崇禎十五年夏天，李自成、羅汝才聯軍在河南境內屢次大捷，剩下週藩所在的開封孤零零地處於義軍的重圍之中。崇禎皇帝眼見農民起義在中原地區已經到了無法收拾的地步。又考慮到官軍目前的狀況，各路總兵均擁兵自重，但卻毫無鬥志，一遇勁敵就丟下督師的文臣各自逃命。尤其是賀人龍起兵從四川返回陝西後，不肯去追剿張獻忠、羅汝才等義軍，後來兩次隨陝西總督出關都不戰而敗，把朝廷方面大員傅宗龍、汪喬年先後丟給了義軍。於是朱由檢密令新任陝西總督孫傳庭將他處斬，以殺一儆百。賀人龍被處斬後，孫傳庭提升賀人龍手下的義軍叛徒、副總兵高傑為總兵，藉此穩定軍心。
在誅殺總兵賀人龍整頓軍紀後，孫傳庭開始加強練兵，準備以三邊兵力出關同義軍決戰。這時，開封形勢已經非常危險，隨時都有可能被義軍攻占。崇禎皇帝急不可耐，下詔催促孫傳庭出關，抵抗義軍。但是孫傳庭尚在途中就听到了義軍攻破開封的消息，不得已改道直奔南陽。
孫傳庭揮師進發南陽時，途經郟縣，發現所經之處盡是茂密的草木，地形很複雜。他馬上想到，郟縣這個地方很適合伏兵作戰，如果這樣的話，冒風險再去南陽，就實在有些不明智了。於是他號令部隊駐紮郟縣，取消了去南陽的計劃。
郟縣距離南陽還有相當一段距離，行軍遇敵最危險，孫傳庭深知這一點。義軍又比較擅長運用伏擊戰，經常以出其不意的手段，打得官軍措手不及，這在以前的多次戰役中已經充分體現。此時義軍剛剛攻破開封，防守上一定比之前鬆懈很多，可利用他們這一個弱點，一舉將他們攻陷在郟縣。在經過實地勘察以後，孫傳庭更加肯定了自己的想法。
官軍中的許多將領都不明白孫傳庭為什麼突然停止不前，而是把部隊駐紮在這荒涼之地。營中人人議論此事，說法不一，各種輿論迅速在軍營內傳播開來。孫傳庭這個人做事謹慎，一般有了想法策略，絕對不會輕易散播出去。
幾日後，孫傳庭已經在腦中把作戰佈局的詳細步驟細過了一遍，覺得萬無一失，才召集了幾個心腹將領到帳中。
“今日召集各位前來，是有一件重要的事情要與大家商討，估計你們也能猜出來吧。”孫傳庭說道。
“大人，我們確實不清楚您的做法，為何停兵不前，卻把兵駐紮在這荒僻的地方。”白廣恩皺眉問道，其餘官員也紛紛點頭表示不解。
孫傳庭說道：“我沒有提前跟各位說，是因為我覺得時機還不太成熟。現在時機成熟了，我就說出來給大家聽聽，大家也幫著提提意見，增補不足之處。”
他用眼睛掃了大家一圈，說道：“對我軍來說，進守南陽是個很危險的做法。以敵人目前的軍事實力，我們很難與他們進行正面對抗。而固守南陽城運用的卻是防禦戰，雖說暫時可保平穩，但時間耗久了，我們就會面臨糧餉不濟的狀況。如果在這時候敵人包圍南陽，我軍豈不成了甕中之鱉麼？”
牛成虎疑惑道：“大人說的很在理，但是大人把軍隊駐紮在郟縣又是何用意呢？”
孫傳庭笑道：“這正是我今天要和大家說的。我經過實地勘察發現，郟縣這個地方雖然很荒僻，卻是打伏擊戰的好地方。草木茂盛，可多藏兵士在其中。根據郟縣地勢複雜的特點，可設下機關陷阱，兩者合一，義軍必敗無疑。”
經過商討，眾將一致同意了孫傳庭的方案，準備即刻佈置戰略安排。
孫傳庭想得雖然很周密，卻無意中忽略了一個小問題。郟縣山民有上山採藥的習慣，由於連年旱災，山民無糧食吃，只好去山中挖野菜充飢。當看到孫傳庭的部隊有人挖坑，有人築堡或折柳削箭時，山民就明白了他們的用意，把消息報告給了義軍。
李自成、羅汝才兩支義軍剛剛從開封撤兵出來，兩軍分開。羅汝才把部隊駐紮在了一個叫香山的地方，李自成準備率軍北下再取洛陽。
李自成得到山民送來的消息後，暗想，孫傳庭果真是善用詭計之人。如不是山民提前通報，自己肯定會在經過郟縣時被官軍打個措手不及。
李自成命令義軍停止前進，他派了一人去請羅汝才，又召集將領商討對策。
“郟縣是通往洛陽的必經之路，如今郟縣設下了伏兵，等咱們去鑽'袋子'。根據目前形勢，各位有何良策可解當務之急？”
李岩說道：“我們可算是幸運的，提前識破了官軍的詭計。如果說要尋破解之法，卻是很難啊。”
李自成搖頭道：“確實很難，不攻破郟縣就無法去洛陽。”
羅汝才這時走入帳中問道：“什麼無法去洛陽？”
李自成急忙招呼羅汝才入座說道：“官軍在郟縣設下伏兵，洛陽是去不了了。”
“哦？”羅汝才疑惑道：“竟有這樣的事。”李自成點了點頭。
羅汝才說道：“這伏兵之術，是我們義軍最擅長使用的計謀。既然擅長，就能從中找出突破點來。伏兵是定點的，無法大幅度移動，這是缺點。只要我們把伏兵引出來，伏兵之術就算是破解了。”
李自成一聽有破解之法，心中一震，忙問道：“大哥有辦法麼？”
羅汝才點頭道：“明日你率軍進發郟縣，孫傳庭必定會派兵與你交戰，並且引誘你陷入伏圈。你可派一小部分兵力故意闖入其中，落個敗相，然後假意不敵回撤。孫傳庭肯定會調取所用兵力去追，這樣一來，伏兵盡現，成了明戰，打起來就容易多了。我在後方埋伏，等官軍追你到這裡，咱們兩軍一起協力攻敵，官軍必敗無疑。”
“這樣就能破了敵軍本來的意圖，卻給了他們能戰勝我們的'假象'，等他們鑽入我們的埋伏點時，形勢就轉過來了，好計！”李自成不禁讚了一聲。
又經過一番細緻的商討，彌補了不足的地方，最後眾人一致通過了羅汝才的計劃。
次日，李自成率領義軍向郟縣進發。行到郟縣邊界時，孫傳庭派出了總兵牛成虎領兵出戰。兩軍大戰不到三刻，牛成虎假裝戰敗向後撤兵。李自成心知這是誘引之計，派出了一隊精銳士兵追擊，大軍壓在後面緩慢跟隨。
等義軍先頭部隊沖入伏點時，埋伏的官軍士兵開始對陷入圍中的義軍發起猛烈的進攻。義軍先頭部隊假意現出中計的慌亂，紛紛後撤，接著在李自成後方軍隊的協助下衝破了包圍，一齊朝後猛撤。
孫傳庭不知是計，命令士兵全體出動，追擊逃跑的義軍。
一切盡在掌握中，孫傳庭率領官軍直追了二十里，正好到了羅汝才兵力的埋伏點。羅汝才一聲令下，義軍伏兵頓時把孫傳庭部隊圍了起來。
孫傳庭沒留下後方支援部隊，無法衝破外圍進行突圍。他心知中計，悔恨至極。而這時李自成率領的義軍已經折了回來，兩股義軍力量集中起來。
官兵被打了個措手不及，左勷、蕭慎鼎部首先潰敗，其他官軍也紛紛跟著逃竄。義軍轉敗為勝，殺死官軍士卒數千名、將校七十八人，奪得大批戰馬。
孫傳庭鑽了個空子，帶領部隊突出重圍，朝北後撤。
陝西官軍退入潼關以後，義軍乘勢收復河南州縣，十月二十五日再次佔領洛陽。至此，黃河以南河南境內的官軍，就只剩下據守在明崇王封地——汝寧府的保定總督楊文岳部了。
孫傳庭作為明朝政府最後的一根救命稻草，他的沙場謀略也不乏可取之處，能夠迅速判斷有利地形，實施伏擊，也算是一種不錯的戰場謀略。可惜的是，明政府的不得人心使得他的密謀沒有得逞，反被義軍將計就計把明軍引入了自己的埋伏點一舉殲滅。正所謂人心所向，大勢所趨。即使計謀周密到滴水不漏，如果不得人心也是白費力氣，最終還是會被剿滅。