在統一滿洲各部的過程中，努爾哈赤除了攻城略地擴大領地之外，在政治上仍然堅持借助明朝的聲威，以此號召女真各部，壯大自己實力；同時還注意恩威並用，以德服人。這樣就取得了越來越多的人的支持，這是努爾哈赤能夠迅速團結女真各部的重要原因。但是努爾哈赤勢力的壯大，讓海西各部的首領都很妒忌。北關葉赫的那林孛羅早想稱雄於女真各部，此時感到努爾哈赤是他發展的一塊絆腳石，所以他千方百計想使努爾哈赤聽從他的調遣，並公開向滿洲提出領土要求，遭到了努爾哈赤的拒絕。那林孛羅心有不甘，隨即又聯合扈倫四部再次向滿洲派出使者。談判不歡而散，火藥味在這時已經越來越濃。一場大戰在這種氣氛下，逐漸露出了端倪。
雙方的冤仇已經結下，火氣十足的那林孛羅與布齋糾全哈達、烏拉、輝發各部貝勒，集扈倫四部兵馬掠奪了滿洲的戶布察寨。努爾哈赤為了報復，親自披甲上馬率軍又疾馳哈達部，搶掠了富爾佳齊寨，並在此時又擊退了哈達部數百追兵。這樣，進一步加劇了滿洲與扈倫四部的緊張關係。葉赫部的那林孛羅、布齋，烏拉部首領滿泰、布佔泰都認為努爾哈赤不過是個無名的“常胡之子”，卻一下子成為滿洲的大首領，晉升為都督；而他們各自都是世代有名的大首領的直系後代，各出名門，如果與努爾哈赤相提並論，豈不是個羞辱。於是，他們決心聯兵，一舉消滅新興的女真國。
葉赫貝勒布齋和那林孛羅與哈達貝勒猛骨孛羅、烏拉貝勒滿泰之弟布佔泰、輝發貝勒拜間達里，聯合長折山朱舍裡、訥殷二部，蒙古科爾沁、錫伯、卦爾察三部，結成以葉赫部為首的九部聯軍，號稱三萬人，於明萬曆二十一年九月，兵分三路，浩浩蕩盪，直奔佛阿拉而來。
努爾哈赤得到九部聯軍進攻滿洲的情報後，心裡十分不安，他沒有想到他們一下子能聚集九部的兵力。相比之下，自己的兵力只是敵人的一半，明顯處於劣勢。因此，他終日不寧，積極設防。
為了掌握軍情，努爾哈赤派了最有經驗的武理前去偵察。這天夜裡，武理匆忙趕回來回報導：“九部聯軍從扎喀方向出發，在傍晚時分已經來到渾河北岸。營寨裡的篝火一直鋪到天邊，跟天上的星星連在一起，分辨不清哪裡是星星哪裡是篝火。他們打算吃過晚飯連夜朝我們進發，明天一早恐怕就要刀兵相見了。”
聽到敵兵進犯的消息，努爾哈赤開始思考如何退敵。他想到九部聯盟的軍隊整整是自己的兩倍，以自己目前的實力來說還不能跟他們相抗衡。但是那所謂的九部聯盟中，除了葉赫部把自己看作眼中釘以外，別的部落平時和自己也沒什麼大的仇恨。而且這當中實力最強的就是葉赫部，要是能打敗葉赫部的軍隊的話，其他的軍隊就會不戰而逃。但是，怎麼才能讓葉赫部跟其他的部落分開呢？他想到了古勒山。古勒山離黑濟格城不遠，地勢險要，如果把兵力全部集中在那裡進行埋伏，再派一支部隊引出敵軍，葉赫部的葉赫貝勒布齋和那林孛羅一定會帶兵沖在最前面。把敵軍引到古勒山下，進行突襲，敵軍勢必會大亂，那時候憑著自己的兵力單單對付葉赫部的軍隊還是不成問題的。只要能大敗葉赫部的進攻，其他的軍隊也就不足為慮了。
努爾哈赤捋著下巴的鬍鬚沉思了一會兒，打定了主意，就對身邊的人說：“傳令下去，全軍休息，天亮的時候出兵。”說完自己也開始蒙頭大睡。
將領一時愣在那裡，心想首領賣的是什麼關子，都大敵當前了，怎麼還跟沒事似的。但是想歸想，還是馬上把這個消息傳了下去。
天已近拂曉，敵軍的戰號聲不時地傳來，整個佛阿拉人心惶惶。努爾哈赤的繼妻富察氏袞代十分驚慌，站在窗前聽了一會兒，不見有什麼動靜，急忙跑到床邊把努爾哈赤推醒說道：“九部聯軍就要打過來了，你聽聽這戰號聲，就一點也不著急麼？我真不知道你是糊塗了，還是害怕了。”
努爾哈赤抬抬眼皮，又重新閉上，笑著說道：“我要是害怕，還能睡得這麼踏實麼？因為我不害怕九部聯軍打過來，所以才睡得這麼安穩。”
富察氏袞代聽得有些糊塗，以為努爾哈赤得了病在說胡話，忙用手摸了摸他的額頭。
努爾哈赤躲閃道：“你以為我發燒說胡話麼？我睡得這麼安穩是因為早就有了安排。剛開始聽到葉赫兵三路來侵，卻沒定什麼日子，我心裡很不安。現如今葉赫大軍已到，我的心也放下了。”說完繼續睡去。
天亮以後，努爾哈赤披掛整齊，率領所有士兵集合在渡口處的拖克索平坦大地上，讓士兵把身上的護腕、護脖甚至盔甲都摘了下來。於是大軍輕裝出發了，朝古勒山進發，悄悄地在山上設下了埋伏。
九部聯軍經過一天一夜進入滿洲境內，他們先包圍了扎喀寨。扎喀寨地勢險要，易守難攻，經幾次攻擊後，仍然攻不下。九部聯軍顯得不耐煩，遂轉而攻打黑濟格城，並在那里安營扎寨。
葉赫首領布齋把頭盔放在桌子上，表情顯得有些緊張。那林孛羅見狀問道：“出什麼問題了嗎，臉色怎麼這麼難看？”
布齋嘆了口氣說道：“派去的探子剛剛回來通報，說努爾哈赤全軍居然一點動靜都沒有。甚至軍營之中連亮著燈的都沒有，全都去休息了，你不覺得很反常很奇怪嗎？”
愛蒙古科爾沁正在朝帳篷裡走，聽到談話，立刻大笑道：“你這樣未免過於小心謹慎了，他們這樣做其實就是想效仿古人，給咱們來個'假陣'，想讓咱們摸不清他們的虛實。這種低級的策略騙不過我的眼睛，倒把你給蒙住了。”
布齋說道：“可能是我太多心了，不過努爾哈赤這個人陰險狡詐，我們還是小心為妙。”
努爾哈赤率兵登上了距黑濟格城不遠的古勒山，首先搶占了有利地形。在做這步之前，他一直擔心九部聯軍會搶先自己一步佔據這裡，於是他想出了一個按兵不動、靜等其變的方法來迷惑敵軍。敵軍果然上當，他們以為努爾哈赤是在擺幌子，也沒有急於先出兵。
努爾哈赤派勇將額亦都率領精兵百人，前往黑濟格城附近挑戰。布齋見滿兵來得這麼突然，心里頓時產生了一絲疑慮，不是擺了個“假陣”嗎？怎麼又突然改變了，難道是自己估計錯了？事到如今也只能兵來將擋，水來土囤了。 “放棄攻城計劃，全軍擊殺來襲滿兵！”他朝傳令官喊道。
兩軍交戰了幾個回合，額亦都掉轉馬頭佯裝敗陣帶軍朝回跑。聯軍不知是計，那林孛羅朝士兵大喊道：“給我追，不要讓他們跑了。”士兵就追著滿兵到了古勒山下。這時候，額亦都突然把馬調了回來，朝敵軍衝過去，一連砍殺了九人，敵軍前頭部隊頓時混亂起來。
布齋隨後趕到，額亦都見狀又催馬朝山上跑去。布齋大罵道：“滿軍都是這種邊打邊跑的貨色麼？真是笑死我了，我就讓你們嚐嚐，跑著被打死是什麼滋味！”布齋領頭率兵上山追去。
努爾哈赤站在山頭觀戰，看到額亦都已經策馬來到山頂，布齋率兵緊追不捨。便對身邊的副將命令道：“放滾木、礌石！”
“轟隆隆”一陣巨響，滾木、礌石接二連三地朝半山腰砸去，而此時的布齋正好率兵追到這裡。一根滾木砸在了布齋坐騎的馬頭上，布齋被甩在了地上，他掙扎著正要爬起來，被山上沖下來的一名叫吳談的滿洲兵一刀刺死。
後面的那林孛羅見布齋被殺，暗叫不好，伸手攔住繼續前行的士兵，痛哭道：“我們中努爾哈赤的奸計了，速速撤兵！”各部首領看見這種情況鬥志大減，無心戀戰，還沒等那林孛羅喊“撤兵”就都紛紛策馬逃離戰場了。
古勒山以崎嶇陡峭著稱，山下的蘇克素護河西岸是一片沼澤地，三萬士兵擁擠在一路，猶如一條長蛇。風聲鶴唳般的恐懼，使長蛇陣很快潰不成軍。
努爾哈赤見聯軍敗陣逃走，命令吹響螺號，霎時間，伏兵四起，努爾哈赤大喝一聲帶著士兵衝殺過去。滿洲軍如猛虎下山直逼聯軍，馬上便截斷了聯軍的退路。
聯軍這時已經摸不著東西南北，只顧埋頭死逃，見前面也有滿軍堵著，一時間在空間不大的地方繞起圈來。努爾哈赤帶兵衝進聯軍內，掄刀狂砍，殺得聯軍人仰馬翻，人喊馬嘶，響徹了整個山谷。
聯軍在這場戰爭中失敗得慘不忍睹，倉皇逃命的蒙古科爾沁貝勒明安，因戰馬陷入泥潭，弄得丟盔棄甲，全身無一衣物遮掩，赤身裸體地跳上匹無鞍馬，狼狽地逃走。這場動人心魄的大戰，後人稱之為大敗九部聯軍之戰。
雖然這時候努爾哈赤的實力跟以前相比有了很大的發展，但是跟九部聯盟相比還是稍遜一籌。面對來勢洶洶的聯盟大軍，跟九部為敵自己會顯得力不從心。但是如果單獨面對他們其中的一部，自己還是能夠佔一些優勢的。努爾哈赤選擇了葉赫部，因為九部當中屬葉赫部的實力最強，他們跟自己的仇恨也最大。打敗了他們對其他的部落來說就是一種威懾，那些剩下的部落本來就跟自己沒什麼大的仇恨，也沒有死拼到底的必要，所謂的聯盟自然就會瓦解，這就是“擒賊擒王”策略的巧妙運用。