眾人皆說：“是啊，是令郎啊？” 韓山童道：“這是我從民間收養的孩子，他可是大宋朝的皇子。我乃宋代宗室。” 這彷彿一齣戲劇，眾人心中狐疑，卻無法發問。 劉福通說道：“原來韓莊主是宋代宗室，有天子玉印，收養皇孫，當恢復宋室才是。如今時機成熟，我等應鼎力相助，恢復大宋偉績。”眾人當下擁立韓山童為主，決意即刻採取行動謀劃大業，反元一事算是達成了共識。 劉福通化身為潁州商人，帶領幾個隨從，前往黃河沿岸準備發動民工反抗朝廷。 同時，韓山童在黃河沿岸散佈童謠：“石人一隻眼，挑動黃河天下反”，還讓幾百個教徒扮成修河的農夫，暗暗在這些河工中宣傳這些思想。此時，元朝政府所撥的修河經費被修河官貪污，河工拿不到工錢，連飯都吃不飽，心中都對朝廷充滿了怨恨，對這種傳言半信半疑，熱衷於傳播。不久，河南、江淮一帶的農民都知道了。

這一日夜晚，黃河岸邊勞累飢餓的河工已經沉沉睡去。劉福通令隨從悄悄走到正在修治的一個岸口，向河工快要挖到的地方扔進去一個重物。這是韓山童讓人秘密鑿制的一尊石像，這尊石像臉上只有一隻眼。偷放石像的事情，也只有韓山童和劉福通知道，其餘首領和隨從其實都蒙在鼓中，因為韓山童心裡明白，這些人中劉福通最具魄力和膽識，是成大事的人。 隔了幾日，修河工在挖土時從深處挖到一尊石像，這尊石像居然同傳聞中說的一樣，是一隻眼的，在場的河工全都驚呆了，面對裹著泥巴的石像不知所措。而挖出石像的消息也在附近的民工中不脛而走，圍觀的人越來越多。過了一會兒，有一個中年男子走過來，繞著石像東看西看，半晌才說：“不知大家聽說過最近流傳的童謠沒有？”人群中擠出一個河工大聲嚷嚷道：“石人一隻眼，挑動黃河天下反！”其餘的人都訕訕的不敢言語。中年男子道：“正是，看來這是上天的預言，明王即將出世。”說罷即走，留下議論紛紛的人們。這中年男子就是劉福通，他已暗中派人在人群中鼓動反叛。

這邊的白鹿莊，韓山童聚集了三千人，殺白馬黑牛，祭告天地，宣稱自己是宋徽宗第九代傳人，要起兵恢復宋王朝，韓山童被推舉為明王。眾人決定起義，以頭裹紅巾為標誌，四處宣傳起義之事。但是白蓮教中，也有一些人不信韓山童編造的身世和謠言，洩漏了機密。還未起事，白鹿莊就在一個深夜被縣衙官兵團團圍住，將韓山童捉了個正著。劉福通從密道帶著韓山童的妻子和兒子韓林兒匆忙逃離。 離開白鹿莊，劉福通不得不盡快起義，否則只有被朝廷捉拿追殺。他的第一個目標是佔領潁州。 劉福通命盛文鬱等數千人先後進入潁州城做內應，他自己率領人馬在城外攻城，以誓死的勇氣和決心，不到半日奪得了潁州城，很快又攻下潁上縣。同時，劉福通派人趕往黃河岸邊殺了監工，鼓動河工起義，此前河工已經人心不穩，聽了這些人的宣傳，都有了反叛之意。數日內，河工們紛紛加入劉福通的隊伍，頭上都裹著紅巾，穿著草鞋，手持刀槍棍棒，紅巾軍很快發展到五六萬人。劉福通乘勝出擊，奪了朱皋鎮，開官府糧倉濟民，盛文鬱破河南羅山、真陽、確山三城，紅巾軍的勢力和實力大增。

韓山童的起義策劃雖然失敗了，但是卻為劉福通的紅巾軍打下了基礎。而劉福通領導的紅巾軍起義，在元末農民起義中是較早且影響較深廣的一脈，此後很多起義軍都是打著“紅巾軍”的旗號反叛朝廷。